L’impact de la guerre d’Ukraine sur l’espionnage russe en Europe (1) -Russie
Sam Lichtenstein
Directeur d’analyse chez RANE , Stratfor
Au milieu de l’intense couverture médiatique mondiale du conflit militaire en Ukraine, une autre bataille se déroule largement dans l’ombre : le réseau d’espionnage russe à travers l’Europe est en train d’être décimé. Dans un communiqué du 11 avril, les autorités françaises ont annoncé avoir découvert une « opération clandestine » non précisée menée par « six agents russes sous couverture diplomatique » qui, selon les responsables, seraient expulsés du pays. La déclaration est intervenue peu de temps après une série de mesures coordonnées la semaine précédente en réponse à des crimes de guerre russes présumés à Bucha, en Ukraine, lorsque plusieurs pays européens et l’Union européenne elle-même ont déclaré qu’ils expulseraient près de 270 diplomates russes qu’ils accusaient implicitement ou explicitement d’être des espions. .
Leurs annonces sont intervenues après des déclarations similaires d’une foule d’autres pays européens qui avaient déjà signalé l’expulsion de plus de 150 diplomates russes depuis l’invasion de l’Ukraine en février. Avec des degrés divers de spécificité concernant l’espionnage présumé, chaque pays a déclaré que les diplomates expulsés avaient violé les termes de leur statut diplomatique. Cumulativement, cette vague (qui va certainement augmenter) est de loin la plus grande expulsion diplomatique de masse de l’histoire, faisant plus que doubler les quelque 150 diplomates russes des pays occidentaux expulsés en 2018 – à l’époque, la plus grande expulsion depuis la guerre froide – après l’ empoisonnement de l’ancien officier du renseignement russe Sergueï Skripal au Royaume-Uni .
Bien que d’une ampleur sans précédent, les expulsions ne sont pas surprenantes. En avril dernier, un ancien chef d’espionnage britannique a estimé que seulement un dixième des opérations d’espionnage russes en Europe avaient été découvertes, et en juin, le chef de l’agence de renseignement intérieure allemande a déclaré à un intervieweur que l’espionnage russe sur le sol allemand avait atteint les niveaux de la guerre froide. Celles-ci ne représentent qu’une petite fraction du battement de tambour régulier des avertissements des services de renseignement occidentaux concernant des opérations d’espionnage russes de plus en plus fréquentes et flagrantes en Europe qui, jusqu’à présent, n’avaient pas fait l’objet d’un sérieux recul européen. Tout comme l’invasion de l’Ukraine par la Russie a revigoré la planification de la défense européenne, elle semble également avoir finalement forcé un jugement sur l’espionnage russe. Mais alors que le retrait massif d’espions présumés est sans aucun doute un revers majeur pour le Kremlin.
Persona non grata
Plus que la plupart des pays, la Russie utilise ses ambassades et consulats étrangers non seulement pour faire de la diplomatie, mais pour poursuivre l’espionnage . Comme il est largement reconnu et évoqué dans la déclaration de la France du 11 avril, certains diplomates travaillent sous « couverture officielle », dans laquelle ils opèrent sous l’immunité diplomatique en faisant un travail ostensiblement légitime, mais ensuite, soit en tandem, soit entièrement à la place de cela, ils travaillent également comme espions. Contrairement à la plupart des films d’action, la grande majorité de ce travail n’implique pas de poursuites en voiture dans les rues de la ville, mais plutôt une intelligence humaine cruciale, ou « humint », un travail comme le recrutement et la gestion des actifs, la facilitation et la supervision de diverses opérations dans le pays et l’envoi mises à jour constantes du renseignement à la maison.
Même pour la Russie, dont les services de renseignement sont vastes et capables, la perte de plus de 400 officiers compliquera sans aucun doute et, dans certains cas, paralysera ses efforts humints en Europe. C’est d’autant plus le cas que certains pays – comme l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie – ont non seulement expulsé les espions russes, mais ont également fermé certains des bureaux consulaires russes à partir desquels ils opèrent. D’autres, comme la Slovaquie et la Slovénie, ont plafonné le nombre de personnel russe autorisé dans les installations diplomatiques, ce qui signifie que la Russie ne peut pas simplement envoyer des remplaçants pour le personnel expulsé. Pour donner une idée de l’échelle, selon la République tchèque, qui avait déjà expulsé des dizaines de diplomates russes l’année dernière après des révélations publiques de sabotage russe dans le pays en 2014, il n’y a plus que six diplomates russes à Prague.
