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Les deux années de rupture du cessez-le-feu par le Front Polisario alimentent l’éclatement de la tension entre le Maroc et l’Algérie dérivée de la revendication historique de Rabat sur ce territoire
Là où il y a des véhicules blancs avec l’acronyme de l’ONU, il y a un problème international. Là où il y a un siège de l’organisation, le problème est aussi ancien. La Mission des Nations unies pour l’organisation d’un référendum au Sahara occidental (Minurso) occupe les locaux d’une ancienne école au centre d’El Aaiún, non loin de la station de taxis collectifs. Il s’agit d’un ancien bâtiment, avec un patio intérieur paysager, conservé dans un état apparent de magazine comme de nombreuses autres installations de l’ONU dans le monde avec une apparence de caserne. Personne n’a pris la peine de changer le mobilier, la plupart datant d’avant 1991, date à laquelle il a commencé son mandat après le cessez-le-feu entre le Maroc et le Polisario. La reprise des hostilités entre les deux prétendants depuis un peu plus de deux ans conduit désormais la Minurso.
« Nous sommes dans une situation de conflit de faible intensité, avec des incidents sur le mur ou le remblai (qui divise le territoire de l’ancienne colonie espagnole, à l’ouest sous le contrôle de l’armée marocaine) et des attaques de drones après l’effondrement du cessez-le-feu en Novembre 2020 », déclare un haut diplomate des Nations Unies, qui s’adresse à EL PAÍS sous couvert d’anonymat. « Au Sahara Occidental, il n’y a pas d’autres agences de l’ONU qui peuvent faire rapport, pas d’ONG ou de médias internationaux, comme ailleurs. Nous seuls pouvons voir ce qui se passe », explique-t-il en faisant référence au dernier rapport du secrétaire général, António Guterres, au Conseil de sécurité, publié en octobre dernier.
Pouvez-vous imaginer une situation sans la présence de la Minurso au Sahara Occidental ? « La mission est importante et très utile. Surtout parce que nous représentons un fil conducteur politique (câble de détonation ou d’alarme) non seulement entre le Maroc et le Polisario, mais aussi entre l’Algérie et le Maroc. La situation risque d’être bien pire, et la tension peut augmenter, avec de réelles implications régionales pour la stabilité », souligne le haut diplomate consulté à El Aaiún.
La médiation politique de l’actuel envoyé du secrétaire général pour le Sahara, le vétéran diplomate italo-suédois Staffan de Mistura, aguerri aux conflits en Afghanistan et en Syrie, reste totalement muette. Sauf quelques signes de stagnation, vraisemblablement dus à la pression diplomatique du Maroc. En juillet de l’année dernière, tout était préparé au siège de la Minurso pour la visite de De Mistura à El Aaiún. Mais celle-ci a été annulée au dernier moment alors qu’il était à Rabat et avait déjà parcouru le reste des points de sa tournée régulière : Alger, Nouakchott et Tindouf (Algérie), où se trouvent les camps de réfugiés sahraouis sous le contrôle du Polisario Mouvement d’indépendance du Front.
Selon le rapport verbal d’un responsable de l’ONU à El Ayoun, la situation suggère qu’il n’est plus sûr de se déplacer au Sahara Occidental, en particulier à l’est du mur ou du remblai où le Polisario opère habituellement. Il n’est pas non plus possible de réapprovisionner les équipes d’observateurs internationaux des deux côtés, comme c’était le cas auparavant. Il y a eu des attaques avec des drones contre des camions-citernes, les mêmes qui sont utilisés par les équipes de la Minurso. Pour le personnel de l’ONU, la liberté de mouvement est une règle de base, et si vous ne la respectez pas, vous êtes en danger.
« Les opérations de déminage ont été interrompues depuis la rupture du cessez-le-feu. Nous espérons pouvoir les redémarrer bientôt. Nous sommes dans l’une des zones où la contamination ou la propagation des mines est la plus importante au monde. Maintenant, il y a aussi des projectiles non explosés après la reprise des hostilités », détaille un haut responsable de la Minurso.
