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Par Susan Schulman
Privés de leur patrie, de leurs animaux et de leur mode de vie nomade, les quelque 174 000 Sahraouis des camps de réfugiés dans le désert algérien croient fermement qu’ils pourront un jour retourner au Sahara Occidental.
Minatu Ijatat en avait assez. Cette réfugiée sahraouie de 62 ans était arrivée avec sa famille en 1976 dans le camp de réfugiés poussiéreux d’Aousserd, dans le désert du sud-ouest de l’Algérie, après avoir fui leur maison au Sahara Occidental lorsque le Maroc, revendiquant ce territoire, avait envahi et que la guerre avait éclaté. Plus de quatre décennies plus tard, elle se trouvait toujours dans ce camp désolé, perdant l’espoir de rentrer chez elle un jour.
Un référendum donnant aux Sahraouis, peuple autochtone du Sahara Occidental, la possibilité de choisir entre l’indépendance et l’intégration au Maroc, qui avait été la base d’un accord de cessez-le-feu supervisé par l’ONU en 1991, n’avait, trente ans plus tard, toujours pas eu lieu. Rien ne se passait. C’était la goutte de trop.
Minatu a empaqueté quelques affaires et, se sentant optimiste pour la première fois depuis des années, a rejoint un groupe d’environ 200 personnes du camp de réfugiés sahraoui d’Ausserd en Algérie, se mettant en route dans un long défilé de véhicules délabrés en direction de Guerguerat, une zone tampon à la frontière mauritanienne, pour mener une protestation pacifique.
Environ 150 membres du groupe ayant enduré le difficile voyage de trois jours sur plus de 2 000 km de désert sous une chaleur accablante étaient des femmes âgées qui se souvenaient de leur vie dans leur patrie du Sahara Occidental avant d’être forcées de fuir.
« Nous avons tous oublié notre âge. Nous étions pleins d’espoir, pleins de force. Malgré notre âge, malgré les difficultés, malgré la maladie, nous avons oublié tout cela. Nous voulions simplement y aller pour défendre notre droit légitime à exister dans notre Sahara Occidental », dit Minatu en versant du thé, assise dans le sable devant sa maison dans le camp d’Ausserd. « Nous étions pleins d’espoir que cela pourrait changer quelque chose. Notre protestation là-bas et le simple fait d’y être, nous espérions que cela ferait bouger les choses. »
Le groupe a construit des jaimas — tentes traditionnelles sahraouies — et s’y est installé. Pendant la journée, ils se tenaient en ligne devant la frontière, fermant le passage. Ils étaient convaincus que leurs tactiques pacifiques fonctionneraient.
« Nous ne voulions pas qu’une voiture passe par là. Et c’est parce que nous pensions que cela forcerait une solution de la Minurso [la force de maintien de la paix de l’ONU] et obligerait les autres décideurs à nous entendre, à savoir que nous fermons ce passage jusqu’à ce que vous nous accordiez nos droits. »
Cela n’a pas fonctionné. Vingt jours après leur arrivée, le Maroc a utilisé la force pour retirer les manifestants. Les manifestants n’ont pas traîné.
« Nous sommes partis tout de suite », dit Minatu. « Dès qu’ils ont commencé à tirer sur nous, nous sommes revenus ici. »
La guerre entre le Maroc et l’armée de résistance sahraouie, connue sous le nom de Front Polisario, largement en sommeil depuis le cessez-le-feu de 1991, a repris de plus belle. Des milliers de personnes ont fui leurs foyers lors des bombardements qui ont suivi dans les « territoires libérés » — comme les Sahraouis appellent les 20 % du Sahara Occidental non occupés par le Maroc. Plus de 4 000 personnes ont afflué dans le camp d’Ausserd à elles seules.
Sidate side Bahia (80 ans) et Naim Ahmed Salm lmbarki (76 ans) étaient parmi eux.
Aujourd’hui, ils sont chez eux dans le camp de réfugiés d’Ausserd. Cela fait quatre ans qu’ils sont arrivés ici, mais leurs valises restent empilées contre les murs en béton nus comme si elles attendaient un retour imminent à leur véritable maison.
Vétérans de guerre
Les deux hommes sont des vétérans de guerre. Tous deux ont combattu longtemps et durement avec le Front Polisario contre l’occupation marocaine lors de la guerre du Sahara Occidental, menée entre 1975 et 1991. Armés de simples Kalachnikovs et de voitures, ils ont alors affronté les F-16 et les Mirage marocains et ont pris le contrôle du territoire. Mais maintenant, le Maroc utilise des drones et ils n’ont aucun moyen de les affronter.
