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La région de la Méditerranée occidentale a récemment connu une intensification des affrontements diplomatiques et économiques entre les voisins du Maroc, de l’Algérie et de l’Espagne.
En 2021, Alger a complètement rompu ses relations déjà fracturées avec Rabat, puis stoppé les exportations de gaz via le gazoduc Maghreb-Europe qui traverse le Maroc.
Plus récemment, l’Algérie a lancé un certain nombre de protestations diplomatiques contre l’Espagne et a gelé certaines de ses relations commerciales. Il a également laissé entendre qu’il ne considérait plus Madrid comme un partenaire politique et économique fiable .
Au centre de ces tensions se trouve le territoire contesté du Sahara occidental , un pays de 266 000 km² légèrement plus grand que l’ensemble du Royaume-Uni. Il est situé en face des îles Canaries espagnoles le long de la côte atlantique de l’Afrique, principalement entre la Mauritanie et le Maroc.
Pendant longtemps, le conflit du Sahara occidental a été considéré comme un conflit gelé. Mais il a repris vie fin 2020 lorsque le mouvement nationaliste sahraoui soutenu par l’Algérie, le Frente Polisario (Front Polisario), a repris sa lutte armée. Le front, qui réclame un État indépendant, adhère à un cessez-le-feu des Nations Unies depuis 1991.
Le Maroc occupe illégalement le Sahara Occidental avec la bénédiction tacite des Européens et des Américains depuis 1975. Il contrôle environ les trois quarts du territoire, y compris ses principales villes et ses ressources économiques. Les plus importants d’ entre eux sont la pêche et le phosphate naturel .
Le Maroc a également encouragé la migration massive de ses propres citoyens, qui sont désormais probablement égaux au nombre de Sahraouis natifs sur le territoire.
Rabat revendique un titre historique sur le Sahara occidental depuis les années 1950. Mais le droit du territoire à l’indépendance a été inscrit dans la loi de décolonisation de l’ONU .
Un avis historique de 1975 de la Cour internationale de justice a conclu que les juges n’étaient pas convaincus que le territoire appartenait à qui que ce soit d’autre qu’au peuple sahraoui d’origine.
L’ Espagne a d’abord pris le contrôle de la terre en 1885 .
Les avis ultérieurs de l’ONU et les décisions de la Cour de justice de l’Union européenne ont confirmé le droit du Sahara occidental à l’indépendance. Le Sahara occidental reste sur la liste des Nations Unies des territoires non autonomes. Mais c’est le seul à ne pas avoir de pouvoir administrant clairement désigné.
Le Sahara occidental est important en raison des principes juridiques en jeu. Il s’agit notamment de l’expansion du territoire marocain par la force. Un autre est le droit des territoires non autonomes comme le Sahara occidental de choisir leur statut souverain.
Les experts avertissent depuis longtemps que la réticence des puissances de l’Atlantique Nord à faire pression sur le Maroc pour résoudre le conflit conduira inévitablement à une série de crises encore plus compliquées et enchevêtrées.
Ceci est maintenant arrivé. L’incapacité à résoudre le problème a un effet négatif sur la sécurité et les relations commerciales à travers la Méditerranée occidentale.
L’histoire
En octobre 1975, sachant que l’Espagne avait l’intention d’accorder son indépendance au Sahara occidental, le Maroc a annoncé son intention de prendre le territoire par la force. À cette fin, il a lancé une invasion militaire secrète .
Dans le chaos de la transition qui a suivi de la domination espagnole à la domination conjointe maroco-mauritanienne, près de 40% de la population sahraouie a fui vers l’Algérie voisine. Aujourd’hui, plus de 170 000 continuent de vivre dans ces camps de réfugiés.
La guerre froide a fortement influencé la guerre de 1975-1991 entre le Maroc et le Polisario. Rabat a reçu un soutien substantiel des États-Unis, de la France et de l’Arabie saoudite. Pour sa part, le mouvement nationaliste du Sahara occidental a reçu un large soutien de l’Algérie et d’autres membres influents du Mouvement des non-alignés.
Cette aide a permis au Polisario d’éjecter rapidement la Mauritanie du territoire. Néanmoins, les forces marocaines se sont installées avec succès derrière une barrière de 2 700 km fortement minée qui divise le territoire en deux à ce jour.
