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Le rôle de l’Algérie dans la libération de 52 diplomates américains captifs en Iran fournit des informations précieuses aux médiateurs qui cherchent aujourd’hui à libérer les otages
Par Elizabeth (Liz) Colton*
Moyen-Orient et Afrique du Nord
La prise d’otages est une pratique ancienne qui est devenue trop courante à l’époque moderne, alors que les États et les acteurs non étatiques tentent de faire avancer divers objectifs.
Toutes les situations de prise d’otages diffèrent par leurs faits et leur contexte. On peut néanmoins établir des parallèles entre les efforts déployés pour libérer les otages israéliens détenus par le Hamas et la diplomatie qui a mis fin à la plus tristement célèbre crise d’otages de l’histoire américaine : la capture de 52 diplomates américains retenus prisonniers pendant 444 jours dans l’Iran révolutionnaire.
Le rôle de l’Algérie comme intermédiaire dans cette crise reste un modèle de diplomatie des otages. L’auteur, un journaliste qui a couvert cette diplomatie pour ABC News et qui est devenu plus tard diplomate américain au Moyen-Orient, a beaucoup appris sur les ingrédients d’une médiation réussie en matière d’otages en observant directement et en discutant avec les diplomates algériens de l’époque. L’auteur a également couvert d’autres histoires d’otages au cours des décennies, notamment celles dans lesquelles des amis et des collègues ont été retenus en captivité, et a servi de porte-parole d’ambassade dans plusieurs de ces crises. Voici un compte rendu de l’expérience de l’auteur en Algérie.
Les visages habituellement opaques des deux passagers du Concorde exprimaient une surprise non dissimulée lorsque je pénétrai dans la cabine exiguë. J’avais couvert les négociations entre les États-Unis et l’Iran sur les otages pendant des semaines à Alger, dans le cadre d’une cellule mondiale d’ABC News qui préparait un documentaire qui serait diffusé dès que la crise prendrait fin. À la recherche d’informations fiables, j’embarquai à bord du vol supersonique Paris-Washington DC le 26 décembre 1980.
Plus d’un an s’était déjà écoulé depuis que des étudiants iraniens avaient pris d’assaut l’ambassade américaine à Téhéran, le 4 novembre 1979. De multiples efforts – diplomatiques et militaires – n’avaient pas permis d’obtenir la libération des otages américains. Le gouvernement algérien avait annoncé le 3 novembre 1980 qu’il servirait d’intermédiaire entre l’Iran et les États-Unis, qui avaient rompu leurs relations diplomatiques avec la République islamique à la suite de la prise de l’ambassade. Il fallut attendre 79 jours supplémentaires pour que les 52 Américains soient enfin libérés, dans les dernières heures de la présidence de Jimmy Carter, juste avant que Ronald Reagan ne prête serment le 20 janvier 1981.
Lors de ce premier court vol transatlantique, l’ambassadeur d’Algérie aux États-Unis, Redha Malek, et l’ambassadeur d’Algérie en Iran, Abdulkarim Gheraib, ont accepté de s’entretenir brièvement. Notre première conversation à bord du Concorde a été la première d’une longue série avec les ambassadeurs non seulement dans la stratosphère mais sur trois continents au cours des décennies suivantes. Voici quelques-unes des leçons transmises, avec leurs réflexions, tirées de mes notes, en italique.
Il est préférable de faire appel à un intermédiaire impartial ayant des liens avec les deux adversaires. L’Algérie a entretenu des relations diplomatiques avec les États-Unis et l’Iran et n’a pris parti pour aucun des deux. Nous, les Algériens, sommes entièrement déterminés à remplir la mission diplomatique de notre nation en tant qu’intermédiaire neutre et médiateur.
Un intermédiaire principal doit prendre en charge les négociations. Après une année d’efforts infructueux, les États-Unis et l’Iran ont appris que « trop de cuisiniers gâchent la sauce ». Nous, les Algériens, travaillons ensemble comme une seule équipe. Nous sommes chargés de servir de messagers, d’interprètes impartiaux pour coordonner les négociations entre deux nations antagonistes.
Les intermédiaires doivent être des émissaires professionnels, crédibles, dévoués, dignes de confiance et respectueux de l’éthique. Sur la scène diplomatique internationale, l’Algérie était connue pour son professionnalisme et son non-alignement géopolitique. Cela a permis aux États-Unis et à l’Iran d’accepter l’Algérie comme intermédiaire de confiance.
