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« C’est un vieux système, qui remonte aux beys qui avaient besoin de garder leurs courtisans heureux pour maintenir leur règne », dit un analyste.
Ettadhamen se trouve à la périphérie de Tunis. Construite dans les années 1950 pour les agriculteurs pauvres de l’arrière-pays tunisien, la région s’est récemment distinguée en tant que terrain fertile pour le recrutement de combattants pour des groupes violents, des affrontements occasionnels avec la police et les vagues de jeunes désespérés qui partent pour une nouvelle vie à l’étranger.
Le chômage à Ettadhamen est estimé à plus de 60% et la pauvreté à 70%.
Lorsque les politiciens en Europe, à Tunis et dans les couloirs du Fonds monétaire international (FMI) parlent de réforme économique et de ses conséquences, ils citent rarement Ettadhamen. Néanmoins, c’est ici que toute réduction potentielle des dépenses gouvernementales aura un impact, et un impact le plus profond.
Ironie du sort, en même temps qu’Ezzedine Zayani, président du Centre tunisien d’études sur la sécurité mondiale, mettait en garde contre trois millions de citoyens face à la menace future de l’insécurité alimentaire, les habitants d’Ettadhamen décrivent vivre avec ses conséquences.
A l’abri dans une ruelle, à l’abri de l’éblouissement du soleil de midi, Donia Mahmoudi, 50 ans, a décrit comment elle et sa mère se débrouillaient grâce à la pension de l’État de 70 dinars tunisiens (environ 22 dollars) par semaine.
« Dix dinars par jour sont consacrés aux produits de base, comme le pain, le lait et les œufs », a-t-elle déclaré à un traducteur. « Auparavant, il vous procurait des fruits et des aliments plus variés. Maintenant ce n’est plus le cas.
« Notre santé souffre, » dit-elle, sa voix devenant plus puissante, « celle de ma mère aussi. Parfois, je dois sacrifier une chose pour obtenir les vitamines dont nous avons besoin d’une autre. C’est désespéré.
L’histoire de Mahmoudi fait écho à Ettadhamen, du commerçant qui a vu la demande pour tout sauf les 30 % de son stock subventionné par l’État, tandis que le prix de tout le reste a explosé, jusqu’au boucher qui se demande combien de temps il peut continuer à vendre de la viande rouge dans l’absence de toute demande.
Indépendamment des récits répétés des gouvernements successifs, l’économie tunisienne reste largement épargnée par le passage du temps ou du progrès. À presque tous les niveaux, les dépenses du pays éclipsent ses revenus alors que la sécheresse, l’inflation et la flambée mondiale des prix des denrées alimentaires anéantissent un système économique assiégé.
Au cours des 12 dernières années, la bureaucratie gouvernementale a presque doublé, les gouvernements post-révolutionnaires successifs ayant échangé des emplois contre la paix sociale.
Le secteur privé, y compris bon nombre de ses banques, serait sous le contrôle de seulement 20 familles, qui – indépendamment de la révolution et de la crise économique – continuent d’exercer une mainmise sur la perspective de la concurrence, a rapporté Le Point. Pendant ce temps, l’économie grise, épargnée par le contrôle gouvernemental, prospère, devenant une composante plus importante de la vie quotidienne de beaucoup.
Bien qu’il soit impossible d’obtenir des chiffres précis, il est largement admis par les économistes et les analystes que la majeure partie de l’activité économique de la Tunisie se déroule au noir et en dehors du contrôle du gouvernement.
Englobant une large bande de la population, cela englobe tout, des réseaux de contrebande à l’échelle quasi industrielle et des échanges illégaux de villes telles que Ben Guerdane à la frontière libyenne aux étals d’occasion et aux marchés de produits frais qui bordent les rues de chaque village et ville tunisiens.
Koussay, 20 ans, et son père transportent des fruits de Kairouan, à environ 160 km (100 miles), à Tunis pour les vendre à l’arrière de leur pick-up depuis que Koussay est enfant. Garé le long d’une rue animée d’agriculteurs et de grossistes, tous vendant leurs produits aux acheteurs de passage, les hausses de prix et les pénuries alimentaires ne l’ont pas échappé.
« Je vends moins tout le temps », a-t-il déclaré à un traducteur, « les gens n’ont plus d’argent ». Les problèmes de Koussay sont exacerbés par la sécheresse et le rationnement de l’eau récemment mis en place par le gouvernement.
« Cela rend la vie très difficile », dit son ami, un sourire et une cigarette accrochée à la bouche.
De la sécheresse, des monopoles et du marché noir, la Tunisie doit tirer les fonds nécessaires pour faire fonctionner son économie, tout en remboursant ses dettes, en s’acquittant de sa masse salariale et, ce qui est essentiel pour beaucoup à Ettadhamen, en payant ses subventions alimentaires.
La Tunisie a commencé à subventionner les produits alimentaires de base dans les années 1970, protégeant les plus pauvres de sa population des variations sauvages des prix des denrées alimentaires. Cependant, alors que l’économie s’effondrait et que les revenus diminuaient, la dépendance à l’égard des aliments subventionnés est devenue une nécessité absolue, des émeutes ayant rapidement suivi le retrait des subventions sur le pain dès le milieu des années 1980.
