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La simple mention du Sahara évoque souvent l’image d’un désert immuable et inhospitalier, figé dans sa sécheresse. Pourtant, il y a plusieurs millénaires, cette région avait un aspect très différent, avec des paysages luxuriants s’étendant sur des kilomètres, transformant le désert en un lieu où la vie prospérait.
Entre 11 000 et 5 000 ans avant notre ère, pendant l’Holocène, des changements dans l’orbite de la Terre ont augmenté la quantité de radiation solaire durant l’été dans l’hémisphère nord. Cette variation astronomique, combinée à l’intensification des moussons en Afrique, a créé des conditions plus humides qui ont favorisé la croissance d’arbustes persistants dans certaines parties du Sahara.
Des simulations numériques récentes, publiées dans Climate of the Past, révèlent que ce verdissement du Sahara a profondément influencé le climat de l’hémisphère nord. Les chercheurs, dirigés par le Dr. Marco Gaetani, ont observé des changements atmosphériques s’étendant bien au-delà du continent africain.
L’un des mécanismes identifiés concerne le décalage de la circulation de Walker, un système de boucles d’air qui régit les flux atmosphériques dans les tropiques. Ce déplacement vers l’ouest a réorganisé les courants-jets, en particulier dans l’Atlantique Nord, intensifiant leur activité en été et modifiant leur trajectoire en hiver.
Cette transformation a eu des effets climatiques divers. L’Europe de l’Ouest a connu des hivers plus froids et des étés plus chauds, tandis que l’Europe centrale s’est réchauffée tout au long de l’année. Les étés du bassin Méditerranéen sont devenus plus secs, tandis que l’Asie centrale a bénéficié de pluies accrues.
Un autre facteur clé a été la réduction des émissions de poussière désertique, qui ont diminué de 80 %. Avec la surface végétalisée plus sombre, l’albédo du Sahara est passé de 0,30 à 0,15, amplifiant le réchauffement tropical et améliorant le recyclage de l’eau atmosphérique.
Ce verdissement n’a pas seulement remodelé le paysage ; il a aussi affecté les océans, influençant des oscillations telles que l’oscillation de l’Atlantique Nord, connue pour son rôle dans la régulation de la pression atmosphérique et des précipitations sur les continents environnants.
Aujourd’hui, les chercheurs explorent des parallèles avec les changements contemporains. Sous l’effet du changement climatique, le Sahara semble reprendre des zones de verdure. Des corridors végétalisés émergent, transformant l’écosystème et offrant de nouvelles opportunités pour la biodiversité dans cette région longtemps considérée comme stérile.
Ces observations renforcent l’idée d’un Sahara dynamique, où des interactions complexes entre le climat, la végétation et les activités humaines continuent de façonner l’avenir de ce désert.
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