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Un fossile unique doté d’une série de pointes s’est révélé être les restes d’une nouvelle espèce de dinosaure.
Selon les scientifiques, le fossile d’une côte d’ankylosaure, découvert sur le site de Boulahfa, dans le Moyen Atlas marocain, serait plus vieux d’au moins 20 millions d’années que tous ceux de cette espèce découverts auparavant, et sa forme est également « inhabituelle ».
Les ankylosaures étaient un groupe de dinosaures herbivores connus pour leur corps blindé ressemblant à un char et l’extrémité de leur queue en forme de massue.
La paléontologue Susannah Maidment, chercheuse au Natural History Museum, a déclaré à l’agence de presse PA que les fossiles existants d’ankylosaures datent de la période du Crétacé, il y a environ 145,5 à 65,5 millions d’années, mais que cet os a environ 165 millions d’années, ce qui le fait remonter au Jurassique.
Elle a déclaré : « Les ankylosaures sont bien connus de la période du Crétacé, en particulier en Amérique du Nord et en Asie, et nous connaissons un grand nombre d’espèces différentes, mais celui-ci est complètement différent de tous les autres.
« Il s’agit d’une nouvelle espèce d’ankylosaure, beaucoup plus ancienne que tous les autres ankylosaures que nous avons découverts, mais aussi dotée d’une morphologie vraiment, vraiment étrange.
« Ce fossile a environ 165 millions d’années. Il date du Jurassique moyen, une période pour laquelle nous n’avons pratiquement aucune preuve d’ankylosaures. »
Les ankylosaures se caractérisent par une série de plaques osseuses et de pointes enfoncées dans leur peau.
Cependant, le nouveau fossile – le premier du continent africain – montre de longues pointes directement attachées à l’os, ce que le Dr Maidment a décrit comme inhabituel.
« Ce spécimen présente en fait des pointes et une plaque ostéodermique fusionnée à une côte – elle est donc fermement attachée à la côte et n’aurait pas pu se détacher.
« C’est vraiment bizarre. Nous ne voyons cela chez aucun autre ankylosaure et, en fait, nous ne voyons cela dans aucune autre vertèbre que nous connaissons, vivante ou morte », a-t-elle déclaré.
Le spécimen est si inhabituel que les chercheurs se sont d’abord demandé s’il ne s’agissait pas d’un faux.
Le Dr Maidment a acquis la côte auprès d’un marchand de fossiles de Cambridge en 2019, et a nommé l’espèce Spicomellus Afer : Spicomellus signifiant collier de pointes, et Afer signifiant » d’Afrique « .
Elle avait auparavant dirigé l’étude sur une nouvelle espèce de dinosaure stégosaurien – le plus ancien stégosaure défini jamais découvert – qui avait été trouvée sur le même site.
« Nous pensions qu’il (le fossile d’ankylosaure) était un stégosaure parce qu’il provenait d’un site au Maroc où nous avons nommé un stégosaure l’année dernière et nous avons vu que ce fossile comportait une série d’épines, et les stégosaures ont effectivement des épines sur leur corps », a-t-elle déclaré.
The Journal.ie, 23/09/2021