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Les membres du Congrès qualifient Saied de « dictateur » et expriment leur frustration face à l’incapacité de Washington à changer la ligne de conduite du président tunisien.
Les législateurs américains ont exprimé leur frustration face à la crise politique en Tunisie, les membres du Congrès critiquant le président Kais Saied et se demandant si l’aide américaine au pays devait être suspendue.
Lors d’une audition devant la sous-commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants sur le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord et le contre-terrorisme mondial, jeudi, Tom Malinowski, membre démocrate du Congrès, a qualifié les récents événements dans le pays de « coup d’État », tandis que Greg Steube, membre républicain du Congrès, a déclaré que « le président tunisien n’est pas notre ami ».
Le membre du Congrès Brian Mast, également républicain, a qualifié Saied de « dictateur ».
La Tunisie a sombré dans une crise politique à la fin du mois de juillet lorsque M. Saied, ancien professeur de droit constitutionnel, a suspendu le parlement du pays, limogé le premier ministre et s’est octroyé des pouvoirs de poursuite, prenant ainsi le contrôle total de l’État et écartant toute opposition.
Saied a défendu ces mesures, affirmant qu’elles étaient nécessaires pour lutter contre la montée en flèche du chômage, la corruption endémique et la pandémie de coronavirus. Mais ses opposants politiques et les groupes de défense des droits ont décrit ces mesures comme une prise de pouvoir flagrante.
« L’espoir généralisé d’un avenir démocratique qui a pris racine en 2011 dans le sillage du printemps arabe s’est transformé en autoritarisme continu ou en guerre civile », a déclaré Ted Deutch, membre du Congrès.
Le bureau de M. Saied a publié une déclaration tard dans la journée de jeudi, indiquant que le président avait exprimé son « mécontentement » à l’ambassadeur américain au sujet de l’audition du Congrès.
Will Todman, membre du programme Moyen-Orient du Center for Strategic and International Studies, a déclaré à Middle East Eye que cette déclaration était « étonnante par son audace ».
« Un commentaire comme celui-là montre la trajectoire sur laquelle Saied se trouve. Il se sent de plus en plus confiant au fil du temps », a-t-il déclaré.
Jeudi, Saied a retiré le passeport diplomatique de l’ancien président Moncef Marzouki après que celui-ci ait qualifié Saied de dictateur et demandé à la France de ne pas soutenir son « régime dictatorial ».
Les attaques contre la presse et l’opposition se sont également poursuivies. Ce mois-ci, la police tunisienne a perquisitionné des chaînes d’information et arrêté un présentateur de télévision qui avait fait des déclarations critiques à l’égard de Saied.
Les récents événements ont écorné l’image du pays en tant que berceau du printemps arabe de 2011, les Tunisiens ayant été les premiers de la région à se soulever contre leur dirigeant de toujours, Zine El Abidine Ben Ali.
Dans les années chaotiques qui ont suivi, les soulèvements dans des pays comme la Syrie, le Yémen et l’Égypte ont été étouffés par les pouvoirs dominants contre-révolutionnaires, mais la Tunisie a réalisé des avancées démocratiques ; en adoptant une nouvelle constitution, en renforçant la liberté d’expression et la société civile, et en organisant des élections.
La nation nord-africaine, nichée sur les rives de la Méditerranée, a vu fleurir les groupes de défense des droits, les ONG et les militants pro-démocratie.
À Washington, la Tunisie a bénéficié d’un large soutien bipartite du Congrès et des administrations américaines successives, désireuses de montrer qu’elles pouvaient promouvoir la démocratie et façonner les gouvernements au Moyen-Orient sans s’enliser dans des conflits et des campagnes militaires.
Depuis le printemps arabe, les États-Unis ont envoyé 1,4 milliard de dollars d’aide à la Tunisie, avec une moyenne d’environ 190 millions de dollars par an depuis 2016.
Contrairement à des pays comme l’Égypte, où la majorité des dollars américains sont consacrés à l’armée, l’aide économique a été à peu près équilibrée entre l’assistance sécuritaire et le soutien à l’économie et aux institutions démocratiques.
Les États-Unis ont également lancé des projets tels que le Tunisian American Enterprise Fund pour promouvoir les petites et moyennes entreprises du pays. Eddy Acevedo, conseiller principal au Wilson Center et ancien haut responsable de l’USAID, a déclaré que ce programme était « en quelque sorte le plus grand soutien aux entreprises [de ce type] dans le pays ».
