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Par William Drozdiak
PARIS – Le retrait des dernières troupes françaises restantes du Mali ce mois-ci a porté un coup sérieux aux efforts militaires occidentaux pour limiter une menace islamiste croissante qui se propage dans la région du Sahel en Afrique.
L’échec de la mission militaire française, qui comprenait jusqu’à 5000 soldats dans ce qui est devenu connu sous le nom d’opération Barkane, démontre les difficultés déconcertantes de mener une campagne de contre-insurrection contre les restes régionaux d’Al-Qaïda et de l’État islamique. Cela soulève également des inquiétudes quant au fait que la Russie et la Chine pourraient entrer dans le vide géopolitique laissé par des gouvernements occidentaux frustrés et impatients.
Alors que les États-Unis réfléchissent aux leçons de leur lutte de 20 ans contre les talibans en Afghanistan, qui s’est soldée par une sortie chaotique il y a un an, la France reconsidère sa propre stratégie pour faire face à la prolifération de militants islamistes dans nombre de ses anciennes colonies africaines.
Le président Emmanuel Macron a chargé ses principaux chefs et conseillers de la défense de revoir toutes les postures militaires de la France sur le continent après l’échec de l’éradication de la menace posée par les radicaux islamistes violents.
Le départ français a ouvert la porte aux mercenaires russes du groupe Wagner, une entreprise de sécurité privée liée au Kremlin. Les dirigeants du Mali affirment que la décision de la France de rompre les relations ne leur a laissé d’autre choix que de rechercher d’autres partenaires. On estime que jusqu’à 1000 mercenaires russes sont descendus au Mali ces derniers mois, dans l’espoir d’être payés avec de l’or extrait des mines locales. La Chine envisage également des moyens d’étendre son implication dans la région et d’exploiter ses richesses minérales.
Le Sahel, une vaste région semi-aride séparant le désert du Sahara au nord des savanes tropicales au sud, est devenu ces dernières années un terreau fertile pour les terroristes islamistes qui ont exploité les griefs locaux contre la corruption et la brutalité des dirigeants militaires. Le Sahel abrite la population qui connaît la croissance la plus rapide au monde et est également l’un des plus pauvres, avec 80 % de la population vivant avec moins de 2 dollars par jour. La région comprend quatre pays riverains du lac Tchad – le Cameroun, le Tchad, le Niger et le Nigéria – ainsi que le Burkina Faso, la Gambie, la Guinée, le Mali, la Mauritanie et le Sénégal.
Environ 4 millions de personnes ont été déplacées par les combats et plusieurs milliers sont mortes. Le désespoir de la population locale a été aggravé par la sécheresse persistante alors que le changement climatique propage la désertification dans la région. On estime que 50 millions de personnes tirent leur subsistance quotidienne du lac Tchad, qui, selon les experts, s’évaporera d’ici une décennie et forcera ces résidents à se déplacer, créant des difficultés encore plus grandes pour la région.
La mission française au Mali a commencé il y a neuf ans avec une série de succès prometteurs pour repousser l’avancée des militants islamistes vers la capitale Bamako. Mais les relations ont fini par se rompre entre les forces françaises et les dirigeants militaires du Mali, qui ont pris le pouvoir il y a deux ans. Un deuxième coup d’État a eu lieu l’année dernière. Les dirigeants de l’armée ont refusé de céder le pouvoir aux civils comme l’avait demandé la France.
Le retrait français du Mali pourrait mettre en péril le sort de la mission de maintien de la paix des Nations Unies connue sous le nom de MINUSMA, qui compte quelque 14 000 soldats stationnés là-bas. Des contingents britanniques et allemands devraient bientôt suivre l’exemple français en quittant le pays.
Les forces françaises ont remporté quelques victoires au cours de leur longue campagne et estiment avoir tué environ 2700 militants, mais la menace islamiste continue de croître et d’attirer des recrues parmi les jeunes mécontents. Les guérilleros islamistes se sont étendus au-delà du Mali au Burkina Faso et au Niger et ont récemment semé la terreur plus au sud dans des États côtiers comme le Bénin et la Côte d’Ivoire.
Indépendamment de leur ferveur politique ou religieuse, les militants ont pu réaliser leurs gains territoriaux en grande partie en capitalisant sur les forces pernicieuses du changement climatique, de la sécheresse, de la diminution de la production alimentaire et, surtout, de l’augmentation rapide des taux de natalité.
On voit mal comment ces sociétés appauvries pourront faire face au quadruplement de leur population dans les décennies à venir, comme prévu par les Nations Unies. D’ici la fin de ce siècle, le Mali devrait passer de 20 millions à 85 millions d’habitants, et l’État encore plus pauvre du Niger passera de 25 millions à 165 millions d’habitants.
Comme les États-Unis l’ont découvert en Afghanistan, même les armées les plus modernes ne peuvent réussir à combattre les insurgés islamistes uniquement avec des armes puissantes. Alors que la France apprend à ses dépens en Afrique, la lutte contre les islamistes violents ne peut être gagnée qu’en combinant les prouesses militaires avec une gouvernance locale plus efficace. Il est vital de lutter contre la corruption et d’améliorer la vie des civils grâce à de meilleures écoles, des cliniques médicales, de l’eau potable et des approvisionnements alimentaires suffisants.
Vaincre les extrémistes islamistes ne peut se faire qu’en donnant aux populations locales l’espoir d’une vie meilleure, et non une cause pour laquelle mourir.
The Washington Post, 29/08/2022
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