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Le président Biden envoie des armes à Israël dans le cadre d’un accord d’aide de 38 milliards de dollars conclu sous l’administration Obama et qui court jusqu’en 2026. Les achats d’Israël comprennent les types de bombes larguées à Gaza.
Par Michael Crowley et Edward Wong
Michael Crowley et Edward Wong, correspondants diplomatiques à Washington, se sont rendus régulièrement au Moyen-Orient avec le secrétaire d’État américain depuis le début de la guerre Israël-Gaza.
À l’automne 2016, l’administration Obama a conclu un accord militaire majeur avec Israël qui engageait les États-Unis à fournir au pays 38 milliards de dollars d’armes sur 10 ans.
« La fourniture continue de la technologie d’armement la plus avancée au monde garantira qu’Israël a la capacité de se défendre contre toutes sortes de menaces », a déclaré le président Barack Obama.
À l’époque, l’accord ne faisait pas débat. C’était une période de calme relatif pour Israël, et peu de responsables à Washington s’inquiétaient de la manière dont les armes américaines pourraient être utilisées un jour.
Maintenant, ce paquet d’aide militaire, qui garantit à Israël 3,3 milliards de dollars par an pour acheter des armes, ainsi que 500 millions de dollars supplémentaires par an pour la défense antimissile, est devenu un point de friction pour l’administration Biden. Une minorité vocale de législateurs au Congrès soutenue par des militants libéraux demandent au président Biden de restreindre ou même de cesser les envois d’armes à Israël en raison de sa campagne militaire à Gaza.
M. Biden a vivement critiqué ce qu’il a appelé à une occasion « le bombardement indiscriminé » dans la campagne de guerre d’Israël, mais il a résisté à imposer des limites à l’aide militaire américaine.
Les États-Unis et Israël entretiennent des relations militaires étroites depuis des décennies, s’étendant sur plusieurs administrations démocrates et républicaines. Israël a acheté une grande partie de son équipement critique aux États-Unis, notamment des avions de combat, des hélicoptères, des missiles de défense aérienne et des bombes non guidées et guidées, qui ont été larguées à Gaza. La législation impose que le gouvernement américain aide Israël à maintenir sa supériorité militaire, ou son « avantage militaire qualitatif », sur les autres nations du Moyen-Orient.
Le processus de livraison d’armes à Israël est opaque, et le pipeline des armes vers le pays est long. Les États-Unis ont envoyé des dizaines de milliers d’armes au pays depuis les attaques du 7 octobre par le Hamas, mais beaucoup ont été approuvées par le Congrès et le département d’État il y a longtemps et financées avec de l’argent mandaté par l’accord de l’ère Obama, connu sous le nom de mémorandum d’entente.
« À tout moment, la livraison de ces ventes se déroule constamment », a déclaré Dana Stroul, qui a récemment quitté ses fonctions de responsable du Moyen-Orient au Pentagone.
M. Biden a le pouvoir de limiter toute livraison d’armes étrangères, même celles précédemment approuvées par le Congrès. Loin de couper les ponts avec Israël, cependant, il fait pression pour une demande qu’il a faite peu de temps après les attaques du 7 octobre pour 14 milliards de dollars supplémentaires d’aide militaire au pays et d’opérations militaires américaines au Moyen-Orient. L’argent est bloqué au Congrès au milieu de différends sur l’aide à l’Ukraine et la sécurité des frontières des États-Unis et suscite une inquiétude croissante des démocrates.
En raison d’une faille juridique, le département d’État n’est pas obligé d’informer le Congrès et le public de certaines nouvelles commandes d’armes passées par Israël depuis le 7 octobre, car elles sont inférieures à un certain montant en dollars. Les responsables du Congrès ont critiqué le secret, qui contraste avec la fanfare publique de l’administration Biden autour des livraisons d’armes à l’Ukraine.
Depuis les attaques du Hamas, les responsables du département d’État ont continué d’autoriser les envois d’armes à Israël qui sont des tranches de commandes, ou ce que les responsables appellent des « cas », approuvées auparavant par le département et par le Congrès, souvent il y a des années et souvent pour une livraison par lots sur une longue période. Les responsables décrivent cette étape comme pro forma. Les autorisations ont eu lieu presque quotidiennement ces dernières semaines et sont conformes à la politique de M. Biden de soutien total à Israël.
Mais M. Biden a laissé entendre jeudi un possible changement. Au cours d’un appel téléphonique avec le Premier ministre Benjamin Netanyahu d’Israël, M. Biden a averti que la politique américaine pourrait changer si Israël ne prenait pas plus de mesures pour protéger les civils et les travailleurs humanitaires à Gaza, selon un résumé de la Maison Blanche de la conversation.
