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Le Maroc espère aller au-delà de son secteur minier établi et développer son industrie des véhicules électriques, car il cherche à monter dans la chaîne de valeur de la production automobile et à stimuler la création d’emplois.
La nation nord-africaine est devenue une plaque tournante de la fabrication automobile avec des exportations de l’industrie atteignant plus de 10 milliards de dollars. En 2018, le royaume a dépassé l’Afrique du Sud en tant que premier producteur de véhicules de tourisme du continent.
Cela représente une victoire pour Rabat, qui a donné la priorité aux investissements dans les infrastructures et aux réformes favorables aux entreprises afin de stimuler la fabrication nationale.
Et avec 220 000 Marocains employés dans l’industrie, le pays cherche à se positionner comme une plaque tournante de la production de véhicules électriques.
« Le prochain plus grand défi pour l’industrie automobile au Maroc est cette transition vers les voitures électriques », a déclaré à Middle East Eye Rachid Aourraz, co-fondateur de l’Institut marocain d’analyse des politiques.
Jusqu’à présent, le Maroc semble se porter bien. En 2020, Citroën, la marque automobile française détenue par Stellantis , a présenté une mini-voiture entièrement électrique produite dans son usine de la ville côtière de Kénitra. De plus en plus d’entreprises emboîtent le pas.
Le constructeur chinois de véhicules électriques BYD a récemment signé un accord préliminaire pour ouvrir une usine à Mohamed VI Tanger Tech City, et, en août, Stellantis a annoncé que sa filiale automobile allemande Opel commencerait à produire des véhicules électriques (VE) au Maroc.
« Les acheteurs veulent diversifier les risques »
Othmane Kotari, conseiller principal pour le Maroc et l’Afrique du Nord chez Albright Stonebridge Group, a déclaré à MEE que le royaume se concentrait particulièrement sur le développement de ses propres batteries pour compléter la production de véhicules électriques.
« Des discussions sont en cours avec les constructeurs automobiles européens pour allouer des ressources au développement de batteries pour véhicules électriques », a-t-il déclaré.
La production de batteries a suscité un intérêt particulier au Maroc, compte tenu des gisements de cobalt du pays, le métal rare essentiel à la production des batteries lithium-ion des véhicules électriques.
La quasi-totalité du cobalt marocain provient de la province méridionale de Ouarzazate, dans la mine de Bou Azzer détenue par Managem, une société privée cotée à la bourse de Casablanca dans laquelle la famille royale détient également une participation.
Cet été, le ministre de l’Énergie et des Mines, Aziz Rebbah, a déclaré que le gouvernement mettrait un accent particulier sur l’augmentation de la production de « métaux stratégiques », en particulier ceux utilisés dans le secteur des énergies renouvelables.
La quantité de cobalt au Maroc, estimée à 2-3 pour cent des réserves mondiales, est dérisoire par rapport au principal producteur d’Afrique, la République démocratique du Congo (RDC), qui produit environ 70 pour cent de l’offre mondiale.
Pourtant, le cobalt de la RDC a été terni par les informations faisant état de travail des enfants et de conditions de travail dangereuses et inhumaines. Yassine Belkabir, fondateur et directeur général d’AB Mining Consultants à Casablanca, affirme que cela a permis à l’industrie minière marocaine de se distinguer de son concurrent africain.
« Le cobalt marocain est produit avec des niveaux plus élevés de contrôle environnemental et social », a déclaré Belkabir. « La chaîne de production de cobalt est généralement transparente, responsable et traçable de la mine au produit final. »
Mohamed Amine Afsahi, directeur exécutif des ventes et du marketing chez Managem, a déclaré à MEE que cela permettait à l’entreprise d’exiger une prime pour son cobalt.
« Les acheteurs veulent diversifier leurs risques », a-t-il déclaré, soulignant l’instabilité politique en RDC tout en ajoutant que Managem avait pris des mesures pour montrer que son cobalt était extrait dans le respect des normes de durabilité.
L’année dernière, la société a signé un accord avec BMW pour fournir au constructeur automobile allemand environ un cinquième de ses besoins en cobalt pour la cinquième génération de ses groupes motopropulseurs électriques. L’accord, qui s’étendra sur une période de cinq ans, a été annoncé par le constructeur automobile comme un témoignage de son engagement à s’approvisionner en métal de manière éthique.