Au moment où l’ONU a pu organiser un cessez-le-feu au début des années 1990, le Sahara occidental avait été reconnu comme son propre État par des dizaines de pays et l’Union africaine.
Espoirs déçus
La Mission de l’ONU pour le référendum au Sahara occidental (Minurso, son acronyme français) a également été créée en 1991. Elle visait à sonder la population sahraouie indigène sur la simple question de savoir s’il fallait rejoindre le Maroc ou former un État indépendant.
Malgré l’élégance de cette solution, le Maroc et le Polisario ont maintenu des compréhensions très différentes de la manière dont l’ONU devrait procéder pour identifier l’électorat sahraoui pour le vote.
Ces critères ont finalement été solidifiés dans une série d’ accords négociés par l’ ancien secrétaire d’ État américain James Baker dans les accords de Houston de 1997 .
Juste au moment où la Minurso finalisait la liste électorale provisoire, deux développements critiques ont fait dérailler l’effort de référendum de l’ONU. Le monarque au long règne du Maroc, Hassan II , est décédé à l’été 1999, cédant son royaume à un jeune et inexpérimenté Mohammed VI.
Puis, au Timor oriental, un référendum similaire de l’ONU a vu les forces de sécurité indonésiennes se déchaîner violemment lorsque les Timorais ont voté pour l’indépendance.
Les alliés du Maroc au Conseil de sécurité, principalement la France et les États-Unis, ont réalisé que le référendum au Sahara occidental se dirigeait vers un résultat similaire. La crainte était que les gens votent pour l’indépendance mais que la puissance occupante refuse de la reconnaître.
Depuis 2000, le Conseil de sécurité a pressé le Maroc et le Polisario de développer un accord politique plus global entre eux. Le Conseil de sécurité voulait un accord qui satisferait le droit légal du Sahara occidental à l’autodétermination. Cela s’est avéré être la course d’un imbécile.
Sous Mohammed VI, la politique du Maroc s’est déplacée pour s’opposer avec véhémence à tout processus ou proposition qui pourrait conduire à un Sahara occidental indépendant. Le Maroc a plutôt avancé une proposition visant à offrir au Sahara occidental une autonomie limitée sous contrôle marocain ultime.
De nouvelles tensions se sont ajoutées au mélange en 2022 lorsque le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a approuvé la proposition du Maroc. L’approbation reflétait un changement important dans la politique de Madrid envers le Sahara occidental, son ancienne colonie, qui avait été officiellement neutre sur la question du statut final.
Cette déclaration a précipité la rupture récente des relations algéro-espagnoles.
Une position encore plus extrême avait été prise par Donald Trump. Au cours de ses derniers jours de mandat fin 2020, l’ancien président américain a prolongé la reconnaissance officielle américaine de la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental. Aucune autre puissance de l’Atlantique Nord ne l’a fait.
Et ensuite ?
Le Polisario, citant le droit international, continue d’exiger un vote sur le statut final avec une option d’indépendance.
Alors que le Conseil de sécurité de l’ONU se concentre continuellement sur des crises plus urgentes, la question du Sahara occidental s’est estompée, maintenant à peine le processus de paix comateux sous assistance respiratoire.
Le cinquième d’une série d’envoyés de l’ONU a tenté de se rendre au Sahara Occidental occupé par le Maroc pour la première fois en juillet 2022, mais s’est vu refuser l’accès par Rabat.
Ainsi, les développements récents entre le Maroc, l’Espagne et l’Algérie doivent être compris comme une posture plus agressive de la part d’Alger pour défendre ses intérêts stratégiques vis-à-vis du Sahara Occidental.
Ce qui rend le revirement politique de l’Algérie d’autant plus extraordinaire, c’est le refus traditionnel d’Alger de mélanger politique (Sahara occidental) et économique (pétrole).
La crise énergétique mondiale issue de la guerre en Ukraine semble renforcer sa position, l’Algérie étant le premier exportateur de gaz d’Afrique.
Reste à savoir si Madrid, Paris, Bruxelles et Washington ont encore compris le message.
Jacob Mundy,
Chercheur invité au Conseil européen des relations étrangères. Il a précédemment reçu des financements de l’American Institute for Maghreb Studies (AIMS), du Project on Middle East Political Science, du Social Science Research Council, de la Century Foundation, de Security in Context et du programme Fulbright. Il est membre du conseil d’administration d’AIMS et du comité éditorial de Middle East Report.
The Conversation, 01/08/2022
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