Exclusif : Biden se tourne vers l’étranger pour trouver des métaux pour véhicules électriques, un coup dur pour les mineurs américains.
Le président américain Joe Biden s’appuiera sur les pays alliés pour fournir la majeure partie des métaux nécessaires à la construction des véhicules électriques et se concentrera sur leur transformation au niveau national en pièces de batteries, dans le cadre d’une stratégie visant à apaiser les écologistes, ont déclaré à Reuters deux responsables de l’administration directement informés.
Ces plans seront un coup dur pour les mineurs américains qui avaient espéré que M. Biden s’appuierait principalement sur les métaux d’origine nationale, comme sa campagne l’avait signalé à l’automne dernier, pour réaliser ses ambitions en faveur d’une économie moins intensive en carbone.
Selon ces personnes, plutôt que de se concentrer sur l’autorisation d’un plus grand nombre de mines américaines, l’équipe de M. Biden se concentre davantage sur la création d’emplois permettant de transformer les minerais au niveau national en pièces de batteries de véhicules électriques (VE).
Un tel plan permettrait de réduire la dépendance des États-Unis à l’égard de la Chine, leader de l’industrie, pour les matériaux des VE, tout en attirant les syndicats avec des emplois dans la fabrication et, en théorie, en réduisant le chômage alimenté par la pandémie.
Le ministère américain du commerce organise une conférence en juin pour attirer davantage de fabricants de VE dans le pays. Le plan d’infrastructure proposé par M. Biden, d’un montant de 1 700 milliards de dollars, prévoit 174 milliards de dollars pour stimuler le marché national des VE, notamment par le biais de crédits d’impôt et de subventions aux fabricants de batteries. Le ministère a refusé de commenter.
« Il n’est pas si difficile de creuser un trou. Ce qui est difficile, c’est d’en sortir et de l’acheminer vers des installations de traitement. C’est sur cela que le gouvernement américain se concentre », a déclaré l’une des sources.
Selon cette approche, les États-Unis s’appuieraient sur le Canada, l’Australie et le Brésil – entre autres – pour produire la plupart des matières premières essentielles nécessaires, tandis qu’ils seraient en concurrence pour les emplois à plus forte valeur ajoutée consistant à transformer ces minéraux en puces électroniques et en batteries, selon les deux sources.
Pour garantir l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, des métaux aux batteries, il n’est pas nécessaire que les États-Unis soient le principal producteur de matières premières, a déclaré l’une des sources.
Une stratégie complète sera finalisée après un examen de la chaîne d’approvisionnement d’un an impliquant des responsables de la sécurité nationale et du développement économique.
Les responsables de M. Biden veulent s’assurer que les aspirations de l’administration en matière d’énergie renouvelable ne sont pas mises en péril si les mines nationales se heurtent à des obstacles, ont indiqué les sources, tant de la part des écologistes que de certains démocrates.
« Cela sonne faux lorsque j’entends tout le monde utiliser cet argument de défense nationale, à savoir que nous devons construire de nouvelles mines pour avoir une économie plus verte », a déclaré la représentante américaine Betty McCollum, une démocrate qui a introduit une législation qui bloquerait de manière permanente la mine de cuivre Twin Metals proposée par Antofagasta Plc (ANTO.L) dans le Minnesota.
Ali Zaidi, conseiller national adjoint de la Maison Blanche sur le climat, a déclaré que l’administration se concentrait sur une stratégie qui « tire parti de nos ressources nationales d’une manière responsable », notant que cela incluait le recyclage dans la chaîne d’approvisionnement.
Alors que les projets américains des petits et grands mineurs ressentiront l’impact, la douleur de tout projet bloqué retombera de manière disproportionnée sur les petites entreprises axées sur les États-Unis. De nombreux grands mineurs ont également des projets mondiaux qui pourraient bénéficier du plan de l’administration.
