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Une soldate de l’armée australienne et son mari accusés d’espionnage pour la Russie se sont vu refuser la libération sous caution vendredi, sur la base des premières accusations portées contre des agents présumés en vertu des vastes lois australiennes sur l’espionnage adoptées en 2018.
Kira Korolev, 40 ans, et son mari Igor Korolev, 62 ans, sont des citoyens australiens nés en Russie et détiennent des passeports russes. Ils ne se sont pas présentés en personne et ont été représentés par des avocats devant le tribunal de Brisbane, accusés chacun de préparation d’un délit d’espionnage.
Ils n’ont pas plaidé coupable et comparaîtront à nouveau devant un tribunal fédéral le 20 septembre. Leurs avocats n’ont fait aucune déclaration publique.
Le commissaire de la police fédérale australienne, Reece Kershaw, avait déclaré plus tôt aux journalistes que le couple aurait « travaillé ensemble pour accéder à des documents des forces de défense australiennes liés aux intérêts de sécurité nationale de l’Australie ».
« Nous affirmons qu’ils ont cherché à obtenir ces informations dans l’intention de les transmettre aux autorités russes. La question de savoir si ces informations ont été transmises reste au cœur de notre enquête », a déclaré M. Kershaw.
Kershaw a déclaré qu’aucun « compromis significatif » n’avait été identifié. Les partenaires de l’Australie dans le cadre du programme Five Eyes (États-Unis, Grande-Bretagne, Canada et Nouvelle-Zélande) peuvent être certains que les autorités australiennes continueront d’identifier et de perturber les activités d’espionnage.
L’ambassade de Russie a rejeté ces allégations dans un communiqué, les qualifiant de « clairement destinées à lancer une nouvelle vague de paranoïa antirusse en Australie », ajoutant qu’elle avait demandé des informations officielles aux autorités.
Bien que le couple soit le premier agent présumé à être inculpé en vertu des lois modernisées sur l’espionnage qui interdisent également l’ingérence étrangère secrète dans la politique intérieure, les forces de sécurité australiennes ont démantelé de présumés espions russes ces dernières années.
L’Australie a discrètement expulsé un important réseau d’espionnage russe comprenant du personnel d’ambassade et de consulat ainsi que d’autres agents utilisant des identités secrètes, ont rapporté l’année dernière un responsable de l’agence d’espionnage et les médias.
La police a arrêté les Korolev à leur domicile de Brisbane jeudi. Elle est technicienne en systèmes d’information dans les forces de défense australiennes et son mari est travailleur indépendant. Ils ont déménagé en Australie il y a plus de dix ans. La femme est devenue citoyenne australienne en 2016 et son mari en 2020.
La police affirme que la femme s’est rendue secrètement en Russie en 2023 alors qu’elle était en congé prolongé de l’armée australienne. Le mari aurait accédé au compte professionnel de la femme depuis leur domicile de Brisbane et lui aurait envoyé les informations classifiées demandées en Russie.
Mike Burgess, secrétaire général de la sécurité de l’organisation australienne de renseignement de sécurité (Australian Security Intelligence Organisation), a refusé de dire comment les autorités avaient été prévenues. Mais la connaissance des forces de défense australiennes en matière de sécurité « nous a permis d’intervenir rapidement et de contrôler l’opération », a déclaré M. Burgess.
Le Premier ministre Anthony Albanese a déclaré que les agences de sécurité australiennes étaient à la hauteur de la menace croissante de l’espionnage. Il a cité les récentes prolongations des contrats de Burgess et Kershaw comme preuve de sa confiance.
« Ils sont au courant de ces questions. Si vous vous engagez dans une action qui va à l’encontre des intérêts nationaux de l’Australie, vous serez arrêté par nos agences de sécurité », a déclaré Albanese.
La défense n’a pas répondu aux questions de l’Associated Press, notamment sur le travail du soldat et la date de son recrutement, citant l’action en justice et les obligations de confidentialité personnelle envers le personnel militaire.
De telles allégations graves entraînent généralement la suspension du service d’un membre et l’annulation immédiate de l’accès aux bases ainsi qu’aux systèmes d’information et de communication, a indiqué la défense dans un communiqué.
Les chefs d’accusation retenus contre chacun des accusés sont passibles d’une peine maximale de 15 ans de prison en cas de condamnation. Si des preuves suffisantes s’avéraient prouvant que les informations avaient été partagées avec la Russie, les chefs d’accusation pourraient être aggravés et les peines maximales de prison en cas de condamnation pourraient être de 25 ans ou de réclusion à perpétuité.
L’an dernier, la Russie avait accusé l’Australie d’« hystérie russophobe » pour avoir annulé le bail du terrain sur lequel Moscou voulait construire sa nouvelle ambassade. Le gouvernement australien avait estimé que le site présentait un risque pour la sécurité car il était trop proche du Parlement.
Burgess a averti les espions étrangers que « lorsque nous pourrons soutenir des poursuites, nous les soutiendrons ».
Alors que le couple est le premier à être inculpé en vertu de la section sur l’espionnage des lois de 2018, deux Australiens ont été inculpés d’infractions d’ingérence étrangère en vertu de la même série de réformes de sécurité, qui visaient à contrer les efforts chinois pour façonner la politique du gouvernement australien.
L’homme d’affaires de Melbourne, leader communautaire et réfugié vietnamien Di Sanh Duong a été reconnu coupable en décembre dernier d’avoir travaillé secrètement pour le Parti communiste chinois.
L’homme de 68 ans a été condamné en février à deux ans et neuf mois de prison pour avoir planifié un acte d’ingérence étrangère. Il avait nié les accusations.
Alexander Csergo, un homme d’affaires de Sydney, a été libéré sous caution le mois dernier après avoir été maintenu en détention depuis son arrestation en avril dernier. L’homme de 56 ans a plaidé non coupable d’une accusation de soutien irresponsable à une agence de renseignement chinoise et attend la date de son procès.
Justin Bassi, l’ancien conseiller à la sécurité nationale du gouvernement chargé de rédiger les réformes de 2018, a déclaré que les accusations d’espionnage étaient importantes.
« Bien qu’il n’y ait pas eu beaucoup de cas, et j’aimerais idéalement en voir davantage, ce n’est pas toujours une question de quantité de cas », a déclaré Bassi, qui est désormais directeur exécutif du groupe de réflexion Australian Strategic Policy Institute.
« Parce que les lois en vigueur et utilisées de temps à autre, comme aujourd’hui, ont un effet dissuasif important », a déclaré Bassi.
Associated Press
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