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La tension monte au Sahara occidental, une vaste bande de désert qui s’étend le long de la côte atlantique au nord de la Mauritanie. Ancienne colonie espagnole, la région est revendiquée depuis un demi-siècle par le Maroc et le Front Polisario, qui revendique l’indépendance, et qui en contrôlent chacun une partie.
En novembre 2020, le Polisario a abandonné un cessez-le-feu de 30 ans avec le Maroc. La rupture des liens diplomatiques en août entre le Maroc et l’Algérie, soutien historique du Polisario, pourrait faire monter la tension.
1. Quelle est la gravité de l’escalade ?
Les forces armées du Polisario ont revendiqué des attaques quotidiennes contre des bases et des avant-postes militaires marocains depuis l’effondrement du cessez-le-feu ; l’armée marocaine n’a ni confirmé ni démenti aucune attaque. L’armée marocaine n’a pas confirmé ces attaques. Malgré cela, les soldats marocains ont prolongé une section des murs le long de la frontière avec l’Algérie pour rendre plus difficile le passage des combattants du groupe.
Au début du mois de mars, l’International Crisis Group, une organisation indépendante engagée dans la prévention et la résolution des conflits mortels, a exhorté les Nations unies à nommer un émissaire chargé d’agir comme médiateur en vue d’une désescalade, affirmant que la situation était volatile et pouvait rapidement s’aggraver.
Début septembre, une poignée de candidats présentés par le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, n’avaient pas obtenu de soutien.
2. Qu’est-ce qui a déclenché ces tensions ?
Elles se sont accumulées depuis un certain temps. Le cessez-le-feu qui a mis fin à 16 ans d’insurrection du Polisario comportait la promesse d’un référendum organisé par l’ONU avec une option d’indépendance, mais il n’a pas eu lieu. Pendant ce temps, le Maroc, qui contrôle 80 % du Sahara occidental, a renforcé sa revendication sur le territoire, dépensant beaucoup pour le promouvoir comme un centre de commerce international, notamment par le développement d’un grand port à Dakhla.
La situation a atteint un point critique en octobre 2020, lorsque les partisans du Polisario ont commencé à bloquer une route construite par le Maroc et menant au poste frontière d’El Guergarate, à l’intérieur d’une zone tampon de l’ONU. Cette route est la principale voie d’accès du Maroc pour le commerce terrestre avec l’Afrique subsaharienne. Le mois suivant, le Maroc a déployé des troupes pour mettre fin au sit-in et a scellé l’accès au poste frontière afin d’en empêcher un autre.
Le Polisario a décrit cet acte comme une expansion du territoire par la force militaire. Brahim Ghali, président de la République arabe sahraouie démocratique, l’État que le Polisario a déclaré au Sahara occidental, a annoncé une reprise des hostilités.
3. Quel est le contexte du conflit ?
L’Espagne a colonisé le territoire autrefois appelé Sahara espagnol en 1884. Au milieu des années 1970, alors que l’Espagne se préparait à se retirer, le Maroc l’a revendiqué et s’y est installé, ce qui a conduit à un conflit armé qui a débuté en 1976 avec le Front Polisario. Ce front se présente comme le principal mouvement représentant les Sahraouis, le peuple autochtone de la région. Il est apparu en 1973 pour lutter contre les colons espagnols dans le but de créer un État indépendant.
Le Maroc fonde sa revendication sur l’histoire. Au 17ème siècle, le royaume du Maroc s’étendait de Tanger à Tombouctou, incluant une grande partie de la région appelée aujourd’hui Sahara occidental. Le gouvernement marocain insiste sur le fait que le territoire, qu’il appelle ses provinces du sud, fait partie du pays « depuis la nuit des temps ».
Le royaume conteste la légitimité du Polisario et affirme que les Sahraouis vivant sous sa souveraineté acceptent son autorité et sont représentés au parlement et dans les conseils locaux. Dans le même temps, il ne tolère pas que les opposants à ses revendications expriment leurs opinions, que ce soit dans la rue ou dans les médias locaux. Et il restreint l’accès des organes de presse indépendants et étrangers au territoire.
4. Quel est le rôle de l’Algérie ?
Les dirigeants de la République arabe sahraouie démocratique sont basés en Algérie. Plus de réfugiés du conflit vivent dans des camps dans le sud-ouest de l’Algérie que dans les 20% du Sahara occidental contrôlés par le Polisario.
Pendant des années, le Maroc a accusé l’Algérie de fournir au Polisario des armes, des munitions et un entraînement militaire, une accusation qu’elle n’a jamais ni confirmée ni démentie. L’Algérie a certainement fait pression sur les pays pour qu’ils reconnaissent la République arabe sahraouie démocratique.
Le différend sur le Sahara occidental est largement considéré comme la principale incarnation d’une rivalité de plusieurs décennies entre le Maroc et l’Algérie pour la domination et l’influence dans la région au sens large.
The Washington Post, 08/09/2021
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