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LE LOBBYING BLITZ A AUGMENTÉ LES PRIX DES ENGRAIS, ALIMENTANT L’INFLATION ALIMENTAIRE
Les e-mails montrent que le producteur d’engrais Mosaic a fait pression pour obtenir des tarifs sous Trump, puis les a utilisés pour dominer le marché.
L’un des plus grands producteurs d’engrais aux États-Unis a fait pression sur l’administration Trump pour restreindre la concurrence étrangère en imposant des tarifs qui contribuent maintenant à l’inflation et à la crise alimentaire mondiale, montrent des courriels et des notes de réunion jusqu’alors inédits.
Quelques mois seulement après le début de la présidence de Donald Trump en 2017, Mosaic Co. a retenu les services de Ballard Partners, dont le fondateur a été l’un des principaux collecteurs de fonds de la campagne Trump, pour imposer des droits de douane sur les importations d’engrais. Avec l’aide de Ballard, les dirigeants de Mosaic ont organisé des réunions de haut niveau avec des responsables du commerce de la Maison Blanche pour discuter de ce qu’ils qualifiaient de subventions injustes pour les importateurs étrangers, selon des courriels obtenus via une demande de Freedom of Information Act par American Oversight, un organisme de surveillance à but non lucratif.
La campagne de lobbying qui a duré des années a conduit l’administration Trump à recommander des tarifs en 2020 qui sont entrés en vigueur l’année dernière sur les engrais phosphatés de Russie et du Maroc, respectivement premier et quatrième exportateurs d’engrais au monde. Alors que les importations étrangères chutaient, Mosaic a pris le contrôle de 90 % du marché américain des engrais phosphatés.
Les divulgations montrent que Mosaic a payé à Ballard 1,49 million de dollars en frais de lobbying. L’entreprise reste sur la masse salariale de l’entreprise.
Au cours de l’année dernière, les coûts des principaux engrais ont atteint des niveaux records, alimentant une crise alimentaire dans le monde entier, notamment la flambée des prix de la viande et des légumes aux États-Unis. Alors que la guerre en Ukraine et les problèmes de chaîne d’approvisionnement ont été des facteurs majeurs de la crise en cours, les tarifs ainsi que les sanctions liées à la guerre contre la Biélorussie et la Russie ont déstabilisé les marchés agricoles et l’opposition aux tarifs s’est accrue.
Mosaic n’a pas répondu à une demande de commentaire.
MOSAIC’S SQUEEZE ON l’approvisionnement en engrais a commencé par une série de réunions avec les hauts responsables de Trump.
Peu de temps après avoir signé avec Ballard Partners, les dirigeants de Mosaic se sont rendus à Washington, D.C., pour faire valoir que les engrais phosphatés produits au Maroc, qui contrôle près de 75 % des réserves mondiales de phosphate, constituaient une menace concurrentielle pour leur entreprise. À l’époque, les prix des engrais étaient bas et les fournisseurs américains craignaient que les entreprises publiques étrangères ne soient injustement subventionnées.
Le 5 juin 2017, Syl Lukis, un lobbyiste de Ballard, a écrit qu’il représentait Mosaic dans un e-mail adressé à un conseiller du représentant américain au commerce. Lukis a cherché à rencontrer le principal négociateur commercial de l’administration Trump, Robert Lighthizer.
Lukis a noté dans un e-mail que le PDG de Mosaic et le vice-président principal de la production de phosphate avaient déjà prévu une réunion avec Peter Navarro, le directeur du Conseil national du commerce.
« Il y a des questions de commerce international dont ils aimeraient discuter concernant la production marocaine de phosphate », a écrit Lukis.
Plus tard ce mois-là, les dirigeants de Mosaic devaient rencontrer le secrétaire au Commerce, Wilbur Ross. Les e-mails montrent que la réunion a été programmée par Lorine Card, lobbyiste interne pour Mosaic, et Linda Dempsey, vice-présidente de la politique des affaires économiques internationales à la National Association of Manufacturers, un groupe commercial pour lequel James O’Rourke, le PDG de Mosaic, est membre du conseil d’administration. La correspondance montre que les lobbyistes ont coordonné la réunion avec un groupe de fonctionnaires du Département du commerce, dont Eric Branstad, le fils de l’ambassadeur en Chine de l’époque, Terry Branstad.
Les comptes rendus de réunion montrent un événement prévu pour O’Rourke, le sous-secrétaire au commerce par intérim pour le commerce international Israel Hernandez, et Mark Kaplan, un cadre de la division des phosphates de Mosaic. Les dossiers de planification montrent que la réunion a eu lieu le même jour que Ross avait prévu de rencontrer les dirigeants de Mosaic, bien qu’il ne soit pas clair si les réunions devaient être combinées ou séparées.
