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Le Sahara occidental reste une région très contestée et la plus inexplorée, écrit le Dr Nicolaas C Steenkamp.
La vaste étendue du Sahara occidental – au bord de l’océan Atlantique et dominée par le désert du Sahara – occupe une position unique en Afrique du Nord. Cette région possède une histoire géologique complexe, une géographie diversifiée et un climat politique conflictuel. Sous sa surface aride se cache une richesse de ressources minérales, suscitant des spéculations sur le développement potentiel d’un secteur minier. Cependant, ce potentiel est intimement lié au conflit politique en cours, ce qui soulève des questions cruciales sur la faisabilité et les considérations éthiques.
Contexte géologique
Le contexte géologique du Sahara occidental est dominé par les roches cratoniques précambriennes du bouclier de Reguibat, une vaste zone de croûte continentale ancienne et stable. Ces roches anciennes sont connues pour abriter une variété de minéraux précieux, notamment des phosphates, du minerai de fer, du manganèse et potentiellement des éléments comme le lithium et le cobalt.
Les gisements de phosphate sont peut-être la ressource minérale la plus connue du Sahara occidental. On pense que ces gisements se sont formés dans des environnements marins peu profonds. Ils représentent une part importante des réserves mondiales connues de phosphate, faisant du Sahara occidental un acteur potentiellement important sur le marché mondial des engrais.
Des gisements de minerai de fer sont également présents au Sahara occidental, en particulier dans les formations de fer rubanées des roches précambriennes. Ces gisements sont prometteurs pour le développement d’une industrie minière du minerai de fer, contribuant potentiellement au développement économique de la région.
Il existe des indications d’autres minéraux probablement précieux. Des activités d’exploration historiques limitées suggèrent la présence de manganèse, de cuivre et même des traces de lithium et de cobalt. Bien que ces gisements soient moins bien définis, ils ajoutent une autre couche de complexité à la richesse minérale de la région.
Paysage de contrastes
Le paysage du Sahara occidental est constitué d’éléments contrastés. La majeure partie de la région est dominée par le désert du Sahara, caractérisé par des températures diurnes élevées, des précipitations rares et des dunes de sable sculptées par le vent appelées ergs. La partie orientale du territoire se transforme en un plateau rocheux, la Hammada de Tindouf, tandis que les zones côtières occidentales sont marquées par des plaines basses et des lagunes.
Ce terrain varié présente à la fois des opportunités et des défis pour les opérations minières potentielles. Les plaines plates et arides pourraient offrir un accès plus facile pour l’établissement de mines et le transport des matériaux. Cependant, le climat rigoureux pose des difficultés logistiques, nécessitant des investissements importants dans les infrastructures et la technologie pour assurer la viabilité des projets miniers.
Le Sahara occidental connaît un climat désertique extrême. Les températures atteignent des sommets caniculaires, dépassant souvent les 45°C en été, tandis que les nuits sont froides, descendant en dessous de zéro pendant les mois d’hiver. Les précipitations sont rares et irrégulières, avec une moyenne inférieure à 100 mm par an. Cette aridité représente un défi de taille pour toute entreprise d’exploration ou d’exploitation minière. La rareté de l’eau affecte non seulement la viabilité des opérations minières, mais limite également le potentiel de soutien au développement des colonies et des infrastructures.
Paysage politique
La situation politique au Sahara occidental est controversée. Le Maroc revendique la souveraineté sur le territoire, tandis que le Front Polisario, un mouvement indépendantiste sahraoui, cherche à établir une République arabe sahraouie démocratique (RASD) indépendante. Les Nations Unies ne reconnaissent pas la revendication du Maroc et considèrent le Sahara occidental comme un territoire non autonome. Ce conflit non résolu crée une incertitude importante quant au développement de toute ressource naturelle dans la région.
Le développement potentiel d’un secteur minier au Sahara occidental soulève un certain nombre de préoccupations éthiques. Le conflit politique en cours soulève des questions sur la propriété des ressources et le partage des bénéfices, garantissant que toute activité minière respecte les droits et les intérêts du peuple sahraoui et les intérêts marocains dans la région. De plus, les considérations environnementales des opérations minières dans les environnements arides pourraient avoir des impacts néfastes sur un écosystème déjà fragile. Des pratiques durables et des réglementations environnementales strictes seront essentielles pour minimiser l’impact sur le paysage désertique délicat.
D’un autre côté, le développement d’un secteur minier au Sahara occidental présente un potentiel d’avantages économiques importants. L’exploitation minière pourrait créer des emplois, générer des revenus pour le développement des infrastructures et contribuer à la croissance économique globale de la région. Cependant, ces avantages ne sont pas sans défis.
Voie à suivre
L’avenir du développement et de l’établissement d’un secteur minier au Sahara occidental est incertain. Aller de l’avant nécessitera une approche multiforme qui prend en compte plusieurs aspects clés.
La résolution du conflit politique reste en tête de liste, où une résolution pacifique du conflit politique est cruciale. Cela pourrait impliquer une médiation internationale et des accords qui respectent les droits de toutes les parties impliquées.
Les pratiques durables et les réglementations environnementales doivent être primordiales. Des réglementations strictes et des pratiques minières responsables sont essentielles pour minimiser l’impact sur le fragile écosystème désertique. La gestion de l’eau, l’élimination des déchets et les stratégies de remise en état des terres seront essentielles pour des opérations minières durables. L’environnement hostile et l’éloignement de nombreux sites miniers potentiels nécessitent un développement important des infrastructures. L’investissement dans les réseaux de transport, la production d’électricité et les usines de dessalement de l’eau sera crucial pour établir un secteur minier viable. La transparence et la responsabilité sont essentielles tout au long du processus de développement. Des réglementations claires, des mécanismes de surveillance et une surveillance indépendante contribueront à garantir que les activités minières sont menées de manière éthique et responsable. Cela contribuera également à instaurer la confiance entre les parties prenantes et à favoriser la coopération internationale.
Le Sahara occidental possède une richesse de ressources minérales qui peuvent contribuer au développement économique de la région. Cependant, libérer ce potentiel nécessite une prise en compte attentive des aspects géologiques, géographiques, politiques et éthiques complexes. Une approche collaborative qui implique toutes les parties prenantes, donne la priorité à la durabilité environnementale et respecte les droits du peuple sahraoui est essentielle. Ce n’est qu’alors que l’avenir de l’exploitation minière au Sahara occidental pourra être véritablement viable et bénéfique pour toutes les parties concernées.
Le Dr Nicolaas C Steenkamp est un consultant indépendant, spécialisé dans les projets géologiques, géotechniques et géométalliques et la gestion de projets miniers. Il a plus de deux décennies d’expérience dans l’industrie avec une exposition mondiale. (ncs.contract@gmail.com)
Source : African Mining, 01 mars 2025
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