Les intermédiaires doivent consacrer toute leur attention aux négociations et se montrer diplomates, tenaces mais patients, minutieux et précis. Le 31 décembre 1980, l’auteur, après avoir couvert les réunions algéro-américaines à Washington, était à bord d’un autre Concorde, suivant les deux Algériens à Paris. Cette mission diplomatique est extrêmement délicate, elle exige un équilibre prudent et toute notre attention. Nous espérons que nos efforts aboutiront à une résolution. Le lendemain, jour de l’An 1981, les deux diplomates algériens s’envolèrent pour l’Iran pour transmettre des messages issus de leurs réunions à Washington. Leur attention était totale sur la résolution de la crise.
D’autres experts sont nécessaires pour renforcer les négociateurs principaux. Au début de janvier 1981, d’autres diplomates et spécialistes américains et iraniens ont fait d’Alger leur base d’opérations. Les responsables algériens, dirigés par le ministre des Affaires étrangères Mohamed-Seddik Benyahia et les ambassadeurs Gheraib et Malek, ainsi que le président de la Banque centrale algérienne Mohammed Seghir Mostefai, ont travaillé séparément avec les Américains et les Iraniens. Les négociations ont porté sur la demande américaine de libération de tous les otages et sur la demande iranienne de restitution d’une partie importante des avoirs monétaires gelés aux États-Unis après la prise de contrôle de l’ambassade.
Les détails de l’accord doivent être précis, idéalement en exigeant la libération de tous les otages en une seule fois, et non par étapes pour éviter les problèmes de dernière minute. Le 19 janvier 1981, les accords d’Alger pour la libération des otages ont été signés séparément par de hauts représentants des États-Unis et de l’Iran. Le secrétaire d’État adjoint de l’époque, Warren Christopher, a signé l’accord dans la résidence de l’ambassadeur américain en Algérie. Une fois que les Iraniens ont également signé et que l’Algérie a confirmé les signatures, le signal a été transmis à l’Iran pour permettre à un avion algérien avec tous les otages américains à bord de quitter Téhéran pour Alger.
La diplomatie a résolu la crise, pas l’action militaire. Le mardi 20 janvier 1981, à 3 heures du matin, un avion d’Air Algérie atterrissait à Alger avec les 52 Américains pour être remis aux autorités américaines et transférés dans un avion de l’armée de l’air américaine. Les médias internationaux ont couvert ce moment historique à l’aéroport d’Alger et la couverture médiatique ultérieure s’est concentrée sur l’arrivée des anciens otages à la base aérienne américaine de Ramstein, en Allemagne.
Aux États-Unis et partout dans le monde, l’investiture de Reagan et la libération des otages ont été retransmises en direct sur écran partagé à la télévision.
Deux jours plus tard, toujours en poste pour « l’Algérie » sur ABC News, l’auteur a interviewé l’ambassadeur Malek pour notre documentaire dans sa résidence d’ambassadeur à Washington. La diplomatie et les négociations diplomatiques sont toujours la solution idéale, pas l’action militaire ou toute autre confrontation violente. Nous pensons que notre travail a démontré la valeur de la diplomatie dans les conflits. Ses derniers mots sur le travail diplomatique étaient importants, mais, malheureusement, pas devant la caméra.
La diplomatie peut être couverte comme un sujet d’actualité dramatique. Le documentaire primé d’ABC News « America Held Hostage: The Secret Negotiations » a été diffusé en quatre parties. La première a eu lieu le 22 janvier et les trois dernières le 28 janvier de la même année. Bien que le rôle de l’Algérie ait été relativement peu évoqué dans le documentaire final, la diplomatie algérienne a été essentielle à la conclusion non violente et réussie d’une histoire qui a retenu l’attention du monde entier pendant 444 jours et qui continue d’influencer les perceptions américaines et mondiales de l’Iran.
Plus de quatre décennies plus tard, le modèle algérien d’intermédiaire diplomatique neutre et efficace fournit encore aujourd’hui d’importantes leçons pour la diplomatie des otages.
*Elizabeth (Liz) Colton, Ph.D., ancienne journaliste lauréate d’un Emmy Award, puis diplomate, enseigne actuellement la diplomatie et les médias pour l’UNITAR et les cours en ligne d’universités internationales partenaires. Elle est présidente du conseil d’administration de Reporters sans frontières-Reporters Sans Frontières RSF-USA/Amérique du Nord et également diplomate et journaliste en résidence au Warren Wilson College.
Stimson.org, 28 février 2024
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