Afsahi a déclaré que l’accord n’était « que la première pièce du puzzle », et que d’autres accords avec d’autres constructeurs automobiles étaient en cours :
« La demande de cobalt pour les dix prochaines années est énorme. Le marché est déjà déficitaire. »
« Construire un écosystème autour de la batterie EV »
Mais Kotari dit que l’objectif du Maroc était stratégique, aller au-delà de la simple fourniture de la matière première pour la transformer à l’intérieur du pays et l’utiliser dans des batteries fabriquées dans le pays. « Ils veulent lier le cobalt à la fabrication de véhicules électriques », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que le soutien du gouvernement au plan et la présence d’un centre de fabrication automobile déjà important dans le pays avaient suscité l’intérêt des investisseurs.
« L’idée est de construire un écosystème autour de la batterie EV, allant de la marchandise jusqu’au recyclage des vieilles batteries », a-t-il déclaré. « Tous les composants sont déjà là. »
Contrairement à d’autres pays, où le métal est extrait avec le cuivre et le nickel, le cobalt marocain est extrait en tant que produit autonome et est connu pour être l’une des variétés les plus pures au monde.
Managem exporte près de 100% du cobalt de sa mine marocaine. Belkabir affirme que passer d’exportateur à utilisateur de métal nécessitera des « investissements progressifs » au sein de l’industrie.
La majeure partie du cobalt produit par le Maroc sous sa forme actuelle – en tant que cathode coupée – n’est pas directement adaptée aux batteries lithium-ion des véhicules électriques. Le métal doit subir une conversion chimique via un processus de péage en une forme de sulfate.
Afsahi affirme que Managem s’est engagé à réaliser cet investissement et est en pourparlers avec les fabricants de véhicules électriques et de batteries au sujet de futurs partenariats : « Le cobalt que nous extrayons sera traité ici au Maroc pour produire des matériaux pour les batteries.
Bien que le gouvernement ait fortement soutenu les efforts visant à développer l’industrie des véhicules électriques, des défis demeurent. « L’Etat veut spécialiser davantage l’industrie automobile, mais cela ne peut être réalisé sans R&D, et l’Etat n’a pas le financement pour le moment », a déclaré Aourraz.
« Le besoin de cobalt ne disparaîtra jamais »
Michaël Tanchum, chercheur non-résident du programme Économie et énergie de l’Institut du Moyen-Orient, a déclaré à MEE que le royaume avait réussi à attirer des investissements étrangers, ajoutant que ce développement cadrerait avec l’objectif du gouvernement de stimuler la production nationale en l’industrie automobile.
« La fabrication locale de composants au Maroc a fait du royaume la puissance de la fabrication automobile en Afrique », a-t-il déclaré. « La production de batteries de véhicules électriques au Maroc stimulerait l’expansion de son secteur de fabrication de véhicules électriques. »
Alors que la demande de cobalt devrait rester élevée pendant un certain temps, l’un des défis pour l’industrie minière est que les producteurs de batteries recherchent déjà des alternatives au métal coûteux.
Les véhicules actuels de Tesla contiennent moins de cinq pour cent de cobalt, et la société a annoncé en septembre 2020 qu’elle développait des batteries sans cobalt. De même, le constructeur automobile GM a dévoilé l’année dernière un nouveau système de batterie qui utilise 70 % moins de cobalt que ceux de ses modèles actuels.
Afsahi affirme que la demande restera robuste : « Le besoin de cobalt ne disparaîtra jamais totalement. » Managem est en pourparlers « très avancés » avec des fabricants étrangers de véhicules électriques et de batteries, a-t-il ajouté, afin de se développer dans le recyclage du cobalt à partir de vieilles batteries, ce qui pourrait commencer dans deux ans à peine.
« C’est l’avenir, et c’est une entreprise très attrayante qui a un rendement élevé et moins de risques que l’exploitation minière », a-t-il déclaré. « Vous produisez le cobalt, vous le livrez aux fabricants, puis vous le recyclez. »
Fait important pour les investisseurs, le gouvernement de Rabat semble désireux de développer l’industrie. « Ils veulent faciliter les investissements autour de ce secteur », a déclaré Kotari.
Des signes tangibles de l’engagement du royaume sont déjà perceptibles. Outre la production de véhicules électriques d’entrée de gamme tels que l’AMI de Citroën à Kénitra, le Maroc est devenu cette année le premier pays d’Afrique à se doter de stations de recharge Tesla.
Ce sont de tels développements, ainsi que le soutien du puissant palais royal du pays, qui ont créé un buzz palpable autour de l’industrie.
« La production marocaine de batteries pour véhicules électriques pourrait bientôt être à l’horizon », a déclaré Tanchum.
Middle East Eye, 07/11/2021
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