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BANGKOK (AP) — Un avion transportant Julian Assange a atterri mardi à Bangkok pour faire le plein de carburant, alors que le fondateur de WikiLeaks se rendait pour conclure un accord de plaidoyer avec le gouvernement américain qui le libérera et résoudra l’affaire judiciaire qui a duré des années et traversé des continents en raison de la publication d’une mine de documents classifiés.
Un vol affrété depuis Londres, que l’épouse d’Assange, Stella, a confirmé transporter son mari, a atterri à l’aéroport international de Don Mueang. Les responsables là-bas ont indiqué à l’Associated Press que l’avion était programmé pour continuer vers Saipan, la capitale des Îles Mariannes du Nord, un Commonwealth américain dans le Pacifique, où Assange devrait comparaître devant le tribunal mercredi.
Il devrait plaider coupable à une accusation de conspiration pour obtenir et diffuser illégalement des informations classifiées de la défense nationale, selon le ministère américain de la Justice dans une lettre déposée au tribunal.
Assange devrait retourner dans son pays natal, l’Australie, après son plaidoyer et sa condamnation. L’audience se déroule à Saipan en raison de l’opposition d’Assange à se rendre dans la partie continentale des États-Unis et de la proximité du tribunal avec l’Australie, ont indiqué les procureurs.
Les responsables judiciaires britanniques ont confirmé qu’Assange avait quitté le Royaume-Uni lundi soir après avoir obtenu une libération sous caution lors d’une audience secrète la semaine dernière.
« Treize ans et demi et deux demandes d’extradition après sa première arrestation, Julian Assange a quitté le Royaume-Uni hier, après une audience de libération sous caution jeudi dernier, tenue en privé à sa demande, » a déclaré Stephen Parkinson, le procureur en chef pour l’Angleterre et le Pays de Galles.
L’accord de plaidoyer met fin abruptement à une affaire criminelle d’intrigue internationale et à la poursuite de longue date du gouvernement américain contre un éditeur dont le site web de partage de secrets extrêmement populaire en a fait une cause célèbre parmi de nombreux défenseurs de la liberté de la presse, qui ont dit qu’il agissait en tant que journaliste pour exposer les méfaits militaires américains. Les procureurs américains, en revanche, ont constamment affirmé que ses actions enfreignaient la loi et mettaient en danger la sécurité nationale du pays.
Stella Assange a déclaré à la BBC depuis l’Australie que ces dernières 72 heures avaient été « très incertaines » quant à la conclusion de l’accord, mais qu’elle se sentait « ravie » de la nouvelle. Avocate qui a épousé le fondateur de WikiLeaks en prison en 2022, elle a dit que les détails de l’accord seraient rendus publics une fois que le juge l’aurait approuvé.
« Il sera un homme libre une fois que cela sera approuvé par un juge, » a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle n’arrivait toujours pas à y croire.
Elle a posté sur la plateforme de médias sociaux X qu’Assange devra 520 000 dollars au gouvernement australien pour le vol affrété, et a demandé des dons pour aider à payer ce montant.
Kristinn Hrafnsson, rédacteur en chef de WikiLeaks, a déclaré que l’accord pour Assange a été conclu après l’implication croissante du Premier ministre australien Anthony Albanese.
« C’est le résultat d’un long processus qui dure depuis un certain temps. Cela a été une bataille difficile, mais l’accent est maintenant mis sur Julian retrouvant sa famille, » a déclaré Hrafnsson à l’agence de presse PA.
Dans une déclaration publiée sur la plateforme de médias sociaux X, WikiLeaks a déclaré qu’Assange avait embarqué dans un avion après avoir quitté la prison de haute sécurité de Londres où il a passé les cinq dernières années. WikiLeaks a salué l’annonce de l’accord, déclarant être reconnaissant envers « tous ceux qui nous ont soutenus, se sont battus pour nous, et sont restés absolument engagés dans la lutte pour sa liberté. »
Albanese a déclaré au Parlement qu’un envoyé australien avait accompagné Assange de Londres.
