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Au fil des ans, la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement en minéraux rares, utilisés dans la transition vers les énergies propres et les batteries de véhicules électriques (VE), est devenue une préoccupation sérieuse pour de nombreux gouvernements occidentaux. De Washington à Bruxelles, la dépendance à l’égard d’une chaîne d’approvisionnement dominée par la Chine a été qualifiée de menace pour la sécurité nationale.
Des législations et des politiques ont été mises en place pour accroître le contrôle gouvernemental sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques des pays et, dans une certaine mesure, freiner la Chine. Entre 2022 et 2023, des politiques et des stratégies spécifiques aux minéraux critiques ont été adoptées au Canada, en Australie et dans les pays de l’UE pour sécuriser, développer et diversifier les chaînes d’approvisionnement. Dans toutes ces politiques, les minéraux critiques et leurs chaînes d’approvisionnement sont intimement liés à la sécurité nationale.
En vertu de ces politiques et législations, un pays comme le Canada a réussi à bloquer certains investissements chinois dans le secteur minier. En novembre 2022, invoquant des raisons de sécurité nationale en vertu de la Loi sur l’investissement au Canada, Ottawa a ordonné à plusieurs entreprises chinoises de céder leurs parts dans des entreprises minières de lithium canadiennes. Dans sa décision, le gouvernement a mentionné que « les décisions du gouvernement sont basées sur des faits et des preuves, ainsi que sur les conseils d’experts en minéraux critiques, de la communauté de sécurité et de renseignement du Canada, et d’autres partenaires gouvernementaux ».
En août 2022, les États-Unis ont adopté la loi sur la réduction de l’inflation (IRA), « une législation conçue pour décarboniser l’économie américaine, relocaliser les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques et rompre la dépendance à l’égard de la Chine ». La législation contient une série de mesures économiques visant à inciter les entreprises américaines à investir dans ces chaînes d’approvisionnement sur le territoire américain. Outre les crédits d’impôt qu’elle offre, l’IRA s’appuie, entre autres, sur le concept de « friend-shoring », où les États-Unis comptent sur des minéraux extraits et une chaîne d’approvisionnement développée dans des pays amis des États-Unis et ceux ayant des accords de libre-échange avec les États-Unis. Si elle réussit, l’IRA devrait, en principe, permettre aux États-Unis de développer leur propre chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques moins dépendante de la Chine.
Cependant, le succès de ces initiatives gouvernementales dépend fortement de la volonté de leurs secteurs privés respectifs de se rallier aux priorités géopolitiques de leurs gouvernements respectifs pour se désolidariser de la Chine. Jusqu’à présent, cependant, il semble que le contraire soit vrai. De nouveaux partenariats entre des entreprises privées chinoises, qu’elles soient privées ou détenues par l’État, et des entreprises privées occidentales révèlent une certaine réticence du secteur privé occidental à soutenir leurs gouvernements.
Les restrictions légales et les incitations économiques semblent ne pas être assez efficaces pour décourager la coopération avec des entités chinoises, et certaines vont jusqu’à délocaliser leurs sièges sociaux simplement pour pouvoir traiter avec des entreprises chinoises.
Le 29 novembre 2023, SRG Mining du Canada a annoncé un accord avec le groupe Carbon-ONE New Energy de la Chine. L’accord fait suite à un accord précédent signé en juillet, où Carbon-One de la Chine avait accepté d’investir dans SRG et d’acquérir une participation de 19,4 %.
L’accord signé prévoit le développement d’une usine d’anodes à base de graphite pour les batteries de VE au Maroc. Il confirme également l’investissement de 12,7 millions de dollars américains (16,9 millions de dollars canadiens) de Carbon-One dans SRG, qui, bien qu’étant toujours cotée à la Bourse de Toronto, accepte de se relocaliser en dehors du Canada. Cette manœuvre vise à accélérer l’accord en ne nécessitant pas l’approbation du gouvernement canadien en vertu de la Loi sur l’investissement au Canada.
