The Economist : ça chauffe au Sahara Occidental!

The Economist : ça chauffe au Sahara Occidental! – Une dispute dans le désert aggrave la vieille rivalité entre l’Algérie et le Maroc.

Le thé est fortement caféiné, mais l’ambiance est morose. Au fur et à mesure que la nuit avance, le son de l’artillerie se fait entendre au loin. Une quinzaine de soldats sahraouis ont installé leur camp sous l’un des rares fourrés du désert du Sahara occidental. Les plus jeunes d’entre eux, qui n’ont pas l’air plus âgés que des adolescents, scrutent le ciel à la recherche de drones de surveillance. « La guerre est le seul moyen », dit l’un d’eux. Un peu avant minuit, un opérateur radio a reçu la nouvelle que des batteries marocaines ouvraient le feu. Puis vint l’écho tonitruant de la chute des missiles.

Le conflit vieux de plusieurs décennies entre le Maroc et le Front Polisario, un mouvement nationaliste qui cherche à obtenir l’indépendance du Sahara occidental, se réchauffe à nouveau. Au cours de l’année dernière, le Maroc a enregistré auprès de l’ONU plus de 1 000 « incidents » au cours desquels le Polisario a tiré sur ses unités, bien que le Polisario affirme avoir organisé plus d’attaques que cela. Les combats ont surtout consisté en des duels d’artillerie le long de la plus longue ligne de front du monde, un mur de sable de 2 700 km (1 700 miles) construit par l’armée marocaine et semé de mines. Les commandants du Polisario affirment qu’une douzaine de leurs soldats et autant de civils ont été tués. Le Maroc nie officiellement que la guerre ait repris.

Mais la guerre a des répercussions indéniables sur l’ensemble de la région, notamment en alimentant la rivalité entre le Maroc et l’Algérie, qui soutient le Polisario. Le conflit au Sahara occidental a contribué à la décision de l’Algérie de rompre ses liens diplomatiques avec le Maroc en août. Depuis, l’Algérie a cessé de fournir du gaz naturel au royaume par le biais du gazoduc Maghreb-Europe. Cela pourrait également nuire à l’Espagne, qui reçoit également du gaz par ce gazoduc et qui est en pleine crise énergétique. Pendant ce temps, l’administration Biden a été mise à mal par la décision de Donald Trump, en 2020, de rompre le consensus international et de reconnaître la souveraineté du Maroc sur le Sahara occidental. Des décennies après que le sort de ce territoire contesté aurait dû être décidé, il ne cesse de causer des ennuis.

Des promesses non tenues

Le Maroc et le Polisario ont commencé à se battre à peu près au moment où l’Espagne, la puissance coloniale, s’est retirée du Sahara occidental et où le Maroc a annexé le territoire en 1975. En 1991, les deux parties ont convenu d’un cessez-le-feu et d’un processus de paix non parrainé qui devait se conclure par un référendum sur l’indépendance du territoire. Mais le vote n’a jamais eu lieu, en grande partie à cause de l’obstructionnisme marocain. Le royaume veut utiliser une vague offre d’autonomie comme base de nouvelles négociations. Le Polisario rejette cette suggestion et affirme que le cessez-le-feu est terminé. En l’état actuel des choses, le Maroc contrôle près de 80 % du Sahara occidental. Le Polisario dirige la partie restante (voir la carte).

La querelle entre le Maroc et l’Algérie remonte encore plus loin. Ils se sont livrés une brève guerre au sujet de leur frontière après l’indépendance de l’Algérie vis-à-vis de la France en 1962. Le soutien de l’Algérie aux mouvements révolutionnaires du monde entier a toujours mis la monarchie marocaine mal à l’aise. Mais les autorités algériennes affirment que le Maroc fomente des troubles dans leur pays en soutenant des groupes armés, tels que les islamistes pendant la guerre civile algérienne. Cela a incité l’Algérie à fermer la frontière en 1994 (elle reste fermée). Cette année, il a été rapporté que le Maroc avait ciblé les téléphones des officiels algériens avec des logiciels espions. L’Algérie a également déclaré que le royaume soutenait des groupes prétendument impliqués dans des incendies dans le nord de l’Algérie, et l’a rendu responsable d’un attentat à la bombe qui a tué trois camionneurs algériens le 3 novembre.

Les actions du Polisario se font avec la bénédiction de l’Algérie, qui accueille les dirigeants du groupe et de nombreux réfugiés sahraouis plus modestes. « Nous sommes face à une situation de guerre », déclare un diplomate algérien. Le pays a l’habitude de soutenir les mouvements de guérilla. L’Algérie a accueilli Che Guevara, formé un jeune Nelson Mandela et invité Yasser Arafat à s’adresser à l’ONU en 1974, braquant ainsi les projecteurs sur la cause palestinienne. L’année dernière, l’Algérie a critiqué le Maroc pour avoir établi des liens diplomatiques avec Israël dans le cadre de l’accord qui a vu les États-Unis reconnaître le contrôle marocain du Sahara occidental.

