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ANSONGO, Mali, 6 octobre (Reuters) – Lorsque les soldats ont atteint la fin de la route, ils sont descendus de leurs camions et de leurs motos et ont partiellement dégonflé les pneus pour faciliter la traversée du terrain mou de l’est du Mali.
Puis ils ont continué à avancer au clair de lune le long d’une piste herbeuse qui serpente à travers le bastion de l’État islamique.
« Nous sommes dans une zone où il y a eu récemment de nombreux vols de bétail. Restez vigilants », a déclaré un officier supérieur alors qu’un troupeau de vaches ralentissait la progression du convoi. « Nous entrons dans une région de groupes terroristes armés ».
Les troupes faisaient partie de la Takuba Task Force, un groupe de soldats d’élite venus de toute l’Europe et chargés de renverser la vapeur dans une insurrection islamiste qui dure depuis dix ans et qui a tué des milliers de civils dans le Sahel, la bande de terre aride au sud du désert du Sahara.
La force est également au centre d’un conflit politique. Takuba a été créée pour succéder partiellement à Barkhane, l’opération française de lutte contre le terrorisme au Sahel, forte de 5 000 hommes, que le président français Emmanuel Macron souhaite réduire de moitié. Des troupes françaises participent toujours à la nouvelle mission.
Le Mali, cependant, affirme que la France abandonne son ancienne colonie et la junte au pouvoir cherche à conclure un accord avec le groupe Wagner, un entrepreneur militaire russe, ce que la France s’efforce de bloquer.
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La mission des soldats était familière : approcher sans être détectés un village près de la frontière nigérienne et déraciner les militants affiliés à l’État islamique soupçonnés d’avoir tué 50 civils dans la région.
Les méthodes étaient cependant nouvelles. Takuba utilise des unités plus petites, plus mobiles et dotées d’un équipement plus léger, qui se déplacent principalement la nuit et qui, selon les commandants, sont mieux adaptées au conflit.
Des tactiques qui changent la donne font cruellement défaut au Sahel, où les attaques violentes au Mali, au Niger et au Burkina Faso ont été multipliées par huit entre 2015 et 2020, selon les Nations unies. Cela a chassé 2 millions de personnes de leurs foyers et laissé des pans entiers de territoire hors du contrôle des gouvernements.
Sur le terrain au Mali, les conditions de travail étaient difficiles, même avec des motos et des véhicules non blindés, a déclaré un journaliste de Reuters qui participait à la mission Takuba.
La zone proche du fleuve Niger est familière aux militants, mais pour les troupes françaises et estoniennes, il s’agissait d’un paysage en constante évolution, fait d’affleurements rocheux, de sable, de prairies et de marécages.
Le deuxième jour, non loin d’un village où, selon les soldats, des militants se cachaient, une pluie abondante a inondé leur camp de fortune. Les pneus des camions étaient englués dans la boue et il a fallu trois heures pour les sortir de là. Le bruit des moteurs qui tournent à plein régime perce le calme du matin et révèle leur position.
Les terroristes disposent d’un réseau très développé d’informateurs, que nous appelons « sonnettes », capables de fournir des informations sur nos actions », a déclaré l’officier supérieur, qui a demandé à ne pas être nommé.
« Dès qu’ils ont connaissance ou soupçonnent la présence d’une force dans la zone, ils cherchent soit à cacher leurs armes et à se fondre dans la population, soit à fuir. »
Lorsqu’ils sont arrivés au village, il n’y avait aucun signe de militants. Ils ont arrêté deux hommes en possession de talkies-walkies et se sont serrés les uns contre les autres pour déchiffrer les voix qui crépitaient dans le récepteur.
« Les terroristes nous observent en ce moment même », a déclaré l’officier.
Reuters, 06/10/2021