Israël reçoit régulièrement des armes du ministère de la Défense américain, ainsi que directement des fabricants d’armes américains. Les plus grosses commandes d’armes sont souvent remplies au fil des ans en petits groupes d’articles spécifiques. Pour de tels cas, les acheteurs d’armes comme Israël se présentent au gouvernement américain en disant qu’ils sont prêts à payer pour une partie d’une commande.
Lorsque le ministère de la Défense fournit les armes — ce qui comprend les systèmes d’armes les plus coûteux — le département d’État dit ensuite au Pentagone d’émettre une lettre d’acceptation à l’acheteur. Cette autorisation est souvent une étape pro forma, et le fait que l’acheteur la signe signifie qu’il y a maintenant un contrat légal pour remplir cette partie de la commande plus importante.
Le Bureau des affaires politico-militaires du département d’État, qui gère les relations de défense étrangères et les transferts d’armes, agit généralement dans les deux jours suivant la réception de la demande de satisfaction de l’acheteur pour dire au ministère de la Défense d’émettre la lettre. Si les responsables de la défense décident de remplir le cas en passant une commande auprès d’un fabricant d’armes américain, l’assemblage et l’expédition prendraient normalement des années.
Pour les besoins immédiats d’Israël depuis le 7 octobre, les responsables de la défense ont puisé dans les stocks de l’armée américaine, y compris ceux en Israël.
Israël et d’autres nations signent également des contrats directement avec les fabricants d’armes américains. Ces commandes passent par un examen du département d’État (et parfois un examen du Congrès, en fonction de l’étiquette de prix). Le département d’État délivre régulièrement des licences d’exportation de quatre ans aux entreprises et fournit moins d’informations publiques sur les commandes commerciales.
Israël attend l’approbation du département d’État pour 24 000 fusils d’assaut qu’il a demandés avant le 7 octobre — une commande commerciale directe qui a suscité l’intérêt de certains responsables du département et législateurs en raison de la violence des colons israéliens contre les Palestiniens en Cisjordanie.
Depuis le 7 octobre, Israël a demandé aux États-Unis d’accélérer le remplissage des cas de commandes existantes depuis longtemps, ont déclaré des responsables américains. Les responsables du département d’État et du Pentagone ont obtempéré.
Compte tenu de la politique autour d’Israël, tout changement devrait venir de M. Biden.
Les réalisations récentes d’Israël demandées — et les prélèvements subséquents dans les stocks américains — ont inclus des munitions allant de bombes de 250 à 2 000 livres. Beaucoup de cas ont été pour des bombes de 500 livres, a déclaré un responsable américain, qui, comme d’autres, a parlé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité et de l’opacité entourant les ventes d’armes.
Certaines des demandes d’Israël depuis le 7 octobre visent à renforcer ses défenses contre d’autres acteurs que le Hamas, notamment le Hezbollah et d’autres milices soutenues par l’Iran dans la région, ainsi que l’Iran lui-même. Les responsables américains disent qu’une des raisons de leur réticence à limiter les ventes d’armes à Israël est le risque de affaiblir sa dissuasion contre ces ennemis.
Peu de temps avant que sept travailleurs humanitaires de World Central Kitchen ne soient tués dans des frappes aériennes israéliennes lundi, des responsables du département d’État ont dit au Pentagone de délivrer une lettre d’acceptation à Israël pour un cas de munitions, ont déclaré des responsables américains.
Ce lot fait suite à d’autres envois envoyés à Israël au fil des ans pour remplir de grandes commandes de munitions approuvées par le Congrès et le département d’État en 2012 et 2015, ont déclaré des responsables américains.
Dans de rares cas, un secrétaire d’État adjoint a demandé aux responsables du département de s’abstenir de dire à leurs homologues du Pentagone de délivrer une lettre d’acceptation en raison de préoccupations concernant le pays client, a déclaré Josh Paul, qui a démissionné du bureau politico-militaire du département en octobre pour protester contre la politique de guerre de M. Biden.
« Ils peuvent dire, ‘Vous savez quoi, nous avons changé d’avis' », a déclaré M. Paul, soulignant que les hauts responsables américains peuvent intervenir à tout moment avant que le pays client ne reçoive un titre de propriété.
Même dans ce cas, il y a eu des cas — notamment avec la Turquie et le Pakistan — où des responsables américains ont arrêté un transfert après que les pays ont reçu les titres.