Les motivations de l’Algérie sont également stratégiques, cependant. Si le Polisario contrôlait le Sahara occidental, l’Algérie aurait accès à l’Atlantique et à des routes plus faciles vers l’Afrique de l’Ouest, tandis que le Maroc serait confiné dans le coin nord-ouest du continent. Au lieu de cela, elle a regardé le Maroc exploiter le territoire. La partie du Sahara Occidental appartenant au royaume est riche en phosphates, en pétrole et en droits de pêche. Il a cherché à cimenter son emprise sur le territoire, en offrant aux Marocains qui s’y installent de généreuses subventions. Cette politique peut également contribuer à faire pencher le vote si le Maroc est un jour contraint d’organiser un référendum sur l’indépendance du Sahara occidental.

Le royaume a dépensé des milliards de dollars pour remettre en état le Sahara occidental. De nombreux bâtiments de Laayoune, la capitale, semblent avoir été construits assez récemment, notamment les consulats ouverts par un nombre croissant de pays africains. La ville de Dakhla, sur la côte, était un hameau de pêcheurs il y a quarante ans. Aujourd’hui, c’est une station balnéaire en plein essor, remplie de kite-surfeurs. Un grand port, destiné à approvisionner l’Afrique de l’Ouest, est en cours de construction. Des camions empruntent la route côtière qui relie le Sahara occidental – et donc le Maroc – à l’ensemble de la région. Le déploiement par le royaume de troupes dans une zone tampon non patrouillée pour libérer la route des manifestants l’année dernière a contribué à déclencher les combats actuels.

Le Maroc a longtemps été un centre de production à faible coût pour les entreprises européennes. Dernièrement, il a essayé de cultiver des alliés et des liens commerciaux en Afrique sub-saharienne. Après avoir boycotté l’Union africaine pendant 32 ans en raison de l’inclusion du Sahara occidental, le Maroc est revenu en 2017. Le roi Mohammed VI a ouvert des dizaines de nouvelles ambassades et consulats sur le continent ; la plupart des investissements étrangers du Maroc sont destinés à l’Afrique subsaharienne. Cela a porté ses fruits : moins de la moitié des membres de l’UA reconnaissent désormais le Sahara occidental. En général, l’influence du Maroc en Afrique s’accroît, alors que celle de l’Algérie diminue. Lorsque deux camionneurs marocains ont été tués en traversant le Sahara au début de l’année, les djihadistes ont été accusés. Mais les diplomates occidentaux soupçonnent l’Algérie, qui tente de contrecarrer la poussée du Maroc vers le sud, d’avoir joué un rôle.

La situation au Sahara occidental complique les relations étrangères du Maroc ailleurs. En septembre, le tribunal général de l’Union européenne a annulé les accords de pêche et d’agriculture entre l’UE et le Maroc parce qu’ils incluaient le territoire. (Un appel est en cours.) Plus tôt cette année, le royaume a permis à des milliers de candidats à l’immigration de descendre sur Ceuta, une enclave espagnole, parce que l’Espagne avait admis Brahim Ghali, le leader du Polisario, pour un traitement contre le covid-19. Le Maroc s’est également brouillé avec l’Allemagne en raison de son « attitude négative » vis-à-vis du Sahara occidental.

En octobre, le Conseil de sécurité des Nations unies a prolongé la Minurso, la mission de maintien de la paix de l’ONU au Sahara occidental, et a appelé à la reprise des pourparlers. Un nouvel envoyé de l’ONU, Staffan de Mistura, a été nommé pour le territoire. Mais la position de l’Amérique brouille les cartes. La résolution qui prolonge la minurso appelle à « l’autodétermination du peuple du Sahara Occidental », une phrase ajoutée par l’Amérique, apparemment à la demande de la Russie. Cela semble être en conflit avec la position officielle de l’Amérique qui reconnaît le contrôle marocain. Le président Joe Biden n’a pas encore dit s’il maintiendrait cette position, qui, selon les critiques, crée un dangereux précédent.

Canaliser leur colère

Les dirigeants du Polisario, basés dans des camps de réfugiés près de la ville algérienne de Tindouf, affirment que les manœuvres du Maroc ne leur ont laissé d’autre choix que de rompre le cessez-le-feu. Mais ils étaient également sous pression dans leur pays. Les 173 000 réfugiés sahraouis en Algérie sont de plus en plus inquiets. Ils disent qu’il n’a pas plu à Tindouf depuis des années et que leurs troupeaux ont été frappés par la maladie. L’aide internationale a diminué. Pourtant, l’Algérie semble vouloir maintenir les Sahraouis dans les camps afin qu’ils n’abandonnent pas la lutte. Le Polisario craint que la frustration ne déborde et ne conduise à la radicalisation. « La situation est comme un volcan qui pourrait entrer en éruption », déclare un journaliste sahraoui.

