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Cela fait un an depuis que le président Kais Saied de Tunisie a limogé 57 juges et procureurs, les accusant de corruption financière et « morale » et d’entraver les enquêtes. Ce jour-là, Saied a émis un décret-loi permettant au président de licencier des juges, éliminant ainsi pratiquement toute prétention à la séparation des pouvoirs.
Ces mesures font partie des manœuvres les plus audacieuses de la prise de pouvoir en cours que Saied a entamée le 25 juillet 2021, lorsqu’il a suspendu le parlement et a déclaré qu’il prenait le contrôle de la supervision du bureau du procureur. Pour justifier sa concentration de pouvoir, Saied a accusé les gouvernements qui ont suivi la révolution de 2011 et dans lesquels le parti Ennahda jouait un rôle clé, d’être corrompus et laxistes envers le terrorisme, voire complices.
Abdesettar Khlifi, 58 ans et père de quatre enfants, qui a eu une carrière de 28 ans en tant que juge et procureur, a été parmi ceux qui ont été licenciés le 1er juin 2022. Bien que les autorités aient accusé les juges de méfaits, elles leur ont accordé six mois de salaire de départ avant de mettre fin à leur salaire, à leur statut de fonctionnaires et aux avantages qui y étaient associés, y compris la couverture médicale. Au moins certains d’entre eux ont été empêchés de voyager à l’étranger. Deux d’entre eux sont en prison depuis le 12 février, dont Bechir Akremi, qui fait face à des accusations douteuses liées à sa gestion d’affaires de terrorisme lorsqu’il était procureur en chef de Tunis.
Le gouvernement n’a jamais fourni à Khlifi ou à ses collègues une audience ou une explication officielle pour leur licenciement, même lorsqu’ils ont fait appel au tribunal administratif de Tunis, qui a ordonné au gouvernement de réintégrer les 49 personnes qui, à l’époque, ne faisaient l’objet d’aucune accusation. Le gouvernement a ignoré l’ordonnance du tribunal même si elle n’est pas susceptible d’appel. En janvier, les juges licenciés ont déposé une plainte en justice contre le ministre de la Justice pour non-respect d’une décision judiciaire, en vertu de l’article 315 du code pénal.
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Le tribunal n’a pas encore répondu. Au lieu de se conformer à l’ordonnance du tribunal ordonnant la réembauche des juges, le ministère de la Justice a annoncé l’ouverture de nombreuses enquêtes criminelles à leur encontre, y compris des accusations liées au terrorisme contre 13 d’entre eux, dont Khlifi. Les procureurs s’en sont également pris aux avocats défendant les magistrats licenciés, comme Ayachi Hammami, qui a été convoqué pour des accusations de diffusion d' »informations fausses » en vertu du décret-loi répressif 54 de 2022.
« « Ils ont licencié les juges afin d’intimider ceux qui ont réussi à conserver leur emploi », a déclaré un autre juge licencié, Hichem Ben Khaled, à Human Rights Watch (HRW). « L’objectif était d’avoir un système judiciaire qui pourrait être utilisé pour régler des comptes avec les opposants de Kais Saied. »
Ces règlements de comptes ont inclus la rafle, principalement en février et mars, d’environ 30 opposants et critiques du président, dont la détention préventive a été approuvée par des juges disposant de peu de preuves pour les incriminer. Saied a qualifié les personnes arrêtées, sans les nommer, de « terroristes » et de « traîtres » et a averti, dans une menace apparente envers les juges, que « quiconque ose les disculper est leur complice ».
La plupart des 30 personnes sont maintenant derrière les barreaux depuis trois mois ou plus, sans avoir eu d’audience substantielle.
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Le 4 mars, l’Association des magistrats tunisiens a dénoncé « une pression considérable et sans précédent sur le système judiciaire ainsi que des menaces et des intimidations à l’encontre des juges » chargés de ces affaires.