Depuis le 7 octobre, Israël a passé de nouvelles commandes. Le département d’État n’a besoin de notifier le Congrès que lorsque le montant dépasse un certain seuil. Ce montant varie en fonction du pays et du type d’aide militaire. Si Israël commande un système d’armes majeur, le département ne le dit au Congrès que si la tranche est évaluée à plus de 25 millions de dollars.
Cependant, au moins trois des nouvelles commandes israéliennes ont dépassé le seuil requis pour un examen parlementaire, et le secrétaire d’État Antony J. Blinken a contourné cela à deux reprises. En décembre dernier, M. Blinken a invoqué un rare pouvoir d’urgence pour éviter un examen législatif et pousser à travers deux de ces commandes d’une valeur totale de 253 millions de dollars, pour des munitions de chars et des obus d’artillerie. Le Pentagone a alors puisé dans les stocks américains pour les envoyer rapidement en Israël.
Le département d’État a informé le Congrès en janvier d’une troisième commande — une commande de 18 milliards de dollars de jets F-15 que Israël a passée après le 7 octobre. Le département cherche l’approbation de quatre législateurs de deux comités du Congrès chargés de la surveillance des transferts d’armes. Deux républicains ont approuvé la commande en janvier, a déclaré un responsable américain, et deux démocrates n’ont apparemment pas encore donné leur accord.
L’administration Biden fait pression sur les législateurs démocrates pour qu’ils approuvent la commande, après quoi le département d’État la notifierait officiellement. La commande est l’une des plus importantes d’Israël depuis des années. Les premiers avions ne seraient pas livrés avant 2029 au plus tôt, a déclaré un responsable.
Et les responsables israéliens devraient bientôt passer commande de jets F-35, ont déclaré des responsables américains.
Si l’administration tentait de faire passer une commande en contournant l’examen informel du Congrès, les législateurs pourraient chercher à bloquer cela par une résolution conjointe de supermajorité pendant la période de notification formelle. Mais même si une telle résolution était adoptée dans les deux chambres, le président pourrait opposer son veto.
Martin Indyk, envoyé spécial pour les négociations israélo-palestiniennes dans l’administration Obama, a déclaré « le problème avec cette largesse américaine est qu’elle a engendré un sentiment d’acquis chez les Israéliens au fil des ans. »
La dépendance d’Israël envers les États-Unis a grandi « de manière exponentielle parce que sa capacité de dissuasion s’est effondrée le 7 octobre », a-t-il déclaré, notant qu’Israël aurait besoin de l’armée américaine pour aider à repousser les principales attaques du Hezbollah ou de l’Iran. L’administration Biden doit utiliser ce levier pour façonner le comportement du gouvernement israélien, a-t-il ajouté.
Au sein du département d’État, il y a eu quelques dissensions concernant les transferts d’armes, reflétées dans trois câbles envoyés à M. Blinken l’automne dernier et dans un échange interne après une récente décision de la Maison Blanche.
En février, M. Biden a émis un mémorandum de sécurité nationale exigeant que tous les bénéficiaires de l’aide militaire américaine fournissent des promesses écrites que leurs forces respectent le droit international. La démarche visait à désamorcer la pression croissante au Congrès.
Les critiques disent que l’exercice ajoute peu aux exigences américaines existantes selon lesquelles les bénéficiaires de l’aide militaire doivent observer le droit international et humanitaire.
Après qu’Israël a soumis ses assurances le mois dernier, les responsables des deux bureaux du département d’État chargés des droits de l’homme et des réfugiés ont exprimé leurs préoccupations à M. Blinken concernant l’engagement d’Israël, a déclaré un responsable américain. Mais M. Blinken a accepté les assurances d’Israël.
S’exprimant en termes généraux, Matthew Miller, porte-parole du département d’État, a déclaré le mois dernier que lorsqu’il s’agit d’Israël, les responsables américains « ont effectué des évaluations continues sur leur conformité au droit international humanitaire. »
Une correction a été apportée le 7 avril 2024 : Une version antérieure de cet article a mal orthographié le nom de l’organisation pour laquelle travaillaient les sept travailleurs humanitaires tués. Il s’agit de World Central Kitchen, et non de World Food Kitchen.
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Michael Crowley couvre le département d’État et la politique étrangère américaine pour The Times. Il a rapporté de près de trois douzaines de pays et voyage souvent avec le secrétaire d’État. En savoir plus sur Michael Crowley
Edward Wong est un correspondant diplomatique qui travaille pour The Times depuis plus de 24 ans, de New York à Bagdad, en passant par Pékin et Washington. Il a fait partie d’une équipe de finalistes du prix Pulitzer pour la couverture de la guerre en Irak. En savoir plus sur Edward Wong
Source : The New York Times, 06/04/2024
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