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L’ancien colonisateur du Sahara occidental a évolué vers la reconnaissance effective de l’occupation illégale du territoire par le Maroc.
Par Alissa Pavia , Giorgio Cafiero | 20 mars 2023
Connu comme la « dernière colonie » de l’Afrique, le Sahara occidental est une étendue de territoire désertique le long d’une partie de la côte atlantique de l’Afrique, bordant le Maroc, l’Algérie et la Mauritanie. L’histoire tragique du Sahara occidental est celle d’une crise de décolonisation enracinée dans la guerre froide qui reste non résolue.
Dans les années 1960, l’Espagne – le dirigeant colonial du Sahara occidental à partir du XIXe siècle – a subi une pression internationale croissante pour abandonner le contrôle du territoire. Le Front Polisario, un mouvement de libération nationaliste sahraoui, a commencé à mener une guérilla contre les Espagnols peu de temps avant que Madrid ne renonce officiellement à son rôle de colonisateur du « Sahara espagnol » et accepte la décision de l’ONU de renommer le territoire Sahara occidental.
Pourtant, le Maroc, qui a obtenu son indépendance de la France dans les années 1950, croyait fermement que Rabat avait le droit d’incorporer cette terre dans ses propres frontières après la fin de la colonisation espagnole du Sahara occidental. Cependant, le 16 octobre 1975, la Cour internationale de justice de La Haye a rejeté l’argument juridique du Maroc et a décidé que le peuple sahraoui avait le droit à l’autodétermination.
Ne voulant pas céder cette terre au Front Polisario, le roi du Maroc Hassan II a mobilisé ses compatriotes marocains et les a conduits dans la « Marche verte » au cours de laquelle des centaines de milliers de Marocains, y compris des volontaires et des représentants de l’État, ont traversé le Sahara occidental pour « récupérer » le terre et la partager entre le Maroc et la Mauritanie.
Cela a eu lieu peu de temps avant la fin prévue du règne de Madrid au Sahara occidental en 1976. Bien que le gouvernement espagnol ait promis l’indépendance du peuple sahraoui, Rabat et Washington ont fait pression sur Madrid pour qu’elle cède le territoire aux Marocains et aux Mauritaniens.
En quelques années, la Mauritanie a révoqué ses revendications souveraines sur l’ancienne colonie espagnole et le Maroc a pris le contrôle de la majorité des terres. Bien que l’ONU n’ait jamais reconnu aucun de ces territoires comme appartenant au royaume d’Afrique du Nord, Rabat a depuis maintenu son occupation illégale de la majeure partie du Sahara occidental.
Peu avant la « marche verte », une guerre a éclaté entre le Maroc soutenu par les États-Unis et le Front Polisario. Ce conflit s’est gelé en 1991 et n’a jamais été résolu. Tout au long des années 1990, les efforts internationaux pour négocier la paix sous les auspices de l’ONU ont échoué et ce différend souverain est resté la principale source de tension entre le Maroc et l’Algérie voisine, qui soutient le Front Polisario et a ses propres intérêts géopolitiques dans le groupe séparatiste qui gouverne le Sahara occidental en tant que État-nation indépendant.
Un changement d’un ancien colonisateur
Le Maroc considère le conflit du Sahara occidental comme une question existentielle, et le Sahara occidental lui-même est extrêmement important pour l’économie marocaine.
En tant que doctrine de politique étrangère, Rabat considère son contrôle total du territoire comme nécessaire pour garantir l’intégrité territoriale du Maroc. De plus, le Sahara occidental est riche en phosphate naturel , un minéral extrêmement important pour la chaîne d’approvisionnement alimentaire mondiale. Le phosphate est, en fait, le troisième produit d’exportation du Maroc, s’élevant à environ 850 millions de dollars américains . en 2021. L’emplacement stratégique du Sahara Occidental au bord de l’océan Atlantique représente également un immense atout pour le Maroc et son industrie de la pêche. Rien qu’en 2018, plus de 75 % des prises du Maroc provenaient du Sahara occidental.
Les positions des gouvernements étrangers à l’égard de ce différend ont de graves implications pour leurs relations avec le Maroc. Alors que les efforts de l’ONU pour résoudre ce conflit s’avèrent vains, Rabat joue maintenant ses cartes pour faire pression sur davantage de pays afin qu’ils légitiment son occupation illégale du Sahara occidental.
En tant qu’ancien colonisateur du Sahara occidental, l’Espagne a longtemps maintenu sa neutralité envers ce conflit gelé jusqu’à ce qu’elle change récemment de position pour répondre aux exigences de Rabat. Dans ce contexte, l’Espagne et le Maroc ont tourné une nouvelle page lors du sommet du mois dernier à Rabat, surmontant les problèmes bilatéraux de ces derniers temps. Après avoir signé de nombreux accords commerciaux, d’investissement, de migration et de sécurité lors de ce sommet, le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a déclaré que les deux nations se sont engagées au « respect mutuel ».
« Alors que l’Espagne n’est pas allée aussi loin que les États-Unis dans la reconnaissance formelle de l’annexion illégale du Sahara occidental par le Maroc, le soutien de l’Espagne à la proposition d’autonomie du Maroc, qui exclut l’option de l’indépendance et mettrait probablement fin à l’État policier hautement répressif qui existe dans le territoire occupé , met l’Espagne en désaccord avec la grande majorité de la communauté internationale », a déclaré le Dr Stephen Zunes, professeur de politique et d’études internationales à l’Université de San Francisco, à Foreign Policy in Focus.