Khlifi a déclaré à HRW que les accusations de terrorisme portées contre lui découlent de l’achat d’une voiture d’occasion à un commerçant qui avait fait des dons à une école coranique accusée d’endoctrinement et de maltraitance d’enfants. Un procureur l’a interrogé sur cet achat en 2019 mais ne l’a jamais inculpé ; ce dossier a maintenant été réactivé.
Avant que ces affaires puissent progresser, le Conseil supérieur provisoire de la magistrature (CSPM) de la Tunisie doit décider de lever l’immunité des juges. Saied a créé le CSPM en février 2022 après avoir dissous le Conseil supérieur de la magistrature (CSM), auquel la Constitution de 2014 avait confié la protection de l’indépendance judiciaire dans la nomination, la mutation et la discipline des juges. Alors que la plupart des membres du CSM étaient élus, les 21 membres du CSPM sont tous nommés, dont neuf directement par le président. »
Au milieu des sombres nouvelles d’arrestations politiques et de pressions sur les tribunaux, les militants de la société civile ont été galvanisés par la forte participation et les discours passionnés lors d’une conférence le 20 mai à Tunis pour défendre l’indépendance judiciaire. Les intervenants comprenaient Margaret Satterthwaite, la rapporteuse spéciale des Nations Unies sur l’indépendance des juges et des avocats, qui s’est adressée à l’assemblée par liaison vidéo car les autorités tunisiennes avaient reporté la visite prévue dans le pays pour cette semaine-là.
La menace actuelle pesant sur l’indépendance judiciaire a éclipsé le fait qu’elle n’était guère solide avant que Saied ne s’emploie à l’étouffer. Longtemps soumis à l’exécutif, les juges ont fait face à de nouveaux obstacles dans la période post-révolutionnaire. En 2012, le ministre de la Justice Noureddine Bhiri du parti Ennahda a arbitrairement et sommairement limogé 75 juges, les accusant de corruption, et a ensuite défie une ordonnance du tribunal administratif de les réintégrer. (Ils ont finalement retrouvé leur poste. Bhiri fait partie d’au moins 14 dirigeants et membres d’Ennahda qui ont été emprisonnés depuis décembre).
L’indépendance judiciaire aurait été renforcée par une cour constitutionnelle, mais cet organe n’a jamais vu le jour en raison d’une impasse au parlement sur le choix de ses membres. La constitution de 2014 la prévoyait comme un organe constitutionnel fort et indépendant capable d’annuler les lois et les actions présidentielles et parlementaires qu’elle jugeait inconstitutionnelles.
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Saied a largement suspendu la constitution de 2014 en septembre 2021 et a fait adopter une nouvelle constitution hyper-présidentielle en 2022 qui a considérablement accru les pouvoirs du président et affaibli l’indépendance judiciaire, y compris celle de la cour constitutionnelle.
« Pour être honnête, aucun des gouvernements post-révolution n’avait une vision pour réformer le système judiciaire ; ils cherchaient tous à le dominer », a déclaré Khlifi à HRW. « Mais ce qu’ils ont fait n’est rien comparé à ce que fait actuellement le gouvernement. »
Abdelouahab Maatar, avocat à Sfax qui plaide des affaires devant les tribunaux depuis 1983, a observé : « Sous les présidents [Habib] Bourguiba [qui a servi jusqu’en 1987] et Ben Ali, il n’y avait tout simplement pas de conception de la justice comme un pouvoir indépendant : le président avait ses juges qui recevaient des ordres sur le verdict à prononcer, surtout dans les affaires politiques. La révolution a entraîné un changement de mentalité et une constitution qui consacrait l’indépendance judiciaire. Cela n’a pas entraîné un changement total, mais cela a suscité de l’espoir et m’a donné, en tant qu’avocat, une plus grande confiance dans les tribunaux.
Mais depuis le 25 juillet 2021, ce progrès a été anéanti. »
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