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La Première Famille du Gabon a dissimulé de l’argent dans une propriété à Washington D.C.
La famille Bongo dirige le Gabon depuis plus de cinq décennies – et pendant presque aussi longtemps, elle a été accusée de piller la richesse de leur nation. Les autorités en France et aux États-Unis ont enquêté au fil des ans sur des liasses d’argent, des voitures sur mesure et des propriétés coûteuses, des actifs potentiellement achetés avec les produits de la corruption.
Maintenant, les journalistes ont découvert qu’au cours des deux dernières décennies, les Bongo et leur cercle restreint – y compris un juge qui a joué un rôle clé pour aider la famille à rester au pouvoir – ont acheté au moins sept propriétés d’une valeur de plus de 4,2 millions de dollars près de la capitale américaine, une destination dont l’immobilier attire depuis longtemps les dictateurs africains.
Les maisons de la famille Bongo dans la région de Washington D.C. ont toutes été achetées en espèces.
Les règles visant à prévenir le blanchiment d’argent illicite n’obligent pas les professionnels de l’immobilier aux États-Unis à poser des questions sur les transactions en espèces, ni à signaler les activités suspectes aux autorités. Ce manque d’obligation a suscité des critiques répétées du Groupe d’action financière sur le blanchiment de capitaux, un organisme mondial basé à Paris, qui l’a identifié comme une vulnérabilité du système financier américain.
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Dans une tentative apparente de combler cette lacune, le Réseau de lutte contre les crimes financiers du Département du Trésor a émis des ordres temporaires dans des endroits ciblés considérés à haut risque pour le blanchiment d’argent. En 2016, l’agence a ordonné aux sociétés de titres immobiliers de certains comtés de Californie, de New York, de Floride et du Texas de signaler tous les achats de biens immobiliers en espèces dépassant un certain montant. L’ordre le plus récent, renouvelé plus tôt ce mois-ci, oblige les sociétés de titres immobiliers dans 12 zones métropolitaines américaines à identifier les personnes derrière les sociétés-écrans achetant des biens immobiliers en espèces.
Washington D.C. ne figure pas sur cette liste.
« Si vous passez par une banque, il existe en fait des règles assez strictes en place », a déclaré Gary Kalman, directeur du bureau américain de Transparency International, en référence aux exigences de diligence raisonnable en place pour les institutions financières qui traitent les prêts hypothécaires. Mais « si vous faites un achat en espèces avec une société anonyme en dehors de ces 12 zones métropolitaines, il n’y a aucune règle du tout », a déclaré Kalman.
La propension de la famille Bongo à utiliser de l’argent liquide n’est pas nouvelle pour les autorités américaines. Lorsqu’il était président, Omar Bongo a apporté 1 million de dollars en billets de 100 dollars enveloppés dans un film plastique aux États-Unis et l’a remis à l’une de ses filles, Yamilee Bongo-Astier. L’étudiante universitaire sans emploi a conservé la somme dans un coffre-fort bancaire et, lorsqu’elle a été interrogée, a déclaré aux employés de la banque qu’elle attendait des fonds supplémentaires de son père pour acheter un condo de 2,2 millions de dollars à New York, selon un rapport sénatorial de 2010 sur les flux financiers illicites aux États-Unis.
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Selon le rapport du Sénat, Bongo-Astier a pu déposer de fortes sommes d’argent de son père sur des comptes dans des banques américaines, qui ne l’ont souvent pas identifiée comme une personne politiquement exposée, une désignation qui aurait pu déclencher un examen renforcé de la source de ces fonds. Elle a également confirmé qu’elle avait acheté des véhicules de luxe pour des fonctionnaires gabonais aux États-Unis à la demande de son père.
Au moment de sa mort en 2009, Omar Bongo avait dirigé le Gabon, riche en pétrole, pendant plus de quatre décennies et avait accumulé une fortune qui comprenait apparemment au moins 183 voitures, 39 propriétés de luxe en France et 66 comptes bancaires. Dans la capitale du pays, Libreville, cette accumulation de richesse réservée au président, à sa famille et à leur cercle restreint est populairement appelée le « système Bongo ». Pendant ce temps, un tiers de la population du Gabon vit dans la pauvreté, selon la Banque mondiale.
Le fils du patriarche, Ali Bongo – chanteur de funk dont l’album « A Brand New Man » a connu un certain succès – est devenu président après la mort de son père.
L’élection et les réélections d’Ali Bongo ont été vivement contestées par l’opposition politique, l’affaire étant allée jusqu’à la plus haute cour, présidée par Marie-Madeleine Mborantsuo, l’ancienne partenaire romantique du père Bongo.
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Surnommée 3M, cette juge de 65 ans a été la présidente fondatrice de la Cour constitutionnelle du Gabon et a contribué à assurer la longévité du règne des Bongo en faisant face à divers défis juridiques à leur pouvoir. Sa cour a supervisé les résultats électoraux contestés en 2009 et en 2016, prenant parti à chaque fois en faveur du président.