Les discussions ont tourné autour de « questions commerciales clés, y compris le commerce avec l’UE ainsi que la concurrence ici aux États-Unis de la Chine, de la Russie et du Maroc », a écrit Dempsey.
En juillet 2020, après des années de lobbying auprès des responsables de Trump, Mosaic a officiellement déposé une requête auprès de la Commission américaine du commerce international pour une enquête en matière de droits compensateurs afin de déterminer si les exportateurs marocains et russes ont reçu des subventions déloyales.
En novembre 2020, le département du Commerce a annoncé qu’il soutenait les affirmations de Mosaic et qu’il ferait officiellement avancer la demande tarifaire de l’entreprise. Au mois de mars suivant, l’ITC a imposé des droits de 20 % au géant marocain des engrais OCP Group, de 9 % à la société russe PhosAgro et de 47 % à la société russe EuroChem.
LES CRITIQUES SONT IMMÉDIATEMENT INTERROGÉS la logique des tarifs. Un groupe de groupes agricoles nationaux a déposé une plainte commerciale, arguant que les tarifs accordaient à Mosaic un « quasi-monopole » sur les engrais phosphatés. Le mémoire affirmait que le gouvernement américain avait commis une erreur en attribuant un déséquilibre de l’offre sur le marché des engrais phosphatés en 2019 aux subventions marocaines et russes. Les groupes agricoles ont affirmé que Mosaic et une autre entreprise basée aux États-Unis, Nutrien, avaient fermé leurs usines tout en augmentant leurs exportations.
L’Open Markets Institute, un groupe de réflexion qui étudie la politique de la concurrence, a renforcé les allégations du procès dans une lettre le mois dernier, déclarant que Mosaic avait acquis en 2014 l’activité d’engrais phosphatés de son concurrent CF Industries pour 1,2 milliard de dollars. Mosaic a ensuite décidé d’annuler les plans d’une usine de 1,1 milliard de dollars en Louisiane qui «augmenterait la production d’ammoniac nécessaire à la fabrication d’engrais phosphatés finis», ainsi que d’une usine de 1 milliard de dollars en Floride pour le traitement des engrais phosphatés. Mosaic, selon le groupe, a utilisé ses économies pour racheter des actions. Suite à l’imposition de droits de douane sur la concurrence étrangère, les actions de Mosaic ont à peu près doublé au cours de l’année suivante, passant de 31,15 $ à 61,92 $. Le stock oscille maintenant autour de 50 $ par action.
En d’autres termes, Mosaic aurait consolidé sa part de marché, réduit l’offre d’engrais, puis utilisé ses bénéfices pour prodiguer des investisseurs tout en faisant pression pour restreindre la concurrence.
Selon une étude de la Texas A&M University, les agriculteurs américains sont confrontés à des prix des engrais quatre à cinq fois plus élevés que l’an dernier, ce qui fait grimper les coûts d’un large éventail de cultures. L’engrais phosphaté au début de la saison de plantation cette année était le double du prix de l’année précédente. Les coûts plus élevés de la croissance des matières premières ont également alimenté la hausse des prix de la viande, en particulier du bœuf.
La flambée des prix agricoles a suscité une opposition croissante aux tarifs. En mars, un groupe bipartite de législateurs du Congrès a écrit au président de l’ITC, Jason Kearns, demandant à l’organisme commercial de reconsidérer les droits imposés sur les produits d’engrais phosphatés importés du Maroc.
Le sénateur Roger Marshall, R-Kan., Et la représentante Tracey Mann, R-Kan., ont également présenté un projet de loi au Congrès pour autoriser des dérogations d’urgence sur les tarifs des engrais.
Le gouvernement marocain a également lancé une campagne de contre-lobbying. L’influent cabinet d’avocats Covington & Burling a reçu au moins 15 millions de dollars d’honoraires de la part de l’entreprise publique OCP dans le cadre de son travail de lutte contre les tarifs et d’autres problèmes clés pour le Maroc.
Mosaic a demandé au gouvernement américain de s’opposer à la levée des tarifs. Dans une lettre adressée aux responsables du ministère de l’Agriculture le mois dernier, Ben Pratt, le vice-président principal des affaires gouvernementales et publiques de Mosaic, a évoqué la hausse des prix des engrais sur « de nombreux événements, y compris géopolitiques » ainsi que « les perturbations de l’approvisionnement, l’inflation et d’autres pays ». qui ont restreint les exportations d’engrais pour préserver l’approvisionnement intérieur.
En attendant une décision sur le procès commercial ou l’action du gouvernement, les tarifs sur les engrais seront pleinement en vigueur jusqu’en 2026.
The Intercept, 03/08/2022
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