« Indépendamment des opinions que les gens ont sur les activités de M. Assange, l’affaire a traîné trop longtemps, » a déclaré Albanese. « Il n’y a rien à gagner à sa détention continue et nous voulons qu’il soit ramené chez lui en Australie. »
L’accord garantit qu’Assange admettra sa culpabilité tout en lui épargnant une peine de prison supplémentaire. Il devrait être condamné aux cinq années qu’il a déjà passées dans la prison britannique en combattant l’extradition vers les États-Unis pour faire face aux accusations, un processus qui s’est déroulé lors d’une série d’audiences à Londres.
Le mois dernier, il a obtenu le droit de faire appel d’une ordonnance d’extradition après que ses avocats ont soutenu que le gouvernement américain avait fourni des assurances « manifestement inadéquates » qu’il bénéficierait des mêmes protections de la liberté d’expression qu’un citoyen américain s’il était extradé de la Grande-Bretagne.
Assange a été salué par beaucoup dans le monde comme un héros ayant révélé les méfaits militaires en Irak et en Afghanistan. Parmi les fichiers publiés par WikiLeaks se trouvait une vidéo d’une attaque d’hélicoptère Apache en 2007 par les forces américaines à Bagdad qui a tué 11 personnes, dont deux journalistes de Reuters.
Mais sa réputation a également été ternie par les allégations de viol, qu’il a niées.
L’acte d’accusation du ministère de la Justice, dévoilé en 2019, accusait Assange d’encourager et d’aider l’analyste du renseignement de l’armée américaine Chelsea Manning à voler des câbles diplomatiques et des fichiers militaires que WikiLeaks a publiés en 2010. Les procureurs avaient accusé Assange de nuire à la sécurité nationale en publiant des documents qui ont porté atteinte aux États-Unis et à leurs alliés et aidé leurs adversaires.
L’affaire a été critiquée par les défenseurs de la presse et les partisans d’Assange. Les procureurs fédéraux l’ont défendue en tant que ciblant une conduite allant bien au-delà de celle d’un journaliste recueillant des informations, constituant une tentative de solliciter, de voler et de publier de manière indiscriminée des documents gouvernementaux classifiés.
L’accord de plaidoyer intervient des mois après que le président Joe Biden a déclaré qu’il envisageait une demande de l’Australie de renoncer à la poursuite américaine contre Assange. La Maison Blanche n’a pas été impliquée dans la décision de résoudre l’affaire Assange, selon un responsable de la Maison Blanche qui n’était pas autorisé à parler publiquement de l’affaire et s’est exprimé sous couvert d’anonymat.
Assange a de nouveau fait les gros titres en 2016 après que son site web a publié des courriels démocrates que les procureurs disent avoir été volés par des agents du renseignement russe. Il n’a jamais été inculpé dans l’enquête du conseiller spécial Robert Mueller sur la Russie, mais l’enquête a mis en lumière de manière flagrante le rôle que l’opération de piratage a joué dans l’interférence dans l’élection de cette année-là au profit du candidat républicain de l’époque, Donald Trump.
Sous l’administration Obama, les responsables du ministère de la Justice ont envisagé des charges contre Assange, mais n’étaient pas sûrs qu’une affaire tiendrait devant un tribunal et craignaient qu’il soit difficile de justifier de le poursuivre pour des actes similaires à ceux d’un journaliste conventionnel.
La position a changé sous l’administration Trump, cependant, avec l’ancien procureur général Jeff Sessions déclarant en 2017 que l’arrestation d’Assange était une priorité.
La famille et les partisans d’Assange ont déclaré que sa santé physique et mentale avait souffert pendant plus d’une décennie de batailles judiciaires.
Assange s’est réfugié dans l’ambassade d’Équateur à Londres en 2012 et a obtenu l’asile politique après que les tribunaux en Angleterre ont statué qu’il devait être extradé vers la Suède dans le cadre d’une enquête pour viol dans le pays scandinave. Il a été arrêté par la police britannique après que le gouvernement équatorien a retiré son statut d’asile en 2019 et a ensuite été emprisonné pour avoir échappé à la justice lorsqu’il s’est d’abord réfugié à l’intérieur de l’ambassade.
Bien que la Suède ait finalement abandonné son enquête pour crimes sexuels en raison du temps écoulé, Assange était resté dans la prison de haute sécurité de Belmarsh à Londres pendant la bataille d’extradition avec les États-Unis.
AP
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