L’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) a envoyé à elle seule près de 685 millions de dollars à la Tunisie depuis 2011, tandis que les garanties de prêt américaines ont permis au pays à court d’argent d’accéder à un financement abordable de 1,5 milliard de dollars sur les marchés des capitaux.
Lors de l’audition de jeudi, plusieurs législateurs – dont Malinowski et Kathy Manning – se sont interrogés sur l’efficacité des efforts d’aide américains, et ont envisagé les impacts d’une réduction des financements pour faire pression sur l’administration de Saied.
« Les États-Unis ont aidé le peuple tunisien avec une généreuse assistance au développement et à la sécurité pour aider à la croissance des institutions tunisiennes et à l’amélioration de son économie », a déclaré M. Steube.
« Cependant, nous ne voyons pas aujourd’hui les résultats de l’aide importante que nous avons apportée par le biais des impôts américains. »
Une partie de la frustration de nombreux législateurs semble être le manque d’influence des Etats-Unis sur la politique tunisienne et sur Saied.
L’Union européenne est le premier partenaire commercial de la Tunisie, avec près de 70 % de ses exportations vers le bloc. Et la promesse d’une aide américaine accrue ne semble pas émouvoir le nouvel homme fort.
En juillet, les États-Unis ont approuvé près de 500 millions de dollars pour améliorer les secteurs du transport, du commerce et de l’eau en Tunisie. Comme Saied a suspendu le parlement et n’a pas encore annoncé quand il sera rétabli, le pays n’a pas été en mesure de ratifier l’accord.
Bill Keating, membre démocrate du Congrès, a déclaré que « [le président Saied] est en train de dire au monde qu’il ne sera pas influencé par des pressions extérieures… que l’aide et l’assistance ne seront pas déterminantes », tout en appelant les Etats-Unis à coordonner leurs efforts sur la Tunisie avec l’UE.
Interrogé sur l’effet du soutien américain sur la transition démocratique en Tunisie, Alexis Arieff, un analyste du Congressional Research Service, a déclaré aux législateurs que « le succès est évidemment mitigé ».
De très mauvaises répercussions
Avec l’intensification des efforts de Saied pour consolider son pouvoir, la pression du Congrès s’est accrue sur l’administration Biden pour qu’elle adopte une position plus affirmée.
Au début du mois, un groupe de législateurs démocrates a envoyé une lettre au secrétaire d’État Anthony Blinken lui demandant de déterminer si les actions de Saied constituaient un coup d’État et, dans l’affirmative, de couper l’assistance sécuritaire américaine à la Tunisie.
Ils ont été rejoints par certains législateurs républicains. S’exprimant jeudi, M. Steube a déclaré qu' »il est grand temps pour nous de réexaminer et de reconsidérer notre aide étrangère à la Tunisie ».
Le pays d’Afrique du Nord est un partenaire majeur des États-Unis dans les opérations de lutte contre le terrorisme et reçoit la plus grande assistance en matière de sécurité de tous les pays de la zone du commandement américain pour l’Afrique.
En 2015, l’administration Obama l’a désigné comme un allié majeur non membre de l’OTAN.
Mais les témoins de l’audition ont mis en garde les législateurs contre une réduction de l’aide à la sécurité.
Amna Guellali, directrice régionale adjointe pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord à Amnesty International, a déclaré qu’une telle mesure pourrait se retourner contre elle, étant donné que Saied jouit toujours d’une large popularité dans le pays.
« Cela serait vraiment considéré comme une coupure des liens aussi avec le peuple tunisien », a-t-elle dit, tout en mettant en garde contre une possible détérioration de l’environnement sécuritaire du pays.
« Cela aurait de très mauvaises répercussions… non seulement en Tunisie, mais aussi dans toute la région ».
Quelque 6 000 Tunisiens ont rejoint le groupe État islamique (EI) pendant son apogée, soit le nombre le plus élevé par habitant au monde.
M. Acevedo a averti les législateurs que, compte tenu de l’aggravation de la crise économique et politique dans le pays, la Tunisie pourrait à nouveau devenir un « foyer de recrutement » pour les extrémistes.
Sean Mathews, New York
Middle East Eye, 15/10/2021
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