« Nous ne pouvons plus pousser la production des produits que nous voulons vers des endroits que nous ne pouvons pas voir et vers des personnes que nous ne rencontrerons jamais », a déclaré Mckinsey Lyon de Perpetua Resources Corp (PPTA.TO), qui essaie de développer la mine Stibnite de l’Idaho pour produire de l’or et de l’antimoine utilisés pour fabriquer des alliages de batteries pour véhicules électriques.
INVESTISSEMENTS
En avril, le gouvernement américain est devenu le principal actionnaire de la société d’investissement minier TechMet, qui contrôle un projet de nickel brésilien, une mine de tungstène rwandaise et est un investisseur majeur dans un recycleur de batteries canadien.
Washington finance également des recherches sur des projets canadiens de cobalt et des projets de terres rares au Malawi, entre autres investissements internationaux.
L’Initiative de gouvernance des ressources énergétiques (ERGI) du département d’État est l’un des principaux programmes que Washington prévoit d’utiliser pour aider les alliés à découvrir et à développer le lithium, le cobalt et d’autres métaux EV.
Pour être sûr, Washington n’ignore pas l’exploitation minière nationale.
Le ministère américain de l’énergie a accordé des subventions pour aider les anciennes mines de charbon à trouver des moyens de produire des terres rares. Les responsables américains ont également financé MP Materials Corp (MP.N), qui possède la seule mine de terres rares du pays, bien qu’elle dépende de transformateurs chinois.
Mais l’essentiel de l’approche de M. Biden est conçu pour éviter les batailles avec les écologistes et économiser du capital pour d’autres combats, selon une source de l’administration.
Lors d’une visite d’une usine de Ford Motor Co (F.N) dans le Michigan le 18 mai, M. Biden a demandé des subventions gouvernementales pour de nouvelles installations de batteries de véhicules électriques. Il a mentionné les réserves de lithium de l’Australie au cours de la visite, mais pas les grandes réserves américaines du minéral clé des batteries.
Les républicains affirment que les projets de M. Biden en matière de VE seront impossibles à réaliser sans davantage de mines américaines.
Ces extrémistes « pas dans ma cour » ont clairement fait savoir qu’ils voulaient verrouiller nos terres et empêcher l’exploitation des minéraux », a déclaré la représentante américaine Lauren Boebert, une républicaine du Colorado, lors d’un forum de la commission des ressources naturelles de la Chambre des représentants qui s’est tenu le même jour que la visite de M. Biden dans le Michigan.
APAISER LES TRAVAILLEURS
L’approche de M. Biden comporte des risques, notamment celui de fâcher les partisans politiques du mouvement ouvrier qui souhaitent que l’administration soit ouverte à l’extraction des ressources et aux emplois qui en découlent.
« Laissons les Américains extraire ces minéraux de la terre », a déclaré Aaron Butler du syndicat United Association Local 469, qui travaille pour le projet de mine de cuivre Resolution de Rio Tinto Ltd (RIO.AX) en Arizona et qui a soutenu Biden lors des élections. « Ce sont des emplois bien rémunérés ».
Bon nombre des compétences que les syndicats utiliseraient pour construire des mines, notamment le béton et l’électricité, peuvent également être utilisées pour construire des usines de traitement des métaux EV.
La National Mining Association, un groupe commercial de l’industrie, a fait pression sur la Maison Blanche et le Congrès pour qu’ils soutiennent les projets nationaux, arguant que la pandémie de coronavirus a montré l’importance de la localisation des chaînes d’approvisionnement.
La Maison-Blanche de M. Biden s’efforce maintenant discrètement d’obtenir le soutien des syndicats pour tenter de démontrer que ses politiques vertes créent des emplois, avant les élections de mi-mandat de 2022 qui pourraient déterminer si cette stratégie obtient le soutien du Congrès, selon deux sources syndicales familières de la campagne.
Des responsables de Biden ont contacté des syndicats dans tout le pays pour leur demander des projets spécifiques de création d’emplois dont l’administration pourrait s’attribuer le mérite, ont indiqué les sources syndicales.
Reuters, 25 mai 2021
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