Etiquettes : Algérie, Maroc, Sahara Occidental, Front Polisario, Etats-Unis, Donald Trump, Staffan de Mistura,
Riccardo Fabiani
Enfermés dans une crise diplomatique qui ne semble pas près de s’achever, l’Algérie et le Maroc abordent la nouvelle année avec des attentes divergentes et font face à un risque modeste mais croissant d’escalade accidentelle. Enracinées dans la perception d’une insécurité croissante par Alger et dans la politique étrangère confiante et audacieuse de Rabat, les tensions entre les deux pays ont parfois risqué de déclencher une escalade accidentelle au sujet du territoire contesté du Sahara occidental.
La retenue mutuelle et l’engagement des Etats-Unis ont permis d’éviter un conflit direct, mais après la réélection de Donald Trump à la présidence, les perceptions des deux parties changent à nouveau. Le risque est que, comme Washington ne jouera probablement pas le même rôle apaisant qu’auparavant, les répercussions sécuritaires d’incidents futurs seront plus difficiles à gérer, à moins que les gouvernements européens ne décident de reprendre le rôle joué jusqu’à présent par les Etats-Unis dans la région.
Une crise contenue
La crise actuelle entre les deux voisins remonte à août 2021, lorsqu’Alger a suspendu ses relations diplomatiques avec Rabat après une série d’incidents liés à la normalisation des relations du Maroc avec Israël et à son soutien présumé à l’autodétermination de la Kabylie, une région à majorité amazighe en Algérie. Derrière ces épisodes se cache la perception par Alger d’une insécurité croissante, alimentée par l’empiètement croissant de plusieurs acteurs étrangers (comme la Russie et la Turquie) en Afrique du Nord et au Sahel et par la politique étrangère affirmée du Maroc. Pour Alger, la normalisation des relations et la coopération militaire de son voisin avec Israël constituent une menace directe pour sa sécurité nationale. (L’Algérie assure la présidence tournante mensuelle du Conseil de sécurité des Nations unies en janvier.)
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Si le conflit du Sahara occidental n’est pas apparu comme un facteur clé des tensions entre l’Algérie et le Maroc, c’est le théâtre militaire qui présente un risque limité mais croissant d’escalade accidentelle entre les deux pays. Rabat, qui contrôle 80 % de son territoire, et le Front Polisario, indépendantiste et soutenu par Alger, ont repris les hostilités en novembre 2020, après que l’ONU a tenté, sans succès, d’organiser un référendum d’autodétermination dans les années 1990 et a ensuite tenté en vain de négocier une autre solution politique.
Le Maroc souhaite régler ce conflit en négociant avec le Front Polisario, l’Algérie (qu’il considère comme le marionnettiste du Polisario et le véritable décideur) et la Mauritanie. Son objectif est de s’entendre sur les termes d’un transfert de pouvoirs au Sahara occidental de manière à ce que le territoire soit sous sa souveraineté – ce que le Maroc appelle le Plan d’autonomie. De son côté, le Polisario souhaite des pourparlers bilatéraux avec Rabat pour convenir d’un référendum d’autodétermination, une position partagée par l’Algérie. En attendant, les unités militaires du Polisario continuent d’opérer dans une zone tampon qui, malgré la rupture du cessez-le-feu de 1991 négocié sous l’égide de l’ONU, sépare le Sahara occidental contrôlé par le Maroc de l’Algérie, qui abrite des camps de réfugiés sahraouis.
Depuis 2021, une série d’incidents dans la zone tampon menace de rapprocher les deux pays d’une escalade accidentelle. En novembre 2021, une frappe marocaine présumée a tué un groupe de chauffeurs de camion algériens au Sahara occidental, poussant Alger à jurer de riposter, pour se limiter ensuite à une protestation diplomatique. En 2022, la mission de maintien de la paix de l’ONU au Sahara occidental, la Minurso , était sur le point de se retirer de la zone tampon en raison du refus du Polisario d’autoriser des opérations de ravitaillement terrestre après que le Maroc a bombardé l’un de ses camions de ravitaillement.
En réponse, Rabat a menacé de reprendre le contrôle de la zone, laissant planer le risque que les troupes marocaines affrontent l’armée algérienne le long de la frontière avec le Sahara occidental et poursuivent de futures attaques du Polisario directement à l’intérieur du territoire algérien. Finalement, en octobre 2023, une roquette du Polisario a frappé la ville de Smara, tuant un civil marocain. Les responsables de Rabat ont explicitement imputé la responsabilité de l’attaque à l’Algérie.
Pourtant, la retenue mutuelle et l’engagement des États-Unis ont suffi à contenir ces déclencheurs d’escalade. Aucun des deux pays ne voulant la guerre, l’Algérie et le Maroc ont réussi à s’abstenir de se provoquer intentionnellement à la suite de chaque incident, même en l’absence de communication directe. De plus, sous l’administration Biden, Washington a délibérément noué le dialogue avec les deux pays pour apaiser les inquiétudes de l’Algérie en matière de sécurité et continuer à cultiver les liens avec le Maroc. Lorsque cela était nécessaire, les États-Unis sont également intervenus pour envoyer des messages de désescalade et aider à contenir ces épisodes.
