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MOGADISCIO, Somalie (AP) – Le groupe extrémiste al-Shabab a exploité les troubles internes de l’Éthiopie pour traverser la frontière depuis la Somalie voisine lors d’attaques sans précédent ces dernières semaines qui, selon un haut commandant militaire américain, pourraient se poursuivre.
Les incursions meurtrières en Éthiopie, le deuxième pays le plus peuplé d’Afrique et longtemps considéré comme un point d’ancrage de la sécurité dans la Corne de l’Afrique, sont le dernier signe de la gravité de la récente guerre dans la région du nord du Tigré et d’autres combats ethniques qui ont rendu le pays plus vulnérable .
L’Éthiopie a longtemps résisté à ces attaques transfrontalières d’al-Shabab lié à Al-Qaïda, en partie en déployant des troupes à l’intérieur de la Somalie, où le groupe extrémiste contrôle de vastes zones rurales des régions du sud et du centre du pays. Mais le gouvernement du Premier ministre Abiy Ahmed et ses forces de sécurité sont aux prises avec des troubles chez eux, en particulier depuis le début du conflit du Tigré fin 2020.
Les experts disent qu’al-Shabab, également enhardi par l’instabilité sous l’administration précédente de la Somalie, saisit l’occasion d’étendre son empreinte et de revendiquer le meurtre de dizaines de membres des forces de sécurité éthiopiennes. Mais le groupe ressent également la pression d’une nouvelle poussée du nouveau gouvernement somalien et du retour des forces américaines dans le pays après leur retrait par l’ancien président Donald Trump.
Le virage vers l’Éthiopie est un changement stratégique important d’al-Shabab, a déclaré Matt Bryden, analyste de la sécurité au groupe de réflexion de la Fondation Sahan, à l’Associated Press. Le groupe extrémiste n’a jamais pu mener d’opérations majeures à l’intérieur de l’Éthiopie.
« Les rapports d’affrontements le long de la frontière entre l’Éthiopie et la Somalie ne sont qu’une fraction de l’image globale », a déclaré Bryden. « Nous comprenons que la planification de cette offensive a commencé il y a plus d’un an, lorsque le gouvernement éthiopien semblait être sur le point de s’effondrer » alors que les forces rivales du Tigré se dirigeaient vers la capitale, Addis-Abeba. Ces forces se sont ensuite retirées et les deux parties se dirigent vers des pourparlers de paix.
Al-Shabab a formé plusieurs milliers de combattants pour son « commandement » éthiopien, principalement des Somaliens et des Oromos de souche en Éthiopie, a affirmé Bryden. Le gouvernement fédéral éthiopien a déclaré qu’il craignait qu’al-Shabab ne s’associe à l’Armée de libération d’Oromo, qu’il a désignée comme une organisation terroriste, bien que d’autres experts en sécurité aient qualifié cela de peu probable.
Des centaines de combattants d’al-Shabab ont pu se glisser en Éthiopie la semaine dernière seulement et leur présence a été détectée près de plusieurs communautés telles qu’El Kari, Jaraati et Imey, a déclaré Bryden. Les incursions ont commencé fin juillet.
« Il existe également des informations crédibles sur le déploiement d’unités d’al-Shabab en direction de Moyale », le principal poste frontière entre l’Éthiopie et le Kenya, a-t-il déclaré.
L’ancien président somalien, Mohamed Abdullahi Mohamed, a évité toute confrontation majeure avec al-Shabab. Mais le nouveau président Hassan Sheikh Mohamud a déclaré que son gouvernement prendrait l’offensive contre les milliers de combattants du groupe, avec le soutien des forces américaines de retour.
« Al-Shabab fait donc face à un défi militaire beaucoup plus grand en Somalie qu’auparavant et s’est donc lancé dans cette campagne éthiopienne afin de préserver certaines de ses forces et d’établir une profondeur stratégique », a déclaré Bryden.
Il a averti que si al-Shabab établit un bastion dans le sud-est de l’Éthiopie, « les conséquences pour la paix et la sécurité dans la région pourraient être très graves ». Les combattants seraient bien placés pour frapper plus profondément en Éthiopie, au Kenya et même jusqu’en Ouganda à l’ouest. Al-Shabab a mené plusieurs attaques meurtrières très médiatisées à l’intérieur du Kenya au fil des ans.
Le chef sortant du Commandement américain pour l’Afrique, le général Stephen Townsend, a averti le mois dernier que les activités d’al-Shabab en Éthiopie n’étaient pas « ponctuelles » et a déclaré que les combattants avaient pénétré jusqu’à 150 kilomètres dans le pays.
Al-Shabab a longtemps considéré l’Éthiopie comme un ennemi pour sa longue présence militaire en Somalie pour contrer les combattants. Via sa branche médiatique Radio Andalus, le groupe extrémiste a affirmé avoir tué au moins 187 membres des forces régionales éthiopiennes et saisi du matériel militaire lors de ses attaques.
Les responsables éthiopiens ont exprimé leur inquiétude. Mardi, le président régional somalien du pays, Mustefa Omer, a déclaré à une assemblée régionale que plus de 600 combattants d’al-Shabab avaient été tués.
La région est dans une longue guerre avec les extrémistes, pas seulement un affrontement ponctuel, a-t-il dit, et « l’armée fédérale éthiopienne est actuellement impliquée dans la lutte contre les terroristes… et nous travaillerons également avec la Somalie ».
Il a déclaré que l’objectif est de créer un tampon de sécurité à l’intérieur de la Somalie pour se prémunir contre de nouvelles incursions. « Nous ne devons pas attendre que l’ennemi nous envahisse », a-t-il déclaré.
Mardi également, la région somalienne a annoncé que des responsables militaires éthiopiens étaient arrivés dans la ville somalienne de Beledweyne pour discuter de stratégies pour contrer l’incursion d’al-Shabab. Le communiqué indique que les troupes éthiopiennes de la force de maintien de la paix de l’Union africaine en Somalie seront déployées contre les extrémistes.
Les habitants de la ville somalienne de Yeed, près de la frontière éthiopienne, ont déclaré à l’AP qu’ils avaient été témoins des pertes subies par les combattants d’al-Shabab lors d’une attaque éthiopienne la semaine dernière. Ils ont parlé sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles.
Et un habitant de la région somalienne de Bakool, Isak Yarow, a déclaré que des avions militaires éthiopiens ont effectué des frappes aériennes dans le village de Garasweyne dans une zone où des combattants éthiopiens et al-Shabab se sont affrontés.
L’armée éthiopienne a revendiqué le meurtre de trois personnalités éminentes d’al-Shabab, dont son chef de la propagande, mais le groupe extrémiste l’a nié.
Alors que les objectifs ultimes d’Al-Shabab en Éthiopie restent à déterminer, ses nouvelles actions témoignent de son « ambition croissante, de ses capacités régionales et de son opportunisme pour exploiter la géopolitique régionale, d’autant plus que le gouvernement Abiy Ahmed lutte pour contenir les diverses insurrections en Éthiopie », les analystes Caleb Weiss et Ryan O’Farrell ont écrit à la fin du mois dernier.
L’analyste de la sécurité Ismail Osman, ancien adjoint de l’Agence nationale somalienne de renseignement et de sécurité, a déclaré à l’AP que « la priorité immédiate du président Hassan Sheikh Mohamud est d’éradiquer al-Shabab » et a averti que les tensions régionales pourraient s’aggraver au milieu de cette nouvelle instabilité.
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