Lorsqu’ils ont entendu le son menaçant des moteurs de drones se rapprochant de leurs maisons, ils n’ont eu d’autre choix que de fuir pour sauver leur vie.
« Les drones étaient là 24h/24 et 7j/7 », dit Naim. « Nous n’avions pas le temps — nous sommes partis uniquement avec une voiture. Nous avons tout laissé derrière nous — tous nos animaux, tout. »
Poursuivis par le traumatisme de devoir quitter leurs maisons et leurs animaux et hantés par les souvenirs des drones, le camp isolé et morne offre peu de consolation.
« Les États-Unis ont dit qu’ils trouveraient une solution pour nous, mais cela fait 30 ans que nous attendons une solution », dit Naim. « Nous nous montrons au monde et le monde dit que nous sommes de mauvaises personnes — comment peuvent-ils penser que c’est mal de vouloir notre propre terre?
« Depuis que je suis ici, je suis malade. Je sens mes forces diminuer petit à petit. »
Sidate, à côté de lui, baisse la tête.
Alors que Naim et Sidate, ainsi que des milliers d’autres, ont afflué dans les camps avec la reprise de la guerre, des milliers, frustrés par des décennies d’inaction en attendant un référendum, sont partis rejoindre les combats — si nombreux que des volontaires ont été refusés, en attendant une phase ultérieure.
Malgré le fait d’avoir été forcé de fuir son domicile, Naim est satisfait que la guerre ait repris. « Pour moi, c’est une chose magnifique que de commencer le chemin [pour reprendre notre terre] », dit-il. « La guerre est une mauvaise solution, mais c’est une situation belle comparée à la vie ici. » C’est un sentiment largement exprimé.
‘Nous avons attendu et attendu’
Muhammed Judu (32 ans), Mohamed Lbachir (34 ans) et Buda Mohammed Buda (33 ans) sont des combattants. Les trois amis d’enfance, nés et élevés dans le camp de réfugiés de Layoune à proximité, sont partis rejoindre l’Armée de libération populaire sahraouie dès que le cessez-le-feu a pris fin. Ils sont en permission de 12 jours lorsque nous parlons au camp de réfugiés d’Ausserd, où ils aident à la sécurité lors du festival international du film FiSahara.
Lbashir explique pourquoi tant de gens se sont précipités pour rejoindre le combat :
« En tant que Sahraouis, nous n’avons jamais, jamais cru en la violence et nous avons attendu et attendu que la communauté internationale fasse quelque chose. Lorsque le cessez-le-feu a eu lieu, ils ont dit qu’ils feraient un référendum pour que nous retournions dans notre patrie, mais personne n’a rien fait.
« Nous devions faire quelque chose. Nous n’avons jamais choisi la violence. Nous n’avons jamais voulu la guerre. Mais comment aurions-nous pu récupérer notre Sahara Occidental ? »
« Nous croyons que c’est une chance et une opportunité », ajoute Lbashir. « D’une certaine manière, nous croyons que c’est la seule chance, la seule opportunité de libérer notre peuple. »
C’est aussi une obligation.
« Chaque homme ici va se battre, même les musiciens. Même les enfants de 10 ans veulent aller à la guerre. Si tu n’y vas pas, tes parents auraient honte. Ils te diraient ‘Nous ne voulons pas de toi ici. Nous voulons que tu y ailles.’ Néanmoins, ce n’est pas une décision facile », admet Lbashir.
« Nous quittons notre famille. Nous quittons nos enfants. Nous quittons nos femmes. Nous quittons nos parents, nos sœurs, nos frères, nos êtres chers ici pour aller nous battre. Ce n’est pas facile. Nous quittons nos proches. »
Ils ne savent pas s’ils reviendront.
Les chiffres officiels des morts et des blessés ne sont pas disponibles, mais dans le bataillon de 200 personnes de Lbashir, 11 ont été tuées et 15 blessées dans des combats qu’il décrit comme « ni faciles ni sévères » ces derniers mois.
« Ce qui est le plus dur, c’est quand un ami meurt là-bas et que tu es triste », dit Lbashir. « Mais en même temps, tu es heureux — triste car il a quitté sa famille mais heureux qu’il soit un martyr. »
La mort a hanté chaque famille au cours des longues années où les Sahraouis ont combattu pour récupérer leur terre. Cinq oncles de Lbashir ont été tués au combat, tandis que son père aussi est mort des suites de blessures subies en combattant en 1975.
Récupérer leur patrie du Sahara Occidental, quoi que cela implique, quelles que soient les conséquences, est considéré comme rien de moins qu’une mission existentielle.