Non seulement la Russie sera obligée de faire appel à beaucoup moins d’espions, mais ceux qui restent sous couverture diplomatique en Europe devront agir avec beaucoup plus de prudence, notamment parce qu’ils seront vraisemblablement confrontés à un examen encore plus intense de la part des services de sécurité locaux. Le mois dernier, avant même la vague d’expulsions la plus récente et la plus importante, les autorités belges ont déclaré avoir observé une diminution de l’espionnage russe avant une série coordonnée de réunions de l’OTAN, de l’UE et du G-7 à Bruxelles. « Ils sont moins actifs, ils sont devenus plus prudents et respectent une grande partie des règles de sécurité », a déclaré un porte-parole belge de la sécurité à propos des activités récentes des espions russes.
Cela peut également être lié à un autre défi connexe pour les espions russes : un effondrement du moral, non seulement dans leurs rangs mais aussi parmi leurs ressources recrutées. Bien qu’il soit très difficile de vérifier les rapports de mécontentement au sein des services de sécurité russes au sujet de la campagne du pays en Ukraine, on peut supposer qu’au moins certains espions déployés en Europe ont de sérieuses appréhensions, notamment parce qu’ils sont exposés aux nouvelles et aux modes de vie occidentaux. Même s’ils croient toujours au récit du Kremlin, ils peuvent être mécontents de la façon dont le président Vladimir Poutine a publiquement insulté ses chefs de la sécurité (leurs patrons), et ils surveillent probablement de près les informations faisant état de licenciements massifs au sein des agences militaires et de renseignement. Indépendamment de la véracité, ces récits peuvent rendre les espions moins motivés à faire leur travail, un défi qui peut également s’abattre sur les actifs russes en Europe. Alors que certaines personnes continueront à transmettre des informations aux gestionnaires russes quoi qu’il arrive, il est prudent de supposer que d’autres peuvent remettre en question leurs activités. Après tout, même s’ils ne sont pas consternés par les activités russes en Ukraine, voir des rapports d’expulsions diplomatiques massives conduit à une question évidente : Serai-je le prochain ?
Dernière complication, les espions qui restent peuvent constituer des cibles tentantes pour le recrutement européen en tant qu’agents doubles. Même s’ils ne sont pas des idéologues pro-occidentaux, ils peuvent aussi très bien reprocher au Kremlin de ternir la réputation de la Russie et de provoquer l’expulsion massive de leurs collègues. En fait, pendant la guerre froide, bon nombre des plus grands succès de l’Occident « transformant » les espions russes étaient des gens qui avaient un fort sentiment de nationalisme russe mais qui pensaient que leurs dirigeants menaient leur pays vers la calamité. Même la simple suggestion que certains membres du personnel pourraient être des cibles de recrutement par les services de sécurité occidentaux pourrait susciter la méfiance dans les rangs du réseau d’espionnage russe et forcer le personnel russe à passer plus de temps à se surveiller qu’à mener des opérations. Dans ce qui est un exemple remarquable de pêche à la traîne en ligne.
Les CNO russes à la porte
Néanmoins, ces impacts s’atténueront avec le temps. D’une part, les espions peuvent être remplacés. S’il est vrai que certains pays ont pris des mesures pour rendre cela plus difficile, le précédent indique que la Russie enverra des remplaçants, obligeant les services de sécurité européens à essayer à nouveau de déterminer qui est un attaché culturel ou un premier secrétaire légitime et qui est un espion. Certes, ce jeu de chaises musicales ne permettra pas aux nouveaux personnels de simplement reprendre là où leurs camarades expulsés s’étaient arrêtés. Par exemple, des histoires de couverture devront être créées et les actifs devront être remis à de nouveaux gestionnaires. Mais en fin de compte, un réseau d’espionnage puissant comme celui de la Russie sera suffisamment résistant pour résister à la perte de personnel, même s’il se compte par centaines. C’est particulièrement vrai en Europe, où la liberté de mouvement permet aux espions d’un pays de mener facilement des opérations dans un autre. Cela signifie qu’il sera plus facile pour la Russie d’exploiter des environnements opérationnels plus permissifs dans le bloc pour fonder ses activités d’espionnage régionales. La Hongrie, par exemple, est une exception notable de l’UE en ce qu’elle ne licencie aucun personnel russe.
