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La guerra subterránea es aterradora, claustrofóbica y lenta.
Los estudiantes de guerra urbana dividen el campo de batalla en cuatro planos. Uno es el cielo sobre las ciudades, cada vez más poblado de drones. A continuación están los edificios que se extienden hacia arriba, ofreciendo miradores y escondites. Un tercero es el paisaje urbano: el entramado de calles, callejones y senderos que forman las arterias de una ciudad en tiempos de paz. Es el cuarto –los túneles que se encuentran debajo– el que presentará el mayor desafío para las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) cuando comiencen su invasión de la Franja de Gaza en los próximos días.
Los primeros túneles de contrabando en la zona fueron construidos por clanes beduinos a ambos lados de la frontera entre Egipto y Gaza después de 1981, cuando Israel y Egipto demarcaron la frontera. El primer ataque conocido a un túnel desde la franja ocurrió en 1989. Pero fue en 2001 que Hamás, el grupo militante que más tarde se apoderaría del territorio, después de que Israel se retirara en 2005, comenzó la construcción de una notable red subterránea. Su objetivo inicial era contrabandear material y armas desde Egipto. Pero los túneles tenían muchos otros usos.
Los comandantes podrían esconderse en ellos y utilizarlos para comunicarse sin depender de la red telefónica de Gaza, intervenida por Israel. Proporcionaron escondites para armas y municiones. Hamás podría utilizarlos para emboscadas durante las guerras terrestres israelíes en Gaza. Y permitieron incursiones transfronterizas en Israel para realizar ataques y secuestros, como el secuestro del cabo Gilad Shalit en 2006, una incursión que más tarde ayudó a Hamás a conseguir la liberación de más de 1.000 prisioneros palestinos. Hezbolá, el grupo militante libanés, construyó túneles similares en la frontera entre Israel y el Líbano, aunque la mayoría fueron destruidos en 2018-19.
La razón militar de tales túneles fue, en última instancia, erosionar la forma de hacer la guerra de Israel. “En 2008”, dijo un comandante de Hamas, reflexionando sobre una breve pero intensa guerra en Gaza ese invierno, “el ataque aéreo y la vigilancia aérea [por parte de Israel] nos tomaron por sorpresa… así que hicimos planes estratégicos para trasladar la batalla desde la superficie al subsuelo”. En 2014, el esfuerzo de construcción de túneles del grupo empleaba a 900 personas a tiempo completo, y cada túnel tardaba tres meses y un promedio de 100.000 dólares en construirse, según un estudio de Rand Corporation, un grupo de expertos. Hamás recaudó capital para los túneles, presentándolos como planes de inversión comercial, completos con contratos redactados por abogados, a través de mezquitas en Gaza. Se cree que Irán y Corea del Norte ayudaron en la construcción, proporcionando dinero e ingenieros.
En 2014, las FDI lanzaron la Operación Margen Protector, una guerra aérea y terrestre dirigida a los túneles. Destruyó alrededor de 32 de ellos, extendiéndose a lo largo de 100 kilómetros en total, 14 de los cuales penetraron en territorio israelí. Se trataba de una pequeña fracción de toda la red, que se pensaba que contaba con 1.300 túneles que se extendían, según Hamás, 500 kilómetros en total, más de diez veces la longitud de la propia Gaza. Una comisión de investigación después de la guerra concluyó que las FDI no estaban preparadas para el peligro que representaban los túneles, a pesar de haber advertido a los dirigentes políticos del país que presentaban una de las cinco amenazas más graves para el Estado. El Ministro de Defensa de Israel en ese momento se jactó de que las FDI tardarían sólo unos días en destruir los túneles que habían atacado; tomó semanas.
La localización de túneles resultó extremadamente difícil. « Conocíamos los túneles principalmente en teoría », señaló el general Nadav Padan, que comandaba una división en 2014. « No teníamos experiencia operativa ». (El general Padan, retirado en Nueva York, regresó a Israel el 8 de octubre para reunirse con las FDI.) Las FDI utilizaron “geófonos”, así como radares de penetración terrestre, que convierten las vibraciones del suelo en voltaje, y detectan ecos de fuentes de explosiones controladas, una técnica perfeccionada en la industria petrolera. Pero muchos túneles fueron descubiertos gracias a la inteligencia humana (fuentes dentro de Gaza) o a patrullas de infantería que encontraron las entradas. Las unidades de inteligencia de señales israelíes también buscaron ocasiones en las que las señales telefónicas palestinas desaparecieran repentinamente.
Incluso cuando se encontraba un túnel, destruirlo era otra cuestión. La fuerza aérea de Israel intentó lanzar bombas de precisión a lo largo de la ruta del túnel, una práctica denominada “perforación cinética”, pero algunas no lograron detonar a la profundidad adecuada. Las FDI también utilizaron « Emulsa », un explosivo similar a un gel, pero cada túnel requirió entre nueve y 11 toneladas del material en promedio, señala Rand, y las tropas terrestres se vieron obligadas a asegurar las entradas durante largos períodos. Las unidades a menudo tenían que improvisar; algunos tomaron prestados carros y equipos agrícolas de las aldeas fronterizas israelíes para transportar explosivos a Gaza.