En 2018, lorsque le président Bongo est tombé malade et aurait été traité en Arabie saoudite, seule la Cour constitutionnelle pouvait légalement déclarer une vacance de pouvoir, ce qui a fait de Mborantsuo « la faiseuse de rois », a déclaré Oumar Ba, professeur adjoint de sciences politiques au Morehouse College. Cependant, la juge et sa cour ont modifié la constitution pour permettre au cabinet de se réunir et au vice-président d’assumer temporairement le pouvoir jusqu’au retour du président.
« À bien des égards, elle est non seulement la gardienne des institutions, mais aussi celle qui fait respecter la perpétuation de la présidence des Bongo, intervenant et faisant ce qui est nécessaire », a déclaré Ba à OCCRP.
Mborantsuo et ses enfants ont acheté trois propriétés dans la région de Washington.
Mborantsuo et sa fille ont acheté une maison de ville à 1,5 million de dollars en 2013 sans hypothèque.
En 2013, Mboranstuo a acheté une maison de ville avec sa fille pour 1,5 million de dollars en espèces, dans une petite impasse nichée dans le quartier chic de Palisades, au nord-ouest de Washington. Le quartier pittoresque, bordé d’arbres luxuriants et de maisons coloniales, abrite une grande concentration de diplomates et de fonctionnaires gouvernementaux. Selon les archives publiques consultées par les journalistes, la propriété de trois chambres a été louée 7 000 dollars par mois en 2013.
Deux appartements dans le centre-ville ont été achetés avec un total de plus d’un million de dollars en espèces au nom du fils et de la fille de Mboranstuo, en 2008 et 2015. Le premier appartement, qui a été vendu en septembre de cette année pour plus d’un demi-million de dollars en espèces, est situé à un pâté de maisons du bureau personnel de l’ancien président américain Barack Obama dans le quartier chic de West End de la capitale nationale.
Ounaida Bongo a vendu sa maison de ville à Washington D.C. pour 1,1 million de dollars en espèces cet été, cinq semaines après que le ministère américain de la Justice ait entrepris de saisir une maison de 3,5 millions de dollars dans le Maryland appartenant à l’ancien dictateur gambien Yahya Jammeh.
Mborantsuo, qui a refusé de répondre aux questions des journalistes, posséderait également des biens immobiliers en Afrique du Sud et en France.
Son salaire officiel n’est pas publiquement connu, mais un ministre d’État gabonais aurait gagné un salaire annuel d’environ 140 000 dollars en 2018, ce qui suscite des questions sur les achats immobiliers en espèces. Radio France Internationale a rapporté en 2017 que les autorités françaises enquêtent sur Mborantsuo pour corruption et blanchiment d’argent.
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À une courte distance en voiture de la maison de D.C. de Mborantsuo se trouve une élégante maison de ville qui, jusqu’à cet été, était la propriété d’Ounaida Bongo, la demi-sœur du président gabonais actuel. Mme Bongo, ancienne conseillère spéciale en communication au palais présidentiel du Gabon, a acheté la maison dans le quartier exclusif de Wesley Heights à Washington en 2001 pour 642 000 dollars en espèces. La résidence rénovée de trois chambres à coucher, qu’elle a vendue pour 1,1 million de dollars en espèces en août, est située dans une communauté fermée sur Massachusetts Avenue, un boulevard verdoyant d’appartements de luxe, de grandes demeures, de maisons de ville et de la célèbre Ambassade Row de D.C.
La maison a été mise en vente deux semaines après que le ministère américain de la Justice ait entrepris de saisir une maison de 3,5 millions de dollars dans les environs de Potomac, dans le Maryland, appartenant à Yahya Jammeh, l’ancien président de la nation ouest-africaine de la Gambie. Le gouvernement a déclaré dans sa plainte que la propriété avait été achetée avec des fonds publics détournés.
Mme Bongo n’a pas pu être jointe pour commentaire.
Tous les membres de la famille Bongo n’ont pas investi dans l’immobilier de premier plan à D.C.
Brice Clotaire Oligui-Nguema, le cousin du président, a récemment été nommé à la tête de l’unité militaire d’élite connue sous le nom de Garde républicaine, selon les médias gabonais. Il a acheté trois propriétés dans des quartiers de la classe moyenne et ouvrière dans les banlieues du Maryland à Hyattsville et Silver Spring, juste à l’extérieur de la capitale, en 2015 et 2018. Les maisons ont été achetées avec un total de plus d’un million de dollars en espèces.
Il a refusé de répondre aux questions des journalistes, affirmant : « Je pense que que ce soit en France ou aux États-Unis, une vie privée est une vie privée qui doit être respectée. »
ancien dictateur gambien Yahya Jammeh .
Clarification : Cette histoire a été modifiée pour refléter le fait qu’Ounaida Bongo a vendu sa propriété à Washington, D.C. en août 2020, et que la fille de Marie-Madeleine Mborantsuo a vendu une propriété à D.C. en septembre 2020.
Source : OCCRP
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