De plus, peu importe la perte d’espions russes sur le terrain, la valeur de l’humint vient bien plus de l’accès aux actifs recrutésque les talents des maîtres-chiens qui les supervisent. Même si certains actifs peuvent remettre en question leur coopération avec les services de renseignement russes, les quatre raisons fréquemment citées pour accepter de transmettre des informations – l’argent, l’idéologie, la coercition et l’ego (plus fréquemment connu sous l’acronyme MICE) – peuvent être de puissants facteurs de motivation. De plus, ceux qui ont longtemps servi d’atouts russes comprennent probablement déjà le type de gouvernement pour lequel ils travaillent, ayant été témoins d’actes répétés de brutalité russe. De plus, alors que certains actifs peuvent s’inquiéter d’être détectés par les services de sécurité de leur pays et donc chercher à mettre fin à leurs activités, les espions russes ont une réplique puissante : si vous cessez de coopérer, vous n’avez pas à vous soucier que vos propres services de sécurité vous trouvent car nous vous les exposerons (ou ferons pire).Le bilan de la Russie en matière d’assassinats ciblés sur le sol étranger .
Ajoutant à la résilience des opérations d’espionnage russes – mais consciente que l’estimation de ces choses est intrinsèquement difficile – la Russie est, à l’exception peut-être de la Chine, probablement l’utilisateur le plus prolifique d’espions qui opèrent sous « couverture non officielle » (communément appelées CNO). ). Contrairement aux diplomates officiellement accrédités qui jouissent de l’immunité et opèrent à partir d’ambassades et de consulats, les CNO n’ont pas de lien public direct avec leur gouvernement d’origine et n’ont pas de couverture officielle pour cacher leurs intentions. Bien que cela signifie qu’ils sont plus vulnérables s’ils sont découverts, ils sont également beaucoup plus difficiles à identifier en premier lieu. Cela signifie qu’ils resteront également en Europe, malgré les expulsions massives. Alors que les Américains connaissent peut-être les soi-disant « illégaux » russes (popularisés par l’émission télévisée fictive «
En se faisant passer pour des citoyens ordinaires, les CNO peuvent, par définition, accéder à des informations que les espions diplomatiques sous couverture officielle ne peuvent pas obtenir. Certes, l’élaboration d’une CNP efficace est une tâche longue et difficile. De plus, étant donné qu’ils mènent une vie apparemment normale, une grande partie des informations qu’ils acquièrent peuvent sembler bénignes. Cependant, même les informations non classifiées peuvent être précieuses et leur travail peut leur donner des capacités uniques pour mener diverses activités d’espionnage. Par exemple, dans l’un des rares incidents récents au cours desquels un CNO russe a été poursuivi avec succès en Occident, en 2016 Evgeny Buryakovplaider coupable en échange d’une réduction de peine pour avoir participé à un complot dans lequel il a agi sous couvert d’être un employé du bureau de New York de la banque de développement publique russe Vnesheconombank. Au cours de son mandat, Bouriakov a aidé deux espions diplomatiques russes sous couverture officielle à recruter des actifs locaux et à recueillir des informations sur les sanctions américaines contre la Russie, les efforts pour développer des sources d’énergie alternatives et des données sensibles sur le secteur financier.
Alors que Buryakov était principalement un fournisseur d’informations (bien qu’il ait fait quelques suggestions opérationnelles, y compris pour une campagne clandestine de guerre de l’information ciblant le Canada), d’autres CNO peuvent causer beaucoup plus de dégâts. Dans une affaire désormais tristement célèbre, en 2018, les deux agents des services de renseignement russes qui ont empoisonné Sergei Skripal à Salisbury, en Angleterre, se sont fait passer pour des touristes. Bien que remarquable en ce que les assassins potentiels ont été identifiés plus tard après avoir montré un métier bâclé, l’opération a également montré à quel point il est facile pour les CNO de se déplacer dans toute l’Europe et de rentrer chez eux en toute sécurité en Russie. Une série d’autres coups ciblés russes présumés, d’efforts de sabotage et d’autres opérations d’espionnage en Europe en témoignent. Et bien que leur identité ait été compromise et que des dizaines de diplomates russes sous couverture officielle aient été expulsés des pays occidentaux, les opérations russes effrontées sur le sol européen ne se sont pas arrêtées, comme le meurtre en plein jour d’un ressortissant géorgien tchétchène de souche dans un parc de Berlin un peu plus de un an après la tentative de meurtre de Skripal.