La mission de l’ONU au Sahara n’a pas de mandat humanitaire traditionnel. A Tindouf, la Minurso a travaillé par le passé avec le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) à l’adoption de mesures de confiance, mais cette activité a été suspendue il y a une dizaine d’années. Elle compte environ 500 membres locaux et internationaux – 300 civils et 200 militaires – et s’occupe essentiellement des questions opérationnelles et logistiques.
« Ce serait bien pire si nous n’étions pas là. Il n’y a pas d’autre moyen pour la communauté internationale d’avoir des informations impartiales sur le terrain. Nous avons reçu des rapports sur 27 attaques de drones l’année dernière et avons pu enquêter sur 18 d’entre elles », a ajouté un haut responsable de l’ONU consulté. « La présence de nos équipes d’observation à l’est du mur ou du remblai dissuade une escalade régionale. Les observateurs militaires de la MINURSO ne sont pas armés et les attaquer est un crime de guerre. C’est l’un de ses atouts », plaide-t-il.
—Avec tout ce qui se passe actuellement en Ukraine ou au Sahel, ne pensez-vous pas que le conflit du Sahara occidental est relégué ?
-Je ne pense pas que ce soit comme ça. Une aggravation potentielle des relations entre le Maroc et l’Algérie a des conséquences sur le reste du monde. L’approvisionnement en gaz de l’Europe via le gazoduc du détroit de Gibraltar, par exemple, est menacé. Je ne le vois pas comme un conflit oublié.
Les récentes déclarations du directeur des Archives royales marocaines, Bahiya Simu, sur le soi-disant Sahara oriental, la partie frontalière de l’Algérie que le Maroc a revendiquée après la décolonisation française et pour laquelle les deux pays ont mené la guerre des sables pendant six décennies il y a quelques jours, ils ont déclenché une tempête politique des deux côtés de la frontière déserte.
Simu s’est exprimé en février à Rabat lors d’une tribune de l’agence de presse MAP pour assurer qu' »il existe des documents historiques qui attestent de la souveraineté du Maroc sur le soi-disant Sahara occidental, mais aussi sur le Sahara oriental ». Selon lui, la France coloniale a cédé le territoire marocain à « l’Algérie française en pensant continuer à maintenir le pays sous sa domination ». Tindouf, où se trouvent les camps de réfugiés contrôlés par le Front Polisario, est la capitale de la région contestée.
Ses paroles ont eu un impact dans le pays voisin. Le président de la Chambre des représentants algérienne, Brahim Bughali, s’est exprimé lors d’une séance publique sur la question controversée du Sahara oriental. « Le régime marocain essaie de parasiter notre pays et de vendre ses objectifs expansionnistes. L’Armée de libération nationale [Forces armées algériennes] est prête à protéger nos frontières », a averti le troisième plus haut responsable en Algérie, cité par le portail numérique marocain Hespress.
Depuis El Ayoun, le haut diplomate des Nations Unies contacté souligne que le monde est impliqué depuis des décennies au Timor oriental, qui est un endroit beaucoup plus difficile à trouver sur une carte que le Sahara occidental. « Les idées préconçues sur ce territoire ont changé. Tout change. Les incidents de novembre 2020 au Sahara en sont un parfait exemple », ajoute-t-il.
« La décision des États-Unis de reconnaître la souveraineté marocaine sur le Sahara est-elle un autre exemple ?
-Les choses changent. De notre point de vue, nous sommes dans un moment d’évolution dans un contexte de changements politiques et opérationnels. Le rôle de la Minurso dans la promotion de la stabilité régionale reste important. Notre mandat [initial] était d’organiser un référendum [sur l’autodétermination]. Mais je pense qu’il serait naïf – c’est mon opinion personnelle – de penser qu’un référendum pourrait avoir lieu demain. Le centre de gravité semble se déplacer vers d’autres types d’accords politiques que ceux prévus au début des années 1990.
« Mais je peux me tromper », conclut le chef de la Minurso avant de faire ses adieux à El Aaiún. « Si vous m’aviez demandé en 1998 s’il allait y avoir un référendum au Timor oriental, j’aurais dit non. Le territoire a voté pour l’autodétermination l’année suivante. On ne sait jamais ».
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