En el pasado, el personal de las FDI generalmente intentaba evitar los combates en los túneles, muchos de los cuales estaban llenos de trampas explosivas. El alto mando del ejército prohibió a las tropas entrar en ellos a menos que un extremo hubiera sido volado o asegurado; Esta orden fue ignorada solo una vez, en 2014, cuando el cuerpo de un oficial israelí fue arrastrado a un túnel en Rafah, el cruce sur de Gaza con Egipto. La prohibición tenía sentido. En muchos sentidos, la guerra subterránea personifica los aspectos más complicados de la guerra urbana.
Las ciudades implican líneas de visión limitadas, batallas cuerpo a cuerpo y comunicaciones deficientes, con señales de radio que de desplazan mal entre edificios altos. Los túneles exacerban todas esas cosas. Incluso los drones más sofisticados no pueden ver bajo tierra. Navegar por GPS es imposible. Las señales de radio para la comunicación no llegan muy lejos.
La experiencia de los soldados británicos que participaron en un reciente ejercicio en un túnel en Leeds, una ciudad del norte de Inglaterra, puso de relieve los desafíos que probablemente enfrentarán los soldados de las FDI. La oscuridad total hizo que las gafas de visión nocturna fueran prácticamente inútiles, por ejemplo, ya que dichos dispositivos dependen de amplificar la tenue luz ambiental que está presente en la superficie incluso de noche. Al perturbar el agua estancada se corre el riesgo de liberar gases tóxicos al aire. El aire es hasta diez grados centígrados más frío que en la superficie. « Te das cuenta de que, a menos que estés debidamente entrenado y hayas pasado mucho tiempo allí, no te moverás rápido », señaló un soldado británico en el ejercicio de Leeds.
El sonido de los disparos también se amplifica en un espacio cerrado, observa Joe Vega, el principal experto del ejército estadounidense en guerra clandestina. Por eso, dice, se necesitan equipos más grandes para limpiar los túneles, « porque hay que reemplazar continuamente a las personas que entran y salen; simplemente no pueden durar ». El efecto, conocido como sobrepresión, también hace que los disparos de armas levanten polvo y suciedad, lo que reduce la visibilidad.
Las técnicas utilizadas alguna vez para limpiar túneles: Estados Unidos utilizó gases lacrimógenos en Vietnam; a los soviéticos una variedad de agentes químicos en Afganistán—“probablemente hoy se considerarían ilegales”, dice Daphné Richemond-Barak en “Underground Warfare”, un libro sobre el tema. (A pesar de su uso frecuente contra manifestantes nacionales, el gas lacrimógeno es en gran medida ilegal en la guerra).
Las FDI dependen cada vez más de la tecnología para ayudar. Por ejemplo, cuenta con robots terrestres controlados a distancia que pueden buscar trampas explosivas o emboscadas al acecho. « Entrar en un túnel después de que un robot lo haya revisado… hace que la situación sea mucho menos estresante », dice un soldado de la unidad de élite de túneles Samur (comadreja en hebreo) de las FDI, citado en un estudio reciente. « Baja la tensión y el ambiente se vuelve mucho más estéril ». Pero la tecnología no es confiable. « Más de una vez un soldado estaba manejando un robot que se quedó atrapado dentro de un túnel », se quejó otro oficial. “Ahora intenta entrar y recuperar un robot que se encuentra a 400 metros dentro de un complejo de túneles. Es como correr 150 metros donde cada metro es como cruzar un desierto durante un mes”.
En los nueve años transcurridos desde la Operación Margen Protector, las FDI han invertido mucho en operaciones de túneles; ha introducido nueva doctrina, técnicas y unidades especializadas. Ha construido su propia versión de los túneles de Hamás para entrenamiento. Su batallón Yahalom, una unidad de ingeniería de combate de élite, que incluye a Samur, fue reorganizado, señala Omer Dostri del Instituto de Estrategia y Seguridad de Jerusalén, un grupo de expertos, con su tamaño duplicado de 400 a 900 efectivos y nuevas unidades de reconocimiento de túneles adjuntas a la división de Gaza de las FDI.
Se enfrenta a una tarea difícil. El 16 de octubre, el teniente general Herzi Halevi, jefe del Estado Mayor de las FDI, prometió “entrar en Gaza, ir a los lugares donde Hamás está preparando, actuando, planificando y lanzando” y “atacarlos en todas partes, a cada comandante, a cada operativo, destruir la infraestructura”. En la práctica, identificar, limpiar y derrumbar varios cientos de kilómetros de madrigueras subterráneas será una tarea de años, no de semanas o meses.
The Economist, 02/11/2023
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