Les combats ont permis aux dirigeants de gagner du temps. Mais les jeunes Sahraouis veulent maintenant une escalade. « Ils n’ont pas encore l’impression d’être dans une vraie guerre », dit Bachir Mustapha, un conseiller de M. Ghali. Malainin Lakhal, un diplomate sahraoui, est d’accord. Les jeunes Sahraouis « veulent des attaques », dit-il. « Ils veulent des prisonniers. Ils veulent voir de grandes opérations comme dans les années 1970 et 1980. » Beaucoup d’entre eux se sont inscrits à un entraînement militaire. Les Sahraouis vivant à l’étranger ont fait des voyages épuisants de dix jours à travers le désert mauritanien pour rejoindre les forces sahraouies et contourner les restrictions de voyage liées aux covidés imposées par l’Algérie.

La guerre a mis du vent dans les voiles du Polisario pour la première fois depuis des années. La suite n’est cependant pas claire. M. Mustapha promet une « deuxième phase » de combat. « Tous les dirigeants sont pour cela », dit-il. Mais la capacité militaire du Polisario a diminué pendant le cessez-le-feu et est loin d’être comparable à celle du Maroc. Il est normal de voir des officiers sahraouis septuagénaires commander des soldats d’une vingtaine d’années. Le soutien de l’Algérie serait essentiel si les choses devaient réellement démarrer. Le Polisario espère que l’Algérie verra dans la guerre une occasion de revitaliser la politique étrangère du pays, qui est à la dérive.

Certains membres du Polisario veulent poursuivre d’autres tactiques, comme attaquer plus profondément dans le territoire occupé par le Maroc. C’est « bien plus qu’une possibilité », affirme Mohamed Wali Akeik, qui a récemment été nommé chef d’état-major de l’armée sahraouie. « Les entreprises et les consulats, les compagnies aériennes et d’autres secteurs » sont tous des cibles potentielles, dit-il. Une grande partie de tout cela n’est peut-être que de l’esbroufe. Le Polisario aime affirmer que ses barrages d’artillerie et ses raids sapent le moral des Marocains. Il espère que toute escalade mettra le Maroc suffisamment mal à l’aise pour qu’il fasse des concessions.

Les troupes marocaines, cependant, se retranchent le long de la ligne de front. Ses drones de surveillance patrouillent dans le ciel du Sahara occidental ; en septembre, il a reçu un premier lot de drones de combat turcs. Les dépenses militaires du Maroc ont augmenté de 29 % l’année dernière. L’Algérie craint qu’il ne travaille avec Israël pour imposer sa volonté dans la région. Les responsables marocains expriment leur soutien aux séparatistes berbères d’Algérie et suggèrent que les généraux au pouvoir retournent dans leurs casernes. L’Algérie, pour sa part, a déplacé des troupes à la frontière. Les diplomates affirment qu’elle travaille avec le groupe Wagner, une société de sécurité russe controversée.

Il y a peu de chances que le Polisario réalise son rêve d’indépendance pour le Sahara occidental. Certains observateurs pensent que c’est pour le mieux. Sans le soutien du Maroc, un État sahraoui indépendant pourrait avoir des difficultés. Il aurait l’aide de l’Algérie, qui est plus riche que le Maroc grâce à d’abondants hydrocarbures. Mais l’Algérie elle-même est dans la tourmente. Les efforts visant à sevrer l’économie du pétrole et du gaz ont échoué. De grandes manifestations en 2019 ont conduit à la démission du président. Le public, cependant, voit le nouveau président comme une marionnette de l’armée. L’État est préoccupé par la répression des groupes associés au mouvement pro-démocratique Hirak.

Nae à l’autonomie

Le Maroc est mieux préparé pour l’avenir. Il abrite les plus grands constructeurs de voitures et d’avions d’Afrique et ses trains les plus rapides. Plus de 60% des Marocains ont reçu deux injections du vaccin covid-19, contre 10% des Algériens. Plus d’un tiers de l’énergie du pays provient d’énergies renouvelables. Pourtant, les Sahraouis du côté marocain ont de quoi être mécontents. Ceux qui parlent d’indépendance disent qu’on leur refuse un emploi. Les militants sont traqués par la police. Quant à l’offre d’autonomie du Maroc, les Sahraouis pointent du doigt la monarchie répressive. Ce ne serait pas comme l’Écosse en Grande-Bretagne, disent-ils.

Bien sûr, les choses sont pires de l’autre côté du mur de sable, où de nombreux Sahraouis ont passé toute leur vie dans des camps poussiéreux. Certains ont participé au Hirak – et ont des idées sur le leadership du Polisario. M. Ghali a 72 ans. Pourtant, les dirigeants grisonnants du Polisario semblent peu enclins à passer le relais à une nouvelle génération. Pour l’instant, en tout cas, l’accent est mis sur la guerre. Personne ne fait confiance à l’ONU pour trouver une paix juste. Dans le camp de réfugiés de Boujdour, une jeune femme sahraouie affirme qu’il est hors de question de renouveler l’ancien cessez-le-feu : « Nous ne le permettrions pas. » L’humeur est la même sur la ligne de front, où un combattant appelé Omar se tient armé et prêt. « S’il y a des négociations à l’avenir, ce sera sous le bruit des armes », dit-il.

The Economist, 05/11/2021