Aujourd’hui, la Tunisie dépense environ 2,5 millions de dinars (809 000 dollars) par an, soit environ 4,6 % de son PIB, en subventions, contre 3,7 millions de dinars (1,2 million de dollars) l’année dernière, alors que le gouvernement cherche à remplacer les subventions par son plan de transferts monétaires directs. à ceux qui en ont le plus besoin.
Cependant, comme les répliques de la pandémie se sont alliées à la guerre en Ukraine et à la sécheresse dans le pays, les prix, en particulier du blé, sont poussés à la hausse. À mesure que le prix des matières premières augmente, la pression sur l’économie tunisienne et sur les réserves de change dont elle dépend pour payer ses importations augmente également.
Un rapport de l’agence de notation financière Fitch n’a pas ménagé ses efforts. Publié en mars, il a qualifié la possibilité que la Tunisie ne rembourse pas ses emprunts de « possibilité réelle ». Si cela se produisait et que la valeur de la monnaie s’effondrait et que l’inflation, déjà douloureusement élevée, explosait, les implications pour les habitants d’Ettadhamen et des innombrables quartiers similaires à travers la Tunisie seraient catastrophiques.
Cependant, alors que des économistes tels qu’Aram Belhadj de l’Université de Carthage prenaient au sérieux le risque d’un défaut, ils hésitaient à exagérer le cas.
« Il y a un risque », a-t-il dit. « Cependant, je ne pense pas qu’un défaut soit imminent. Nous avons environ 93, 94 jours d’importations, ce qui est inconfortable », mais pas désespéré, a-t-il déclaré. Les réserves de change du pays, ainsi que les premiers signes d’une saison touristique réussie, avec son afflux de devises fortes, a-t-il ajouté, signifient qu' »un défaut n’est pas imminent, mais le risque ne peut être écarté ».
Les hausses de prix en testent déjà beaucoup. Chokri Ben Fradj vit avec sa mère et ses trois frères et sœurs. Au chômage, ils doivent tous se débrouiller avec ce qu’il peut gagner en tant que journalier sporadique dans l’économie souterraine tunisienne.
« Nous dépensons trois fois plus qu’avant pour l’épicerie. L’essentiel va au lait et au pain », a-t-il déclaré. Le pain et le lait ont été rares ces derniers temps à mesure que le coût des intrants augmente.
L’une des rares lueurs d’espoir dans le ciel économique sombre de la Tunisie est la possibilité d’un nouveau plan de sauvetage du Fonds monétaire international, qui, bien qu’il soit loin de répondre aux besoins financiers aigus de la Tunisie, devrait théoriquement lancer le programme de réforme nécessaire pour libérer davantage de crédit. promis par des donateurs ailleurs.
Cependant, bien que peu s’opposeraient à ce besoin urgent, l’attitude de l’homme fort de la Tunisie, le président Kais Saied, à l’égard des prêteurs étrangers imposant leurs « diktats » à son programme national aurait soulevé des questions au sein du FMI lui-même.
« Ils devront s’entendre à la fin », a déclaré Louai Chebbi, président de l’ONG Alert, militante pour la justice économique. « 80 % des produits tunisiens sont importés. Pour les acheter, nous avons besoin de devises et, pour cela, nous avons besoin de prêts.
Un renflouement potentiel de l’un des États BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud), comme cela a été évoqué à plusieurs reprises, reste au mieux fantaisiste, a déclaré Chebbi.
« Ces choses prennent du temps. Nous parlons de cultures et de compromis qui se sont construits au fil des ans, comme ils l’ont fait entre la Tunisie et de nombreux États occidentaux. Nous n’avons tout simplement pas cette profondeur de relation avec, disons, la Chine », a-t-il déclaré.
Il est également peu probable que les augmentations de la fiscalité intérieure fournissent à la Tunisie une solution miracle à ses problèmes. Par rapport à ses voisins, la pression fiscale sur les citoyens tunisiens, du moins ceux qui paient, est déjà relativement élevée. L’augmenter davantage nuirait non seulement à une grande partie de la base de Saied, mais il est également peu probable qu’il fasse de nombreuses incursions dans les besoins financiers désespérés de la Tunisie.
« Dans l’état actuel des choses, nous avons tout un système conçu pour empêcher une grande partie de la société d’accéder à la richesse du pays », a poursuivi Chebbi, évoquant le besoin urgent pour la Tunisie d’arrêter, de repenser et d’ajuster son cap.
« C’est un vieux système. Pensez-y. Cela remonte aux [anciens dirigeants coloniaux] les beys, au service de leur cour. Ils devaient garder leurs courtisans immédiats heureux de maintenir leur règne.
« Les Français ont hérité de ce système et l’ont modernisé, mais ne l’ont pas changé », a-t-il dit, décrivant un cycle de modernisations sans réforme qui s’est poursuivi à travers l’indépendance et la révolution jusqu’au système actuel, où un petit nombre de familles contrôlent encore d’énormes pans de la richesse du pays.
« Le système tunisien, qu’il s’agisse de son économie, de sa bureaucratie ou de sa police, est construit sur l’idée d’un dirigeant absolu.
« Jusqu’à ce que vous puissiez changer cela », a-t-il dit, « vous ne pouvez rien changer. »
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