Même lorsqu’ils n’effectuent pas de coups sûrs, les CNO peuvent toujours apporter des contributions opérationnelles majeures, en particulier lorsqu’il s’agit de gérer des actifs recrutés qui peuvent désormais se trouver sans leurs gestionnaires russes. Étant donné que les réunions en personne ne sont en aucun cas la principale forme de communication (une tendance que la pandémie a accélérée pour les espions, tout comme pour les travailleurs réguliers), les CNO devraient pouvoir s’appuyer relativement facilement sur des méthodes de communication clandestines, telles que le cryptage des applications de communication mobile ou des « gouttes mortes » (où les individus laissent des éléments de passe et/ou des messages dans un lieu secret pour éviter de se rencontrer directement) pour aider à communiquer pendant qu’ils couvrent leurs camarades expulsés.
Comme dans les cas de Buryakov et des assassins, certains CNO russes peuvent être des conspirateurs volontaires, mais d’autres peuvent être contraints. Les agents de renseignement russes sont largement soupçonnés de faire pression sur des citoyens ou des personnes d’origine russe à l’étranger pour qu’ils travaillent pour eux. On pense généralement que cela se produit lorsque des espions russes font pression sur leurs marques par une sorte de « kompromat » personnel ou une menace pour leur famille et/ou leurs amis restés chez eux en Russie. Sans surprise, par définition, les récits vérifiables de ces activités sont rares, mais il existe des rumeurs suffisamment plausibles pour supposer que la Russie peut également s’appuyer sur cette cohorte pour aider à compenser les expulsions massives.
Dans d’autres cas, aucune coercition n’est nécessaire. Les services de renseignement russes sont bien connus pour travailler avec des membres sympathiques des communautés russes à l’étranger afin d’exploiter leur position établie dans le pays pour rapporter des informations à Moscou et même mener des opérations par eux-mêmes, comme générer des manifestations pour susciter des troubles sociaux. Au minimum, ils peuvent aider à préparer le terrain pour que les agents déployés arrivent. Par exemple, de mystérieuses explosions en 2014 dans des installations de stockage de munitions tchèques – qui ont attiré l’attention l’année dernière lorsque de nouvelles preuves sont apparues impliquant la Russie et, plus précisément, les deux « touristes » de Salisbury – n’auraient pas pu se produire sans une sorte d’assistance sur le terrain. , qu’il s’agisse d’assurer une surveillance préalable du site, un logement de proximité ou d’autres activités d’accompagnement.
On craint même que, juste au moment où des diplomates sous couverture officielle sont expulsés, la Russie exploite l’exode de réfugiés ukrainiens pour infiltrer des saboteurs. Bien qu’il s’agisse pour l’instant d’une préoccupation plus hypothétique que vérifiée, cela cadrerait certainement avec le livre de jeu du Kremlin ( des préoccupations similaires sont apparues au cours du second semestre de l’année dernière lorsque la Biélorussie a organisé une crise des migrants pour faire pression sur l’Union européenne) et illustre les nombreuses façons créatives d’insérer du personnel russe en Europe. À cette fin, le grand nombre d’Ukrainiens russophones fuyant vers l’Ouest et le grand nombre de Russes qui ont fui la Russie depuis le début de la guerre créeront d’importantes communautés de diaspora anti-Poutine où les CNO pourraient se cacher.
Une réponse du 20e siècle à un problème du 21e siècle
Quelle que soit la manière dont les CNO et autres sont opérationnels, ils offrent à Moscou une flexibilité lorsque ses espions sous couverture officielle sont renvoyés chez eux, car les CNO et autres sympathisants resteront dans le pays ou pourront être amenés d’ailleurs pour prendre une partie du relais. Certes, c’est une solution imparfaite ; après tout, les CNO ne peuvent pas simplement se présenter à l’ambassade ou au consulat russe le plus proche. Mais comme on le voit, ils peuvent certainement aider à limiter l’impact négatif des expulsions sur les activités d’espionnage – et dans certains cas, ils sont encore plus attrayants pour le travail d’espionnage car, étant donné leur manque de liens clairs avec Moscou, leurs activités bénéficient au moins d’un certain déni plausible.
En fin de compte, cependant, la résilience des efforts d’espionnage de la Russie en Europe ne sera pas déterminée par ses opérations humint, mais par la capacité des services de renseignement russes à s’adapter aux réalités changeantes de l’espionnage à l’ère moderne. À cet égard, la réponse des gouvernements européens pour expulser des centaines d’espions russes, bien que notable et finalement toujours importante, ne vise peut-être pas les cibles les plus importantes – ce que nous abordons dans la deuxième partie de la série.
RANE, 15/04/2022
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