Les frictions entre Rabat et Madrid se sont intensifiées après que l’Espagne a rejeté la reconnaissance par Washington du Sahara occidental en tant que terre marocaine en 2020 et a ensuite accueilli le chef du Polisario Brahim Ghali pour un traitement au COVID-19. Le Maroc a répondu en convoquant l’ambassadeur d’Espagne à Rabat et en rappelant son ambassadeur.
Les tensions bilatérales se sont exacerbées lorsqu’un afflux massif de migrants a atteint Ceuta, une enclave espagnole en Afrique du Nord, en mai 2021, avec quelque 6 000 d’entre eux tentant de traverser la frontière. La ville espagnole n’était absolument pas préparée à la situation. Le Maroc assouplissant ses contrôles aux frontières a rendu possible le départ de ces migrants. Sánchez a interprété cette décision comme une tentative de Rabat de manipuler Madrid pour qu’il fasse des concessions vis-à-vis du Sahara occidental.
La stratégie du Maroc s’est avérée efficace. En moins d’un an, l’Espagne a changé sa position sur le Sahara occidental. L’Espagne soutient désormais le « plan d’autonomie » de Rabat qui permettrait au Maroc de continuer à exercer sa souveraineté sur le territoire tandis que le peuple sahraoui aurait son propre gouvernement. Les détracteurs de la proposition, cependant, soutiennent que cette « autonomie » est en deçà de la définition du droit international.
Les implications pratiques de la volte-face de Madrid sur le Sahara Occidental ne sont pas encore réalisées. « Il n’y a pas encore eu de changement significatif sur le terrain à la suite du changement de l’Espagne en faveur de la position du Maroc sur le territoire contesté », a déclaré le Dr Geoff Porter, président de North Africa Risk Consulting, à Foreign Policy in Focus . « Cela étant dit, le Maroc et l’Espagne ont organisé des conférences et des forums sur l’investissement à Dakhla et Laayoune pour explorer les opportunités pour les investisseurs espagnols. Plusieurs plans ont été annoncés, notamment dans le tourisme et la santé, mais rien n’a encore été lancé.
Implications pour l’Espagne
Le changement de Madrid pourrait créer des défis pour l’Espagne à la maison et à l’étranger. « Il existe certainement des risques en termes de politique intérieure, où la majorité des Espagnols soutiennent l’autodétermination, y compris les membres du Parti socialiste des travailleurs au pouvoir », a déclaré le Dr Zunes.
Il est également possible que cette décision cause des problèmes pour la réputation de l’Espagne en Afrique, où la plupart des gouvernements soutiennent le droit du peuple sahraoui de voter lors d’un référendum avec l’indépendance comme option. Les relations de l’Espagne avec l’Algérie, le plus important sponsor public du Polisario, risquent de souffrir.
« L’Algérie a suspendu les transactions bancaires entre les institutions financières algériennes et espagnoles, ce qui a entraîné l’arrêt des importations espagnoles en Algérie », a expliqué le Dr Porter. « En outre, l’Algérie a contraint le service public espagnol Naturgy à payer les prix du marché pour les importations de gaz algérien au lieu des prix plus favorables accordés aux pays avec lesquels l’Algérie a des traités d’amitié. »
Notant le rôle régional de plus en plus important de l’Algérie, le Dr Zunes a fait valoir qu' »avec l’Europe devenant de plus en plus dépendante du gaz naturel algérien – particulièrement important compte tenu de la coupure de l’accès aux sources russes – la décision de l’Espagne aura probablement un impact négatif sur la sécurité énergétique du pays ».
La réinitialisation de l’Espagne et du Maroc aura un impact sur leurs économies locales, en particulier compte tenu du récent accord d’ouverture de bureaux de douane dans les enclaves espagnoles d’Afrique du Nord de Ceuta et Melilla. Cela permettra aux deux pays de taxer les marchandises transitant par les enclaves, de lutter contre la contrebande illégale et de bénéficier des bénéfices.
Pourtant, le rapprochement intervient sur fond de concessions sérieuses de Madrid, qui ne passeront pas inaperçues ailleurs dans les capitales européennes, ce qui pourrait éviter des mouvements vers le Sahara occidental qui pourraient contrarier Rabat.
Le contexte international
En fin de compte, le virage de l’Espagne vis-à-vis du Sahara Occidental s’inscrit dans une tendance plus large selon laquelle davantage de gouvernements s’alignent sur Rabat contre le Polisario.
Suite à la reconnaissance par Washington de la souveraineté du Maroc sur cette terre en dehors de ses frontières reconnues par l’ONU, l’Espagne se joint aux Pays-Bas pour soutenir le « plan d’autonomie ». Pendant ce temps, une foule d’États africains et arabes ont récemment ouvert des missions diplomatiques dans le pays pour soutenir la position de Rabat et le Maroc est revenu à l’Union africaine, qui pendant de nombreuses années a refusé l’adhésion au royaume en raison de ce différend.
Bien que davantage d’États et d’institutions internationales soutenant le Maroc soient de bon augure pour l’agenda de Rabat, cette tendance ne résoudra pas le différend. La résolution du conflit du Sahara occidental nécessite une solution par l’intermédiaire de l’ONU. « Le différend ne peut être résolu en négociant des accords bilatéraux isolés », a expliqué le Dr Porter. « Une approche holistique est nécessaire. »
Pourtant, alors que la guerre d’Ukraine fait rage dans sa deuxième année, le monde regarde ailleurs. Peu d’acteurs influents accordent beaucoup d’attention au Sahara occidental et encore moins (le cas échéant) ont la volonté d’investir du capital politique et diplomatique pour régler le différend.
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