L’hydrogène vert d’Afrique : arme merveilleuse ou tombe à un million de dollars ?
Le gouvernement allemand compte beaucoup sur les importations pour mettre en œuvre sa stratégie nationale en matière d’hydrogène. L’hydrogène écologique produit à partir du vent et du soleil pourrait être moins cher ailleurs, mais les sceptiques préviennent que cette vision pourrait être bâtie sur du sable.
par Marina Zapf
L’énergie solaire produite dans les déserts d’Afrique a déjà été une grande promesse. Le projet Desertec, qui visait à approvisionner l’Europe en électricité verte par le biais de câbles terrestres et sous-marins, n’a pas abouti. Aujourd’hui, l’Afrique figure à nouveau en bonne place dans la stratégie nationale pour l’hydrogène. Les milliards du trésor fédéral sont à portée de main. Et voilà que Desertec 3.0 fait déjà la promotion de l’Afrique du Nord et du Moyen-Orient en tant que partenaires naturels d’une nouvelle alliance : la région a « le potentiel pour devenir une centrale électrique pour l’hydrogène vert » – d’abord au niveau régional, « mais aussi pour les marchés mondiaux ».
Dans le même temps, les développeurs de projets recherchent des investisseurs dans l’État désertique de Mauritanie : À la limite occidentale du Sahara, AMAN doit être construit sur une superficie de 8500 kilomètres carrés, un parc éolien et solaire de 40 milliards de dollars avec 30 gigawatts d’électricité et des usines d’électrolyse. L’un des pays les plus pauvres du monde souhaite ainsi mettre l’hydrogène vert ainsi que les dérivés tels que l’ammoniac et le méthanol « à la disposition des marchés d’exportation mondiaux ». L’envoyé de la chancelière allemande pour l’Afrique, Günter Nooke, a également fait campagne au Congo pour tirer parti d’une extension du barrage d’Inga.
L’Afrique est plus riche en soleil et en vent que l’Allemagne – et enflamme l’imagination des entreprises énergétiques et des politiciens. Pour répondre à la demande future d’hydrogène vert décrite dans la stratégie nationale pour l’hydrogène, le gouvernement allemand mise sur une coopération stratégique, non seulement avec l’Australie mais aussi avec l’Afrique. Des importations à grande échelle sont recherchées, dans le cadre d’un « concept global H2 » qui soutient les consortiums de production à l’étranger et les met en contact avec les acheteurs nationaux. 2 milliards d’euros sur 9 milliards sont réservés dans le budget de la stratégie pour ces partenariats internationaux.
Avantage en termes de prix et de volume Afrique
La quantité exacte d’hydrogène qui sera importée est incertaine. On parle de 85 %. Le ministère de la recherche met l’accent sur la dépendance aux importations. L’Allemagne est dépendante des importations, dit-elle. L’Institut Max Planck prévoit une demande d’environ 45 millions de tonnes en 2050, soit une quantité d’énergie de 1500 térawattheures (TWh). Ce chiffre serait multiplié par cent rien qu’en Afrique occidentale, où un maximum de 165 000 TWh d’hydrogène vert pourrait être produit chaque année. Et ce, au prix imbattable de 2,50 euros par kilogramme – alors que des études évaluent les coûts en Allemagne à environ 3,80 euros même en 2050.
Les perspectives heureuses d’importations bon marché sont alimentées dans un « atlas du potentiel H2 » de l’Afrique de l’Ouest récemment présenté par la ministre de la recherche Anja Karliczek. L’atlas interactif du Centre de recherche de Jülich signale les « points chauds » prometteurs pour l’énergie solaire et éolienne afin de produire de l’éco-hydrogène à partir de l’eau en utilisant des installations d’électrolyse. La région, s’est enthousiasmé le ministre, pourrait devenir la « centrale climatique du monde ».
Un atlas pour l’Afrique du Sud est à venir. Le gouvernement allemand a déjà noué des alliances avec la Tunisie et le Maroc. La KfW Entwicklungsbank a promis 25 millions d’euros à Tunis pour une usine pilote. Avec Rabat, le feu vert a été donné il y a un an pour la construction d’une « usine de référence à grande échelle » en Afrique. Dix ans après l’échec de la rébellion arabe, Berlin voit également dans la politique énergétique une occasion bienvenue de créer des emplois pour la jeune population sous-employée – et de lancer des affaires pour les entreprises allemandes au passage.
Le Maroc est le deuxième site d’investissement allemand après l’Afrique du Sud. Cependant, une délégation d’entreprises qui souhaitait s’informer sur les projets de l’Alliance pour l’hydrogène a dû être annulée. En effet, le royaume a mis sans cérémonie ses relations avec l’Allemagne au frigo pour le moment, en raison d’un différend sur la reconnaissance européenne de ses revendications territoriales au Sahara occidental.
Faiblesses évidentes
Cette crise diplomatique révèle déjà l’une des faiblesses de la stratégie d’importation de l’hydrogène neutre pour le climat. La stabilité politique n’est pas au mieux dans certains des 15 partenaires potentiels de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO). Au Mali, par exemple, les militaires viennent d’organiser leur deuxième coup d’État en un an. Les islamistes fomentent également la violence dans les pays voisins du Sahel, le Burkina Faso et le Niger, ainsi que dans le nord du Nigeria.