En tant qu’entreprise basée au Canada, SRG courrait le risque de voir le gouvernement s’opposer pour des raisons de sécurité nationale, tout comme cela s’est produit en novembre 2022. La volonté de SRG de se relocaliser pour sécuriser un partenariat avec une entité chinoise révèle à quel point le secteur privé est en désaccord avec le gouvernement.
La nécessité de travailler avec la Chine est motivée à la fois par des nécessités économiques et technologiques. Les investissements précoces et massifs de la Chine dans des entités de traitement à grande échelle et efficaces ont donné au pays un avantage technologique et une rentabilité que les entreprises privées occidentales ou de tout autre pays dans ce secteur ont besoin pour rester rentables. Étant donné que l’approvisionnement en Chine peut poser problème, externaliser dans un pays tiers est maintenant la solution pour de nombreuses entreprises chinoises qui veulent toujours accéder aux marchés américain et européen.
Le Maroc, un vainqueur inattendu
En exploitant à la fois les accords de libre-échange entre les États-Unis et d’autres pays et les partenariats, à différents niveaux de la chaîne d’approvisionnement, avec des entreprises de pays alliés des États-Unis, les entreprises chinoises ont trouvé un moyen de maintenir l’accès non seulement au marché américain, mais aussi à celui de l’Europe, et tentent désormais de tirer parti du concept de « friend-shoring » pour contourner l’IRA.
Lorsque SRG a signé avec Carbon One de la Chine, le Maroc a été choisi en raison de sa proximité géographique et économique avec les pays de l’UE et les États-Unis. À quelques kilomètres de l’Europe, le Maroc a également l’avantage d’avoir des accords de libre-échange avec l’Union européenne et les États-Unis, ce qui en fait un lieu idéal pour les coentreprises entre des entreprises chinoises et des entreprises alliées de l’Occident et des États-Unis dans le domaine des minéraux critiques.
En septembre 2023, la plus grande entreprise chimique de Corée du Sud, LG Chem, et Youshan de la Chine, une filiale de Zhejiang Huayou Cobalt, ont annoncé un partenariat pour construire au Maroc une usine de cathodes au phosphate de lithium-fer (LFP), prévue pour être opérationnelle d’ici 2026 et produire jusqu’à 50 000 tonnes métriques de cathodes LFP.
Un élément clé du succès de la stratégie globale de la Chine est la volonté des entreprises privées des pays alliés des États-Unis de collaborer avec des entreprises chinoises sur différents segments de la chaîne d’approvisionnement. Dans le milieu et en aval, outre le Canada, des entreprises sud-coréennes développent des coentreprises avec des entreprises chinoises dans le traitement du lithium et la fabrication de batteries de VE. En amont, des entreprises australiennes collaborent avec elles, notamment en Afrique, où elles travaillent ensemble sur plusieurs projets de lithium.
Il est à noter que le Canada, l’Australie et la Corée du Sud sont tous membres du Partenariat pour la sécurité des minéraux, une initiative américaine lancée en juin 2022 qui vise à « catalyser les investissements publics et privés dans des chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques responsables à l’échelle mondiale ».
Avec la dernière manœuvre stratégique de la Chine, les grands gagnants seront des pays comme le Maroc, avec son paysage industriel solide, son environnement politique et économique stable, sa proximité géographique avec l’Europe, ses accords de libre-échange avec l’Europe et les États-Unis, et enfin, son coût de main-d’œuvre bon marché par rapport à des pays développés tels que la Corée du Sud et le Canada, ce qui attirera certainement davantage d’investissements dans l’industrie de la transition énergétique. Le Maroc et ces autres pays se trouvent ainsi être les « bénéficiaires collatéraux » de la rivalité sino-américaine dans la chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques.
Christian Géraud Neema Byamungu est associé principal (non résident) au Programme africain du Center for Strategic and International Studies à Washington, D. C.
Christian Géraud Neema Byamungu
Source : Centre d’études stratégiques et internationales, 23/01/2024
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