Oui, prendre l’avion aurait coûté moins cher en temps et en argent, mais le voyage en train jusqu’à Tanger via Paris, Barcelone et Madrid laisse ce voyageur plus riche à bien des égards.
Je suis quelque part au sud de Paris quand il me vient à l’esprit que si j’avais pris l’avion, je serais déjà arrivé. À l’extrémité du wagon, je peux voir le compteur de vitesse du train atteindre 300 km/h, puis se stabiliser à 296, une vitesse qui, avant l’invention du moteur à réaction, aurait laissé la plupart des avions civils pour morts. Les hydravions de Belfast les plus avancés, chéris par Imperial Airways avant la Seconde Guerre mondiale, volaient à des vitesses moindres jusqu’en Afrique du Sud.
Le contrôleur prend la parole sur l’interphone pour nous remercier de « voyager de manière écologique ». À l’extérieur, un château en ruine défile, suivi d’un troupeau de cerfs paisiblement en train de paître. À l’est, je vois la lueur pâle des sommets enneigés, avec le Mont Blanc qui les surplombe.
Je me dirige vers le Maroc par voie terrestre, ce qui implique un périple de trois jours en train et en ferry, plutôt qu’un vol de quatre heures. D’abord, il y a eu le trajet de York à Londres, où j’ai pris l’Eurostar pour Paris, suivi d’une correspondance en métro jusqu’à la gare de Lyon pour le train express jusqu’à Barcelone. Ensuite, une nuit à Barcelone, puis des trains pour Madrid et enfin Algeciras sur la côte sud, une autre nuit dans un hôtel, puis un transfert en bus tôt le matin jusqu’à Tarifa pour le ferry jusqu’à Tanger.
La raison pour laquelle je fais cela, c’est parce que c’est meilleur pour l’environnement, mais cette impressionnante vitesse suscite une certaine anxiété. Comment cela peut-il être tellement meilleur ? Peut-être y a-t-il aussi un doute persistant, un vestige de la controverse entourant le projet HS2. Les chemins de fer sont-ils vraiment beaucoup mieux ? Alors que nous traversons rapidement des champs de lavande, je cherche des réponses.
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En termes de CO2, au moins, la vérité est rapidement apparente. Les émissions de voyages en train sont environ 13 fois plus faibles par passager que celles des voyages en avion. Cependant, qu’en est-il de toute l’utilisation du terrain, des gares… de tout ?
Je trouve un rapport de l’Agence européenne pour l’environnement de 2020 qui examine minutieusement les coûts environnementaux comparatifs, en tenant compte de facteurs tels que les besoins en manœuvres ferroviaires, la pollution particulaire et le bruit, ainsi que le CO2. Leur conclusion est que les voyages en avion ne sont pas toujours le pire choix – conduire seul dans une voiture diesel peut être plus nuisible – mais les voyages en train sont de loin moins préjudiciables.
J’essaie de prendre en compte tout : les deux nuits à l’hôtel, la nourriture supplémentaire, le temps supplémentaire passé à respirer (un être humain moyen produit environ 1 kg de CO2 par jour), mais bien sûr, je mangerais et respirerais de toute façon. J’admets que l’avion lui-même pourrait être économe en carburant – il y a un article fascinant dans le magazine Flying à ce sujet – et les avions diffèrent. Mais prendre l’avion n’est pas une bonne chose. Si vous pouvez vous passer d’un vol, vous devriez le faire.
Quoi qu’il en soit des calculs, ce que j’apprécie, c’est quelque chose que l’avion ne peut jamais offrir : les changements subtils dans le déroulement du paysage, le lent adieu aux champs de blé et de pommes de terre, puis l’arrivée des agrumes et des palmiers.
En tournant à droite en direction de la frontière espagnole, nous arrivons à Béziers, et je souhaite avoir prévu de descendre et d’explorer cette ville fascinante. En 1209, une foule de 20 000 personnes, composée de catholiques locaux et de cathares, considérés comme des hérétiques religieux par le pape, a été massacrée à Béziers par les croisés venus du nord. Le légat papal, Arnaud Amalric, observant le massacre, aurait ignoré les objections avec les mots tristement célèbres : « Tuez-les tous et laissez Dieu trier les siens. » C’est un rappel que le changement dans le paysage physique n’est pas tout ce qui change. L’histoire et la culture qui ont façonné le paysage humain ici sont différentes.
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Je reviens à mes réflexions modernes sur le CO2. À en juger par les preuves, il est assez clair que vous ne devriez pas prendre l’avion quand vous pouvez l’éviter (même le temps passé à l’arrêt et au roulage peut émettre plus de 500 kg de CO2, suffisant pour permettre à un passager ferroviaire de faire presque douze fois l’aller-retour d’Aberdeen à Penzance). Mais bien sûr, le coût supplémentaire du voyage par voie terrestre est difficile à avaler. Un vol aller-retour de Londres à Marrakech peut coûter aussi peu que 54 livres sterling, tandis que rien que mes billets de train, au mieux, vont me coûter 350 livres sterling. Comment diable ces compagnies aériennes restent-elles en affaires compte tenu des prix du carburant et de la quantité qu’elles consomment ?
Peut-être que les effets de ne pas prendre l’avion sur votre bien-être peuvent aider à justifier le prix. L’avion vend le rêve d’arriver plus rapidement, mais voulez-vous vraiment faire face aux files d’attente, au chaos, aux retards, au bruit régulier de l’enfant derrière vous qui tape dans votre siège, et à l’homme au sourire permanent qui veut regarder les films Predator sans casque. Éviter tout cela vaut certainement le coût supplémentaire du train, je pense alors que nous arrivons à Barcelone.