Avec Trump à la Maison Blanche, les tensions pourraient-elles s’intensifier ?
La solidité relative de cet arrangement a été démontrée au cours de l’année écoulée, le conflit au Sahara occidental n’ayant pas enregistré de hausse majeure et les développements diplomatiques ayant été gérés par les deux parties avec retenue. Depuis l’attaque d’octobre 2023 contre Smara, le conflit de faible intensité entre le Maroc et le Polisario est resté confiné à ses « règles du jeu » implicites, à savoir ne pas cibler les civils et ne pas interférer avec les opérations de la Minurso, minimisant ainsi tout risque d’escalade. Dans le même temps, la reconnaissance par la France en juillet 2024 de la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental et le nouveau langage du plan d’autonomie (qu’elle identifie désormais comme « la seule solution » au conflit) ont contrarié l’Algérie, qui a rappelé son ambassadeur de Paris mais n’a pas par ailleurs déclenché de réaction conséquente.
De même, lorsque, en octobre, la Cour de justice de l’Union européenne a statué en faveur du Polisario selon lequel le Sahara occidental ne devait pas être inclus dans le traité de pêche et d’agriculture de l’UE avec le Maroc sans le consentement de son peuple, Alger et Rabat se sont limités à des réactions diplomatiques.
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L’équilibre précaire entre les deux pays n’a commencé à se dégrader qu’après la réélection de Donald Trump à la Maison Blanche en novembre. Lors de sa première administration, Trump avait évité toute prise de position sur le Sahara occidental jusqu’en décembre 2020 (après avoir perdu l’élection présidentielle face à Joe Biden), lorsqu’il avait officiellement reconnu la souveraineté de Rabat sur ce territoire en échange de la normalisation des relations diplomatiques du Maroc avec Israël. Sans surprise, le Maroc a salué sa réélection en 2024, tandis que l’Algérie et le Polisario la voient avec une profonde inquiétude.
Dans les semaines qui ont suivi la victoire de Trump, les deux camps ont montré des signes de nervosité l’un envers l’autre. Le 8 novembre, le ministre marocain des Affaires étrangères Nasser Bourita a averti un groupe de parlementaires que l’Algérie se préparait à la guerre. Le 9 novembre, le Polisario a tiré quatre obus sur Mahbes, au Sahara occidental sous contrôle marocain, manquant de peu un rassemblement de dizaines de civils. Le 18 novembre, le président algérien Abdelmadjid Tebboune a nommé le chef d’état-major de l’armée, Saïd Chengriha, ministre délégué au ministère de la Défense, faisant de lui le ministre de la Défense de facto, alors qu’officiellement la responsabilité politique de ce portefeuille incombe au président. Cette nomination renforce l’influence de l’appareil sécuritaire sur la prise de décision en Algérie. Tous ces épisodes ont mis en évidence l’inquiétude croissante des acteurs face à un environnement international moins prévisible.
Il est toutefois peu probable que l’Algérie et le Maroc s’engagent dans une guerre ouverte dans un avenir proche. On ne sait pas encore quelle politique l’administration Trump adoptera à l’égard du Sahara occidental et de la crise entre Alger et Rabat. Le Maroc espère rallier les États-Unis à ses efforts pour promouvoir le plan d’autonomie et isoler l’Algérie. Il voit d’un bon œil la nomination de Marco Rubio au poste de secrétaire d’État américain, compte tenu de son soutien à l’ouverture d’un consulat au Sahara occidental et à l’imposition de sanctions à l’Algérie pour son achat d’armes russes. Il est toutefois également possible que Washington se désengage tout simplement d’une zone qu’il considère comme périphérique par rapport à ses intérêts fondamentaux, comme l’a fait Trump pendant la majeure partie de son administration précédente.
Quoi qu’il en soit, une politique étrangère américaine partisane ou désengagée dans la région risque de supprimer un important filet de sécurité contre une éventuelle escalade. Sous Trump, il est difficile d’imaginer que Washington s’engage délibérément auprès des deux pays et intervienne en cas de tensions accrues. Ce changement de politique est un facteur de risque qui risque de faire reposer entièrement la charge de la prévention des conflits sur les choix rationnels et la retenue des deux voisins.
L’Union européenne et les principaux gouvernements européens peuvent réduire le risque s’ils décident d’assumer le rôle joué par l’administration Biden. Mais pour cela, ils devront mieux coordonner leurs positions et trouver un dénominateur commun minimum pour une crise qui, jusqu’à présent, a conduit les États membres de l’UE à gérer ses répercussions sur une base presque exclusivement bilatérale afin de protéger leurs intérêts nationaux.
Cet essai a été initialement publié dans Diplomacy Now , une publication du Centre international pour les initiatives de dialogue .
Pass Blue, 8 janvier 2025
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