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Peut-être que de nombreux voyageurs et chasseurs de sites romains seront surpris d’apprendre que la partie nord de l’Algérie est parsemée de ruines romaines. Non seulement le pays en regorge, mais il se classe en deuxième position pour cette caractéristique, après l’Italie seulement!
La guerre civile des années 1990 a écarté l’Algérie des principales routes touristiques en Afrique. Aujourd’hui, le pays lutte pour reconstruire sa réputation touristique, en essayant de se présenter comme une terre calme et sûre, avec des habitants chaleureux. Heureusement, de plus en plus de touristes et de scientifiques osent explorer ce territoire récemment évité. Ce qu’ils y découvrent est impressionnant : une histoire incroyable, racontée par plusieurs sites du patrimoine mondial de l’UNESCO dans un remarquable état de conservation.
D’où viennent ces sites romains ?
Les Romains sont arrivés en Algérie en 24 après J.-C. Ils ont commencé à construire des forts et des villes et ont étendu leur contrôle sur la région. L’un des sites les plus célèbres de cette époque est Timgad (ancien Thamugadi), l’un des mieux préservés. Construit sous l’empereur Trajan, il servait de poste militaire. Timgad est un lieu antique incroyable dont le plan en grille est encore visible aujourd’hui – avec les ornières gravées dans le sol par les roues des chars. On y trouve des bains, des maisons, une bibliothèque publique, un théâtre, et l’arc de Trajan, le site le plus impressionnant. L’importance de Timgad a duré du IIe au VIIIe siècle.
Un autre site romain important et bien préservé est celui de Djemila, construit à flanc de montagne dans le nord de l’Algérie à la fin du Ier siècle après J.-C. Situé à environ 50 km de Sétif, c’est l’un des sites les plus monumentaux d’Afrique du Nord. Les rues de Cuicul, fondée par l’empereur Nerva pour ses vétérans, sont bordées de deux forums et de maisons élaborées, d’églises et de temples. Ce lieu raconte une histoire d’occupation sur une longue période. À Djemila, les temples romains ont laissé place à des basiliques chrétiennes. Parmi les sites les plus importants de Djemila figurent l’arc de Caracalla, le temple des Gens Septimia, et un théâtre de 3000 places. Le musée compact mais impressionnant abrite de magnifiques mosaïques.
Ne manquez pas une visite de Tiddis, bien qu’il ne soit pas aussi bien préservé que Djemila. Moins connu des touristes, Tiddis est presque désert, et on peut y profiter du site pour soi. Malgré sa petite taille, Tiddis possède toutes les caractéristiques d’une ville romaine : rues pavées, temple de Mithra, un arc magnifique, des citernes et un minuscule forum. Il existait une implantation avant l’arrivée des Romains, mais ceux-ci ont étendu la ville au IIIe siècle après J.-C.
Tipasa, quant à lui, raconte une histoire différente. Située sur la mer Méditerranée, c’est un site prisé des locaux et des étrangers. Tipasa fut construite sur une série de trois collines surplombant la mer. Au cours du premier millénaire avant J.-C., les Phéniciens y établirent des ports, et leurs descendants, les Carthaginois ou Puniques, y laissèrent des traces. La ville fut fondée en tant que centre commercial au VIe siècle avant J.-C. et possède l’un des plus grands cimetières puniques. Aujourd’hui, on peut visiter deux églises massives : la Grande Basilique et la Basilique Alexandre, ainsi que la Basilique de Sainte Salsa sur la colline orientale, accompagnées de cimetières et de bains romains. On y trouve également un amphithéâtre bien conservé, un théâtre, et un nymphée.
À l’est, il reste des traces d’un ancien port, construit par les Phéniciens. Les sarcophages couverts de mosaïques et les nombreux bâtiments dédiés aux loisirs témoignent de la richesse passée de Tipasa. En 484 de notre ère, le roi vandale Hunéric envoya un évêque arien dans la ville. Peu de résidents adoptèrent la nouvelle religion, et la plupart s’enfuirent en Espagne pour éviter la persécution de l’évêque. Ceux qui restèrent furent tués, signant la fin de Tipasa, qui disparut ensuite des annales historiques.
Il convient de noter que certains voyageurs racontent que Tipasa est bondée de monde en semaine. Des bateaux proposent des mini-tours de 20 minutes autour des ruines, mais il arrive que des capitaines demandent un supplément pour diriger le bateau vers les ruines.
Les vastes ruines de la ville antique d’Hippo Regius, également appelée Hippone, sont parmi les plus évocatrices d’Algérie. Le site regorge de fleurs, d’oliviers, d’oiseaux et de moutons. Les ruines de la basilique coloniale de Saint-Augustin y sont particulièrement impressionnantes. On entre dans Hippo Regius par ce qui était autrefois le front de mer. Dans le quartier résidentiel, subsistent des villas comme la Villa du Labyrinthe et la Villa du Procurateur. Un chemin mène au quartier chrétien avec les vestiges de la grande basilique, probablement celle où Saint Augustin fut évêque.
Au sud-est de l’Algérie, le site de Tassili n’Ajjer est le plus ancien site du patrimoine mondial d’Algérie. Il est célèbre pour sa beauté et son importance culturelle, abritant environ 15 000 œuvres rupestres datant de 10 000 av. J.-C. Celles-ci montrent des animaux et des personnes, révélant des pratiques religieuses et la vie quotidienne des premiers habitants.
Constantine, la capitale de la province éponyme dans le nord-est, est une autre ville impressionnante. Créée par les Phéniciens et appelée Sewa, elle fut plus tard rebaptisée Cirta par le roi numide Syphax, avant de devenir une base romaine. Après sa destruction en 311, elle fut rebâtie en 313 et renommée en l’honneur de l’empereur Constantin le Grand. Constantine est souvent appelée la « ville des ponts » en raison des nombreux ponts pittoresques reliant ses collines et vallées.
La ville frontière de Tébessa, anciennement Theveste, est encore peu fréquentée par les Occidentaux, mais ceux qui s’y aventurent ne le regrettent pas. Tébessa abrite de magnifiques ruines romaines : l’arc de Caracalla, le temple de Minerve, une immense basilique et un marché coloré d’époque française. Non loin de là, le site romain de Lambèse, près de Batna, possède un temple d’Esculape, un Capitole, des thermes, un arc de Septime Sévère et le prétorium de la IIIe légion auguste.
Les ruines de Madaure, ancienne résidence d’Apulée, auteur de L’Âne d’or, comportent un mausolée romain, des thermes, une forteresse byzantine et une basilique chrétienne. Un autre lieu romain, Giru Mons, est identifié aux ruines de Yerroum. La ville fonctionna comme un évêché jusqu’au VIIe siècle.
Sétif (Sitifis), fondée sous Nerva, était à l’origine une colonie pour les vétérans. Bien que peu de bâtiments de cette époque soient conservés, le site comprend des tombes de l’époque romaine.
Ainsi, l’Algérie révèle peu à peu ses trésors archéologiques encore méconnus à l’extérieur. Le pays a de quoi ravir les passionnés d’histoire. Aujourd’hui, un voyage en Algérie est une plongée fascinante dans les civilisations antiques. Texte de : Biserka Borisova.
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