La ville est magnifique au crépuscule, les tours de la Sagrada Família se dressant à l’horizon. Je prends des tapas et de la bière dans un petit bar près de la gare, discute avec quelques habitants, puis je me promène jusqu’à mon hôtel. Un effet secondaire de voyager de cette manière, c’est que c’est beaucoup plus flexible : après le Maroc, j’ai l’intention de faire un détour par la Galice au retour et de passer une semaine à marcher. Si je prenais l’avion, je doute que j’aurais fait cela.
Le lendemain matin, je déguste des churros avec un café con leche en regardant le soleil illuminer la Sagrada Família. J’admets avoir un moment de doute : aurais-je dû prendre deux jours de congé ? J’aurais pu visiter le chef-d’œuvre de Gaudí, ainsi que ses autres œuvres, parcourir le quartier gothique et déguster des tapas au marché de La Boqueria. Peut-être ai-je besoin de perdre ce désir induit par les compagnies aériennes d’arriver plus rapidement ? À midi, je suis à mi-chemin de Madrid, filant à travers les vergers de pêchers de Catalogne. Je commence à souhaiter que ces trains aillent un peu plus lentement.
À Madrid, j’ai deux heures à tuer et je me dirige vers le parc du Retiro. Les librairies que je me rappelle de quand j’ai vécu ici en 1986 bordent toujours la Calle del Doctor Velasco. C’est comme retrouver un vieil ami. La gare d’Atocha a été reconstruite et mérite d’être explorée. La ville abrite également certaines de mes galeries d’art préférées : le Prado, bien sûr, mais aussi le Thyssen-Bornemisza et le Reina Sofía. Le meilleur de tous est l’église de la Real Parroquia de San Antonio de la Florida, où Goya a peint l’intérieur et où il est maintenant enterré.
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La prochaine étape traverse les terres désertes de Castille-La Manche. Pendant des siècles, c’était la zone tampon entre le christianisme et l’islam, une vaste région parsemée d’oliviers noueux et de bétail maigre. Nous nous arrêtons à Puertollano, qui semble intéressante. Je découvre que c’est le lieu de naissance de María Dueñas, l’auteure de « La couturière », un roman de 2009 se déroulant en Espagne et au Maroc pendant la Seconde Guerre mondiale. Sans cet arrêt rapide, je ne l’aurais jamais découverte.
À Cordoue, l’architecture a une touche mauresque. À Antequera, au lieu de continuer sur la ligne principale vers Malaga, nous passons à la plus petite ligne ferroviaire de Mr Henderson. Construite dans les années 1890 par l’ingénieur britannique John Morrison (financée par M. Henderson), cette ligne offre une vue spectaculairement belle à travers les montagnes de l’Andalousie, en passant par Ronda jusqu’à Algeciras.
L’air est maintenant doux. Je glisse doucement vers une autre zone climatique, contrairement aux brutales fluctuations en voyageant en avion. Et il n’y a aucune chance d’entendre des annonces du genre : « Les passagers sont informés que les contrôleurs aériens français sont en grève. Veuillez rester assis. » Ou l’homme au sourire permanent qui augmente le volume de Predator 2.
À Algeciras, je sens les premières effluves de l’Afrique. Les panneaux dans les rues sont en espagnol et en arabe. Les lumières de Gibraltar semblent très proches, tout comme celles du Maroc de l’autre côté du détroit. Je dors à l’Hôtel Reina Cristina (à partir de 75 € la chambre double), construit par la compagnie ferroviaire de M. Henderson. Le matin, je prends le bus gratuit de la compagnie de ferry FRS pour Tarifa. La beauté de ce coin de l’Espagne me stupéfie : les montagnes sont vertes et chaque haute cheminée semble abriter un couple de cigognes.
Tarifa est une autre étape digne d’intérêt. C’est le point le plus méridional de l’Europe continentale et a été l’enjeu de siècles de luttes et d’occupations par de nombreuses cultures. Même les Britanniques y ont résidé brièvement pendant la guerre de la Péninsule de 1807 à 1814. Maintenant, sa renommée tient au fait qu’il est une destination prisée pour les sports de vent et un paradis pour les ornithologues. Pendant les migrations, les oiseaux affluent depuis l’Afrique. Les rapaces tels que les vautours et les aigles utilisent les courants thermiques pour prendre de l’altitude, tandis que d’autres comme les martinets et les hirondelles se rassemblent pour la traversée. La variété d’oiseaux que l’on peut repérer en une seule journée peut être étonnante : flamants roses et guêpiers avec des macareux et des hiboux. Il y a un belvédère d’observation des oiseaux, le Mirador del Estrecho, perché sur la colline. J’aurais dû m’arrêter une nuit ici, mais il est temps de prendre le ferry d’une heure.
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Au point le plus étroit, le détroit de Gibraltar mesure seulement huit miles de large, à peine un peu plus que l’altitude des avions qui le survolent. À Tanger, je me promène dans les fraîches catacombes de la médina. Les sentiments habituels que j’associe à l’arrivée dans un endroit comme celui-ci – la vulnérabilité, l’embarras, la fatigue – sont absents. Je suis simplement heureux. Même les plus petites boutiques semblent dignes d’une exploration matinale, et ici, niché dans une ruelle étroite, se trouve le bâtiment de la Légation américaine, avec son magnifique jardin intérieur et une salle dédiée à l’écrivain Paul Bowles. Au-delà se trouvent des délices très attendus, tels que les marchés de Marrakech et de Fès, la randonnée et l’escalade dans les montagnes de l’Atlas, et le surf sur la côte atlantique. Mais peut-être resterai-je à Tanger. Où est la précipitation ? Dans cet épopée terrestre, c’est le voyage qui m’a kidnappé.
The Guardian, 02/09/2023
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