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Un fossile de plésiosaure découvert au Maroc montre que les animaux marins vivaient également en eau douce
Certains ont dit que la découverte rend le mythe du monstre du Loch Ness « plausible ».
Si vous êtes comme moi, vous êtes un nerd scientifique basé sur des faits avec un penchant pour le plaisir et le mystère qui entourent la cryptozoologie et la mythologie. Encore mieux, c’est quand les deux mondes de la réalité scientifique et de la mythologie se croisent. Une nouvelle découverte de fossiles au Maroc a de nouveau fait courir l’imagination.
L’un des cryptides les plus célèbres (des animaux inconnus de la science mais dont l’existence est supposée exister par ceux qui prétendent les avoir vus, ou des signes d’eux) est le légendaire monstre du Loch Ness, ou « Nessie ». Certains pensent que Nessie vit dans le lac des Highlands écossais appelé Loch Ness.
On pourrait y ajouter l’animal connu sous le nom de « Champ » qui habiterait le lac Champlain qui traverse la frontière entre le Canada et le nord-est des États-Unis.
Alors que la preuve de l’existence de Nessie et Champ reste insaisissable, pendant des centaines d’années, les visiteurs des lacs ont insisté sur le fait qu’ils avaient vu les animaux.
Les tentatives de donner une crédibilité scientifique aux mythes ont inclus des suggestions selon lesquelles Nessie et Champ pourraient être les derniers vestiges d’une époque révolue.
Découverts et décrits pour la première fois en 1823 par la paléontologue Mary Anning, les plésiosaures sont des reptiles marins à long cou, à petite tête et à nageoires qui vivaient à l’époque des dinosaures. La forme de leur corps correspond au long cou, à la peau lisse et écailleuse et au corps serpentin ondulant attribué à Nessie et Champ par des témoins présumés.
Il est extrêmement improbable qu’une population d’animaux soit passée inaperçue et n’ait laissé aucune trace pendant 66 millions d’années au point de rendre cette théorie tout simplement intenable. Mais, en mettant cela de côté, il y a un autre problème majeur : le lac Champlain et le Loch Ness sont tous deux des lacs d’eau douce.
Vous voyez, les plésiosaures étaient des reptiles marins , ce qui signifie qu’ils vivaient exclusivement en eau salée. Autrement dit, nous pensions qu’ils l’ont fait. Jusqu’ici.
Des scientifiques de l’Université de Bath et de l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni ont publié leurs découvertes sur un nouveau plésiosaure éteint dans la revue Cretaceous Research .
Les fossiles de plésiosaures ont été découverts dans le groupe géologique de Kem Kem, dans l’est du Maroc, près de la frontière avec l’Algérie. Le Kem Kem abrite de nombreuses découvertes célèbres, notamment les énormes dinosaures carnivores Carcharodontosaurus et Spinosaurus .
Un spécimen est celui d’un bébé de 1,5 mètre de long qui a vécu il y a 100 millions d’années. L’animal a été trouvé dans ce qui est maintenant le Maroc sec mais aurait été une rivière pendant la période du Crétacé. Les fossiles suggèrent que les créatures vivaient et se nourrissaient en eau douce aux côtés de crocodiles géants et de Spinosaurus , que l’on pense être aquatiques.
Non seulement la découverte suggère que les plésiosaures pourraient tolérer l’eau douce, mais qu’ils pourraient même y avoir passé leur vie, selon les chercheurs.
Parmi les fossiles figurent des vertèbres du cou, du dos et de la queue, des dents et un morceau de membre antérieur du juvénile.
« C’est un truc décousu, mais les os isolés nous en disent long sur les anciens écosystèmes et les animaux qui s’y trouvent. Ils sont tellement plus courants que les squelettes, ils vous donnent plus d’informations avec lesquelles travailler », explique l’auteur correspondant, le Dr Nick Longrich, paléontologue à l’Université de Bath. « Les os et les dents ont été retrouvés éparpillés et dans différentes localités, pas sous forme de squelette. Donc chaque os et chaque dent est un animal différent. Nous avons plus d’une douzaine d’animaux dans cette collection.
Les os nous disent où les animaux sont morts. Mais les dents très usées ont été perdues alors que les animaux étaient encore en vie, ce qui laisse entendre que le site n’est pas seulement l’endroit où ils sont morts, mais aussi celui où ils ont vécu.
Les animaux marins modernes comme les baleines et les dauphins errent parfois dans les rivières pour se nourrir ou parce qu’ils se sont perdus. Mais le nombre de fossiles de plésiosaures en fait un scénario improbable pour les animaux du Crétacé.
Il est plus probable que les plésiosaures, plus comme les bélugas, soient capables de tolérer à la fois l’eau douce et l’eau salée. Les animaux auraient même pu être des habitants permanents d’eau douce comme certains dauphins modernes qui ont évolué quatre fois pour devenir des spécialistes de l’eau douce – dans le Gange, le fleuve Yangtze et deux fois en Amazonie.
« Nous ne savons pas vraiment pourquoi les plésiosaures sont en eau douce », ajoute Longrich. « C’est un peu controversé, mais qui peut dire que parce que nous, les paléontologues, les avons toujours appelés ‘reptiles marins’, ils devaient vivre dans la mer ? Beaucoup de lignées marines ont envahi l’eau douce.
Les plésiosaures marocains appartiennent à la famille des Leptocleididae. Ces plésiosaures plus petits ont été trouvés dans le monde entier, notamment en Angleterre, en Afrique et en Australie.
Groupe d’animaux diversifié et adaptable, les plésiosaures ont nagé dans les anciens océans de la Terre pendant plus de 100 millions d’années. Les scientifiques pensent qu’ils peuvent même avoir envahi l’eau douce à des degrés divers à plusieurs reprises.
« Nous ne savons pas vraiment, honnêtement. C’est ainsi que fonctionne la paléontologie. Les gens demandent, comment les paléontologues peuvent-ils savoir avec certitude la vie d’animaux qui ont disparu il y a des millions d’années ? La réalité est que nous ne pouvons pas toujours. Tout ce que nous pouvons faire, c’est faire des suppositions éclairées sur la base des informations dont nous disposons. Nous trouverons plus de fossiles. Peut-être qu’ils confirmeront ces suppositions. Peut-être pas », dit Longrich.
Les chercheurs disent que la nouvelle découverte augmente la diversité du Maroc du Crétacé. « C’est une autre découverte sensationnelle qui s’ajoute aux nombreuses découvertes que nous avons faites dans le Kem Kem au cours des quinze dernières années de travail dans cette région du Maroc », explique Samir Zouhri, membre de l’équipe et co-auteur de l’Université marocaine Hassan II de Casablanca. . « Kem Kem était vraiment un incroyable hotspot de biodiversité dans le Crétacé. »
« Ce qui m’étonne » dit le co-auteur Dave Martill, « c’est que l’ancien fleuve marocain contenait tant de carnivores vivant tous côte à côte. Ce n’était pas un endroit où aller nager.
Il est donc plausible que Nessie et Champ soient réels et qu’ils soient des plésiosaures d’eau douce. Mais ne retenez pas votre souffle. Autant que nous voudrions le croire, cet auteur endurci par les faits est d’accord avec le consensus scientifique selon lequel les plésiosaures se sont éteints avec les grands dinosaures il y a 66 millions d’années.
Cosmos, 28/07/2022
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