« Ce en quoi nous croyons, c’est que l’on doit se battre pour nos droits légitimes à notre Sahara Occidental — ou », dit-il, avec détermination dans les yeux, « mourir. »
Les dangers létaux des drones militaires avancés du Maroc — fournis au Maroc par la Turquie, la Chine et Israël — qui ont transformé le champ de bataille, ne concernent pas uniquement les combattants. Les civils et les animaux sont également ciblés. Selon une enquête récente du journal français L’Humanité, le Maroc — utilisant des drones israéliens — a tué 86 civils, dont deux enfants, et en a blessé 170 autres depuis 2021.
Les quelque 174 000 Sahraouis dans les cinq camps de réfugiés sahraouis dans le désert algérien vivent d’espoir. Privés de leur patrie, de leurs animaux et de leur mode de vie nomade traditionnel, leur conviction ferme qu’ils pourront un jour retourner au Sahara Occidental est le ciment qui maintient la communauté ensemble dans des camps qui offrent un abri, et peu d’autre chose.
Cela semble un objectif de plus en plus difficile à atteindre, alors que la communauté internationale, motivée par des investissements et leurs propres agendas de politique étrangère, se range du côté du Maroc. La France et l’Espagne ont toutes deux reconnu leur soutien au plan « d’autonomie » proposé par le Maroc pour le Sahara Occidental, qui a été rejeté catégoriquement par le Polisario, qui accorde une autonomie nominale aux Sahraouis, tandis que les parlementaires britanniques et le puissant think tank britannique Royal United Services Institute conseillent au gouvernement britannique de faire de même.
La France s’est récemment engagée à financer un câble électrique de 3 mégawatts allant de Dahkla au Sahara Occidental à Casablanca, à plus de 1 600 km au nord, tandis que le Maroc construit des installations supplémentaires pour exporter la potasse précieuse du Sahara Occidental, attirant encore plus d’investisseurs.
Le coup le plus dur, cependant, est venu en 2020, lorsque, sous les auspices des accords d’Abraham de l’ancien président américain Donald Trump, les États-Unis ont accepté de reconnaître la souveraineté du Maroc sur le Sahara Occidental en échange de la reconnaissance d’Israël par le Maroc.
Cela a laissé les Sahraouis dans une position encore plus précaire avec peu de soutiens.
« Je vois juste des gens mourir et personne ne semble remarquer », dit Mant Ajulha (19 ans) dans le salon non meublé de sa maison dans le camp de réfugiés d’Ausserd. « Le monde nous a oubliés. »
Mant est en larmes en parlant du Sahara Occidental, un endroit qu’elle n’a jamais visité mais qui définit sa vie. Née dans le camp de réfugiés d’Ausserd, elle voit sa vie encerclée par le sort des Sahraouis. Elle ne réalisera pas son objectif de devenir médecin ni n’aura d’enfants, dit-elle, seulement pour les soumettre aux limitations et conditions pénibles de la vie ici.
« Nous voulons quitter ici. Nous voulons retourner sur notre terre. C’est notre vraie terre », dit-elle, les yeux pleins de larmes. « Pourquoi devons-nous vivre sur une autre terre avec d’autres gens ? Pourquoi avons-nous besoin que quelqu’un d’autre nous aide à manger et nous aide à aller à l’école ? Nous n’avons pas besoin de tout cela dans notre propre pays.
« C’est si difficile de naître dans un camp de réfugiés et d’entendre les gens parler de ta terre, et dire, ‘Oh, elle a une belle plage, elle a de beaux poissons,’ » soupire-t-elle.
Pourtant, même face à des obstacles apparemment insurmontables, la conviction des Sahraouis qu’ils récupéreront et retourneront sur leur terre persiste.
« Nous avons perdu beaucoup, ici et dans les territoires occupés. Nous avons vu beaucoup de morts, nous avons perdu beaucoup de gens. Mais le seul objectif que nous visons, le seul but que nous voulons — et nous savons que nous avons le droit légitime à cela — est de retourner sur notre terre au Sahara Occidental. Et je crois que nous y retournerons un jour », dit Minatu, alors que la nuit tombe.
« Je ne suis jamais déçue par ce que j’ai traversé et ce que le peuple sahraoui a traversé, parce que je crois que c’est une bataille à long terme pour libérer le Sahara Occidental. Je ne serai jamais déçue. Je crois que nous aurons notre Sahara Occidental libre — si ce n’est pas ma génération, alors peut-être la prochaine génération, ou peut-être la génération suivante. Mais nous n’arrêterons jamais, c’est un fait. Nous n’arrêterons jamais, aucun de nous en tant que Sahraouis n’arrêtera jusqu’à ce que nous obtenions notre Sahara Occidental libre. »
Daily Maverick, 02 juillet 2024
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