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Les habitants de la ville d’El Hancha attendent des nouvelles de leurs proches disparus en traversant la Méditerranée.
Tunis, Tunisie – Un bateau qui transportait quelque 37 migrants irréguliers et demandeurs d’asile a disparu au large de Sfax en Tunisie.
Des proches ont déclaré avoir reçu les derniers appels téléphoniques vers 14h30 le 11 janvier, alors que le bateau prenait la mer. Vers 22 heures le soir même, tout contact avec le bateau et ses passagers était perdu.
Hormis trois ou quatre personnes venant d’ailleurs en Tunisie, tous les passagers du bateau seraient originaires du petit village d’El Hancha dans le gouvernorat de Sfax. Leur âge varie entre 13 et 35 ans.
Frustrées par l’absence de nouvelles depuis la disparition du bateau, les familles des sans-papiers disparus ont érigé hier des barrages routiers et brûlé des pneus autour du village, avant de se retirer lorsque les autorités gouvernementales ont assuré à la population que les recherches se poursuivraient.
Ali, le frère de Mohammed Jlaiel, 25 ans, fait partie des disparus.
« Nous n’avons rien entendu à son sujet. Rien! C’est tortueux », a déclaré Mohammed à Al Jazeera par téléphone.
« Nous avons désespérément besoin de nouvelles à leur sujet », a-t-il poursuivi. «Ils étaient tous nos voisins et amis. Tout [of] Hancha souffre. Ma mère est dans un état terrible.
La Garde nationale tunisienne a publié mardi un communiqué affirmant que « toutes les unités de terrain », y compris les navires maritimes et les hélicoptères, ont été mobilisées pour retrouver les 37 passagers.
Des unités maltaises et italiennes auraient également été impliquées dans les recherches.
Mardi, l’agence de presse italienne Agenzia Nova a indiqué que les efforts de recherche en cours se concentraient sur le littoral entre Sfax et la ville côtière de Mahdia, à environ 129 km au nord.
Néanmoins, en Tunisie, les responsables politiques et les membres des familles des passagers disparus ont exprimé leur inquiétude quant au temps qu’il faut pour recevoir des nouvelles concrètes.
« Imaginez que vous ne sachiez rien d’un frère pendant six jours. Ils ont envoyé des avions, des bateaux, toutes sortes de choses pour les rechercher, mais il n’y a aucune trace d’eux », a déclaré Jlaiel. « Tunisiens, Italiens, Libyens… Tout le monde cherche et pourtant on ne trouve rien. C’est si étrange. »
Majdi Karbai, député responsable des Tunisiens à l’étranger, a déclaré à Al Jazeera que les migrants et demandeurs d’asile disparus étaient « les dernières victimes des politiques migratoires européennes ».
Il a critiqué les efforts de l’Union européenne pour contrôler l’immigration irrégulière le long de sa frontière sud, les qualifiant de dangers pour la vie.
Karbaï a ajouté qu’il était en contact avec des membres de sa famille à El Hancha. L’absence persistante d’informations sur le bateau perdu était troublante pour les résidents, a-t-il expliqué.
Il craint que la situation ne déclenche des troubles, comme cela s’est produit après le naufrage d’un autre navire en 2022.
La ville de Zarzis , dans le sud de la Tunisie , a perdu 18 habitants dans ce naufrage, provoquant des protestations dénonçant la rapidité des efforts de sauvetage et les conditions économiques qui ont motivé ce voyage fatal. Le président tunisien Kais Saied est finalement intervenu pour aider à apaiser les ressentiments.
« C’est mauvais », a déclaré Karbai à propos de la situation actuelle à El Hancha. « Cela pourrait être très mauvais, comme Zarzis. »
La pauvreté et l’absence de perspectives d’emploi en Tunisie poussent souvent les habitants à partir pour une nouvelle vie en Europe. Cependant, d’autres migrants arrivent sur les côtes tunisiennes en provenance d’ailleurs dans le monde, en particulier des régions pauvres et touchées par les conflits de l’Afrique subsaharienne.
La Tunisie et la Libye voisine sont des points de départ clés pour ceux qui cherchent à voyager irrégulièrement en bateau vers l’Europe. Cependant, en partie à cause de sa popularité, la route migratoire est également l’une des plus meurtrières au monde.
Selon l’Organisation internationale pour les migrations (OIM), 2 498 migrants et demandeurs d’asile se sont noyés en traversant la Méditerranée centrale en 2023. Le chiffre réel est probablement bien plus élevé.
Au cours des 11 premiers mois de 2023, la Garde nationale tunisienne a intercepté près de 70 000 migrants irréguliers et demandeurs d’asile. Parmi eux, 77,5 pour cent avaient voyagé en Tunisie depuis toute l’Afrique. Le reste venait de Tunisie même.
Ali Jlaiel d’El Hancha était un passager aussi typique qu’un autre. Son frère Mohammed a décrit le jeune homme disparu, âgé de 25 ans, comme quelqu’un qui avait du mal à s’installer après une série d’emplois à bas salaire, dont aucun n’a duré très longtemps.
« Il se sentait coincé », a déclaré Mohammed Jlaiel. « Il n’avait aucun espoir d’un avenir meilleur. »
Le dernier emploi d’Ali était agent de sécurité de nuit au centre commercial de Sfax. Mais même avec un salaire stable, son budget couvrait à peine ses dépenses, explique Mohammed.
« Il recevait 600 dinars [193 dollars] de salaire [par mois]. Dix dinars [3 dollars] seraient dépensés pour le transport quotidien de Hancha à Sfax. Ajoutez à cela le coût de ses cigarettes et de son café. Il ne resterait plus rien. C’est déprimant. »
« Il n’y a rien à Hancha. Et ce n’est pas un cas particulier. Le bateau était plein de nos voisins. Même des enfants âgés de 13 ou 14 ans », a-t-il déclaré. « Ils n’ont tous trouvé aucune chance ici. »
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