EL JEM, Tunisie (Reuters) – Deux visiteurs bulgares se tenaient dans l’ancien amphithéâtre d’El Jem, l’une des principales attractions de la Tunisie, seuls à part les hirondelles qui volaient sous les arches de pierre – un spectacle qui laisse présager une autre saison touristique anéantie par le COVID-19.
La structure du IIIe siècle, si symbolique de la Tunisie qu’elle figure sur le billet de 20 dinars, reçoit habituellement environ 190 000 visiteurs par an, mais en 2020, seuls 45 000 sont venus, et jusqu’à présent cette année, elle a été déserte la plupart du temps.
Au cours des deux dernières semaines, les chiffres ont un peu remonté après que le gouvernement a assoupli les règles de quarantaine pour les voyages à forfait afin de sauver certaines recettes étrangères de la haute saison estivale, mais ils sont encore loin de ce qu’ils étaient avant la pandémie.
« Il n’y a pas de touristes et la plage est vide. C’est très triste », a déclaré Tatiana Vasileva, l’une des deux Bulgares. Elle était arrivée en Tunisie deux jours plus tôt et avait participé à une excursion à El Jem organisée par son hôtel.
Sur la place à l’extérieur de l’amphithéâtre, les entreprises touristiques meurent lentement, comme c’est le cas dans tout le pays, mettant des vies en attente et poussant les gens vers d’autres horizons.
Aroussi Obay, 42 ans, a investi ses économies dans la production d’huile d’olive pour gagner de l’argent pendant que son magasin d’antiquités tourne au ralenti. Son voisin Nofal Zeid, 43 ans, a retardé son mariage faute de revenus de son café El Hana.
« J’ai reporté tous mes projets, même mon mariage », a déclaré Zeid, qui a licencié les quelques membres de sa famille qu’il emploie habituellement pendant la saison estivale.
Mais bien que les jours passent sans client, il a disposé chacune des sept tables face à l’amphithéâtre avec une nappe rouge vif et un bol d’oranges, prêt à faire des affaires.
La Tunisie, qui dépend de l’aide étrangère pour obtenir les vaccins COVID-19, se débat avec des stocks insuffisants.
Elle a reçu 4,3 millions de doses dans le cadre du programme COVAX destiné aux pays les plus pauvres, mais seules 670 000 d’entre elles sont arrivées. Il a reçu d’autres doses dans le cadre d’un accord séparé avec Pfizer.
En conséquence, seules 800 000 personnes sur une population de 11,6 millions d’habitants ont été vaccinées jusqu’à présent, ce qui offre peu de chances de réduire suffisamment les taux d’infection pour attirer un grand nombre de visiteurs loin des destinations européennes concurrentes.
Le ministre du tourisme, Habib Ammar, souhaiterait que les travailleurs du secteur soient rapidement vaccinés afin de rassurer les visiteurs. « Malheureusement, il y a un problème avec les stocks de vaccins, ce qui n’a pas permis de mettre en œuvre cette stratégie », a-t-il déclaré.
DES PLAGES DÉSERTES
La plupart des touristes viennent en Tunisie pour ses longues plages blanches, mais le pays offre aussi des cités romaines en ruine, des forêts de liège, des mosquées médiévales, des décors de films Star Wars et des oasis sahariennes.
Le tourisme représente normalement environ un dixième de l’économie. Son effondrement après l’attaque d’une plage et d’un musée par des militants en 2015 a provoqué une crise économique, mais le secteur s’était redressé avant le passage du COVID-19.
La boutique d’Obay à El Jem est une mine de plateaux en cuivre, de masques africains, de coffres rustiques, de répliques de figurines romaines, de tapis berbères et de volets de fenêtre joliment peints.
« Avant la pandémie, je vendais plusieurs articles par jour. Maintenant, les jours passent sans aucune vente », dit-il.
À l’extérieur, un chameau est agenouillé, prêt à faire monter les touristes sur ses coussins rayés et rembourrés, mais aucun ne vient.
« Je suis en train d’entamer mes économies », a déclaré son propriétaire, Fathi Bouzayan, 53 ans, dont la famille propose des promenades à dos de chameau à El Jem depuis des générations.
La plus grande ville balnéaire voisine est Sousse, où le Movenpick Resort & Marine Spa n’emploie que la moitié de son personnel habituel de 550 personnes, selon son directeur des ventes et du marketing, Zied Maghrebi.
Le long des eaux côtières turquoise et brillantes, des kilomètres et des kilomètres de stations balnéaires sont presque vides, et dans la piscine du Movenpick, un seul enfant se tortille dans l’eau, absorbé par un jeu privé.
Reuters, 25 mai 2021
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