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Par Kirsty Needham, Lewis Jackson et Michael Holden

CANBERRA/SYDNEY/LONDRES, 26 juin (Reuters) – Après que Julian Assange ait été libéré par un tribunal du territoire pacifique éloigné de Saipan mercredi, mettant fin à une bataille juridique de 14 ans, l’avocate du fondateur de WikiLeaks a d’abord remercié le Premier ministre australien Anthony Albanese pour avoir rendu ce dénouement possible.

Jennifer Robinson, l’avocate australienne d’Assange, a déclaré que la diplomatie et les pressions intenses exercées auprès des plus hautes autorités américaines ont joué un rôle majeur dans la libération d’Assange, après avoir passé cinq ans dans une prison britannique de haute sécurité et sept ans reclus dans l’ambassade d’Équateur à Londres.

« À chaque occasion, et lorsque les responsables australiens prenaient contact avec les États-Unis, ils savaient qu’ils agissaient avec l’autorité complète du Premier ministre australien, » a déclaré Robinson aux journalistes à la sortie du tribunal de Saipan.

Albanese a revendiqué la libération d’Assange comme une victoire pour le pays, qui a tiré parti de ses liens de sécurité avec Washington et Londres pour renforcer son dossier afin de résoudre le sort d’un citoyen australien.

« Ce travail a été complexe et réfléchi. Voilà à quoi ressemble la défense des Australiens à travers le monde, » a déclaré Albanese, leader d’un gouvernement travailliste de centre-gauche, au parlement mercredi.

Assange, qui a atterri en Australie mercredi soir, risquait une peine de prison maximale de 175 ans après avoir été accusé de 17 chefs de violation de l’Espionage Act américain et d’une accusation liée au piratage. Dans le cadre d’un accord révélé mardi, il a plaidé coupable d’une seule accusation d’espionnage et a été libéré.

L’accord a gagné du terrain alors que les États-Unis faisaient face à des défis croissants au Royaume-Uni concernant la légalité de l’extradition d’Assange, tandis que les législateurs et diplomates australiens mettaient la pression à Washington et Londres.

« Je tiens à remercier le Premier ministre, Albanese, les fonctionnaires qui ont travaillé … pour obtenir la libération de Julian, » a déclaré son épouse Stella peu après l’arrivée d’Assange à Canberra.

« Je voudrais également remercier le peuple australien qui a rendu cela possible, car sans son soutien, il n’y aurait pas eu d’espace politique pour obtenir la liberté de Julian. »

CHANGEMENT POLITIQUE

Il y a dix ans, sous un gouvernement conservateur, il y avait peu de volonté politique à Canberra pour soutenir le dossier d’Assange. Mais les choses ont changé en 2023 lorsque des dizaines de législateurs de tout le spectre politique ont rejoint la campagne pour le ramener chez lui, a déclaré son père, John Shipton, à Reuters.

Ce changement a culminé avec l’adoption d’une motion parlementaire en février de cette année appelant à la libération d’Assange.

Shipton a déclaré à Reuters que le gouvernement australien avait été « rien de moins que magnifique » et a loué l’ancien Premier ministre Kevin Rudd et l’ancien ministre de la Défense Stephen Smith, les principaux envoyés de l’Australie aux États-Unis et en Grande-Bretagne.

Le législateur conservateur australien Barnaby Joyce, ancien vice-Premier ministre, faisait partie d’un groupe multipartite de politiciens qui se sont rendus à Washington en septembre pour faire pression en faveur d’une résolution.

Joyce a déclaré mercredi que le voyage avait permis de faire valoir au Capitole que les politiciens australiens voulaient « en finir avec cette affaire », car elle était une distraction pour l’alliance de sécurité de l’Australie avec les États-Unis.

Greg Barns, conseiller de longue date de la campagne australienne pour Assange, a déclaré que les politiciens américains avaient vu lors de ce voyage que « ce n’était pas une question politique partisane ».

Un responsable gouvernemental qui a souhaité rester anonyme a déclaré que la première grande avancée pour Assange était survenue en janvier 2021, lorsque le procureur général de l’époque, Mark Dreyfus, a publié une déclaration appelant à la fin de l’affaire contre Assange après qu’un tribunal britannique eut jugé qu’il serait injuste de l’extrader vers les États-Unis.

« C’était la première indication qu’un grand parti politique en Australie soutenait la cause de la libération d’Assange, » a déclaré le responsable.