Même la Côte d’Ivoire a connu des périodes politiquement turbulentes dans le passé. Là-bas, Berlin promeut déjà le développement d’une infrastructure d’énergie renouvelable (ER) – bien que contre une résistance considérable des élites investies dans les combustibles fossiles. Ce que l’Atlas H2 ne mentionne pas : D’une part, à peine plus de quatre ménages sur dix de la région ont accès à l’électricité. D’autre part, les énergies propres n’en sont encore qu’à leurs balbutiements et, si elles le sont, elles se développent principalement de manière décentralisée, dans de petites solutions « hors réseau », loin des réseaux nationaux.
D’ici 2030, la communauté régionale ECREEE vise une part de 20 % d’énergies renouvelables (en plus de l’hydroélectricité). Au Burkina Faso, la première usine de panneaux solaires d’Afrique de l’Ouest a récemment ouvert ses portes et trois centrales solaires vont y être construites. Le Sénégal a mis en service son premier parc éolien en 2020. Avec leurs 180 mètres, les 16 turbines comptent parmi les plus hautes du monde, mais ne délivrent que 50 MW. Il existe de nombreux projets individuels. Souvent, cependant, ils ne peuvent être financés sur le marché sans achats garantis. Charlotte Hussy, de l’agence de développement GIZ, le souligne également. Les autres « conditions préalables importantes » qu’elle cite sont une part déjà considérable d’énergie renouvelable et un marché réglementé de l’électricité verte – qui n’existe pas encore.
Le problème du transport n’est pas résolu
Après tout, l’atlas reconnaît également que, malgré les avantages en termes de coûts, le besoin d’eau douce pour la production de H2 réduit le potentiel de 80 %. En clair, là où il y a beaucoup de soleil (au nord) et de vent (au sud), il y a souvent un manque d’eau. C’est pourquoi l’organisation de protection de la nature Nabu, par exemple, exprime de sérieux doutes quant à la durabilité de cette stratégie. Il est vrai que H2-Global veut démontrer par des projets pilotes « comment la production d’hydrogène vert, son exportation et sa distribution peuvent être réalisées de manière économiquement efficace ».
Mais surtout, la question des transports n’est pas résolue, ce qui rend sceptiques les partisans d’une stratégie plus ciblée en matière d’hydrogène, comme Rainer Baake, directeur du groupe de réflexion sur la neutralité climatique Stiftung Klimaneutralität. « Je ne conseillerais pas de compter sur l’hydrogène vert d’Afrique pour la transition énergétique de l’Europe dans un avenir prévisible », prévient l’ancien secrétaire d’État à l’environnement et à l’énergie. L’utilisation d’hydrogène vert provenant d’autres régions n’est financièrement réalisable que s’il est transporté dans des pipelines, ce qui ne serait possible à long terme qu’à partir du Maroc.
Pour les expéditions, il faudrait refroidir l’hydrogène gazeux à moins 250 degrés pour le liquéfier, ce qui rend cette solution très énergivore et coûteuse. « Les avantages que l’Afrique aurait à offrir en termes de coûts de production – en raison d’une irradiation solaire élevée et de grandes zones venteuses – sont annulés par les coûts de conversion et de transport », a déclaré M. Baake, plaidant pour que l’on se concentre sur des solutions pouvant être mises en œuvre rapidement.
Ne gaspillez pas l’engouement pour l’hydrogène
« On peut faire mieux en Allemagne et dans le voisinage immédiat », avertit M. Baake. Par exemple, avec l’énergie éolienne offshore dans les zones économiques étrangères d’Allemagne, du Danemark ou des Pays-Bas et un réseau de démarrage rapide pour le transport de l’hydrogène vers les entreprises. Au lieu d’utiliser les subventions de manière ciblée pour des montants importants, notamment pour l’industrie sidérurgique et chimique, mais aussi pour le chauffage urbain vert et les transports longue distance, « les milliards s’évaporent actuellement, soigneusement répartis entre les ministères, dans une multitude de projets ».
Les doutes sont donc justifiés quant à la bonne utilisation des milliards d’euros consacrés aux partenariats internationaux. Tout au plus pour une meilleure alimentation en électricité du continent voisin, qui devrait être prioritaire, estime également M. Baake. « L’Afrique est le continent qui a le plus grand besoin de rattraper son retard en matière d’électrification. Le nombre de personnes n’ayant pas accès à l’électricité dans le monde est passé sous la barre du milliard pour la première fois de l’histoire en 2017 – dont 60 % vivent en Afrique. » En outre, la production d’hydrogène pour l’Europe ne risque pas d’exacerber les pénuries d’eau qui existent dans de nombreuses régions.
En ce qui concerne les questions nationales, l’expert en énergie prévient que l’Allemagne connaît actuellement la troisième vague d’enthousiasme pour l’hydrogène et ne devrait pas se permettre un autre échec. « Nous ne devons pas bâtir nos plans pour atteindre les objectifs climatiques sur du sable. » Et Baake se souvient également de Desertec : « Il ne reste rien du projet, si ce n’est des espoirs déçus. Les promoteurs ont abusivement utilisé le projet comme un argument pour ralentir l’expansion des énergies renouvelables en Allemagne. »
Capital, 26 juin 2021
Etiquettes : Maroc, Allemagne, hydrogène, Sahara Occidental, Union Européenne,
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