ASSEZ, C’EST ASSEZ

Lorsque les travaillistes ont pris le pouvoir en mai 2022, Assange a finalement bénéficié d’un soutien diplomatique de l’État. Plus tard cette année-là, Albanese a appelé à sa libération à la Chambre des représentants, la première fois qu’un Premier ministre mentionnait Assange au parlement depuis 2012.

« Assez, c’est assez, il est temps de mettre fin à cette affaire, » a-t-il déclaré.

« Ma position est claire et a été rendue claire à l’administration américaine : il est temps de clore cette affaire. C’est un citoyen australien. »

En coulisses, Albanese et des collègues ministériels de haut niveau, dont la ministre des Affaires étrangères Penny Wong et le procureur général Dreyfus, ont profité de visites aux États-Unis pour faire pression sur leurs homologues, selon le responsable gouvernemental.

La nomination de Smith et Rudd aux postes diplomatiques de haut niveau à Londres et à Washington fin 2022 a ajouté deux lobbyistes supplémentaires sympathiques à la cause d’Assange.

Smith a rendu visite à Assange à la prison de Belmarsh en avril 2023, la première visite de ce type par le principal diplomate australien au Royaume-Uni depuis qu’il y avait été emprisonné quatre ans plus tôt.

Des liens plus étroits entre l’Australie et les États-Unis grâce au pacte de sécurité AUKUS ont contribué à faire avancer les efforts diplomatiques, a déclaré Mark Kenny, professeur à l’Université nationale australienne.

« Il semble assez étrange que nous nous rapprochions des États-Unis et pourtant nous n’ayons pas une relation spéciale avec eux qui nous permette de plaider en faveur d’un citoyen australien et d’obtenir des concessions, » a déclaré Kenny.

LES DÉTAILS FINAUX

Pas plus tard qu’en juillet dernier, les responsables américains semblaient déterminés à poursuivre Assange. Le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré ce mois-là que l’Australie devait comprendre les préoccupations américaines.

Cependant, un mois plus tard, l’ambassadrice américaine en Australie, Caroline Kennedy, a déclaré qu’un accord était possible.

Après que la délégation multipartite de politiciens australiens se soit rendue à Washington en septembre pour parler aux législateurs républicains et démocrates de l’affaire Assange, l’administration Biden a semblé adoucir sa réponse.

Joe Biden a déclaré en avril, « Nous y réfléchissons, » lorsqu’il a été interrogé par les médias sur la demande de l’Australie de mettre fin aux poursuites contre Assange.

Mais c’est la décision de la Haute Cour de Londres en mai de permettre à Assange de faire appel de son extradition qui a déclenché une percée dans les négociations sur un accord de plaidoyer, selon son épouse Stella.

La décision du tribunal signifiait que la bataille juridique concernant l’extradition serait probablement retardée de plusieurs mois supplémentaires.

Barry Pollack, l’avocat américain d’Assange, a déclaré que les pourparlers finaux étaient longs et avaient eu lieu par intermittence sur plusieurs mois.

« Nous n’étions proches d’aucune sorte de résolution jusqu’à il y a quelques semaines lorsque le ministère de la Justice a repris les négociations et il y a eu des négociations très intenses au cours des dernières semaines, » a-t-il déclaré lors de la conférence de presse à Canberra.

Il a dit qu’il était important que l’accord final soit la fin de l’affaire, et qu’Assange ne se rende pas aux États-Unis sous quelque forme que ce soit, et il a donc plaidé sa cause à Saipan.

L’accord marque la fin d’une saga juridique suivant la divulgation massive de documents secrets américains par WikiLeaks en 2010 – l’une des plus grandes violations de la sécurité de l’histoire militaire des États-Unis.

Alors qu’Assange était transféré de la prison de Belmarsh à l’aéroport de Stansted à Londres dans la nuit de lundi, le secret était tel que ses enfants n’étaient pas informés afin qu’ils ne révèlent pas de détails sur sa libération, selon son épouse.

Dans un élan mondial de soutien suite à la nouvelle, une campagne de financement participatif pour récolter les 520 000 dollars dus au gouvernement australien pour les vols avait déjà recueilli près de 330 000 livres (418 000 dollars) mercredi soir.

« Il a fallu des millions de personnes. Il a fallu des personnes travaillant en coulisses, des personnes protestant dans les rues pendant des jours, des semaines, des mois et des années, » a déclaré Stella Assange. « Et nous y sommes parvenus. »

Reuters

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