Un variant du coronavirus identifiée en Inde est étudiée par des scientifiques du monde.
Cependant, on ne sait pas encore jusqu’où il s’est propagé ni s’il est à l’origine de la deuxième vague mortelle de Covid en Inde même.
Que sait-on de ce variant indien ?
Les virus mutent en permanence, produisant différentes versions ou variantes d’eux-mêmes.
La plupart de ces mutations sont insignifiantes – et certaines peuvent même rendre le virus moins dangereux – mais d’autres peuvent le rendre plus contagieux et plus difficile à vacciner.
Ce variant – officiellement connu sous le nom de B.1.617 – a été détecté pour la première fois en Inde en octobre.
Jusqu’où s’est-il répandu ?
L’analyse des échantillons n’est pas suffisamment répandue dans toute l’Inde pour déterminer l’ampleur ou la rapidité de la propagation de la variante.
Elle a été détectée dans 220 des 361 échantillons Covid prélevés entre janvier et mars dans l’État du Maharashtra, dans l’ouest de l’Inde.
Entre-temps, elle a été repérée dans au moins 21 pays, selon la base de données mondiale GISAID.
Les voyages internationaux semblent avoir apporté la variante au Royaume-Uni, où 103 cas ont été identifiés depuis le 22 février.
La plupart des voyageurs en provenance d’Inde sont désormais interdits de séjour au Royaume-Uni.
Public Health England a classé la variante indienne parmi les « variants en cours d’investigation », mais ne la considère pas encore comme suffisamment grave pour être classée comme « variant préoccupant ».
Est-il plus infectieux ou plus dangereux ?
Les scientifiques ne savent pas encore si ce variant est plus infectieux ou résistant aux vaccins.
Le Dr Jeremy Kamil, virologue à l’université d’État de Louisiane, indique que l’une de ses mutations est similaire à celles observées dans les variantes identifiées en Afrique du Sud et au Brésil.
Et cette mutation pourrait aider le virus à échapper aux anticorps du système immunitaire qui peuvent combattre le coronavirus grâce à l’expérience d’une infection antérieure ou d’un vaccin.
Mais ce qui semble plus inquiétant pour l’instant, c’est un variant identifié au Royaume-Uni, qui est dominant dans ce pays et s’est propagé dans plus de 50 pays.
« Je doute que le variant indien soit plus infectieux que le variant britannique – et nous ne devons pas paniquer », déclare le Dr Kamil.
Pourquoi en sait-on si peu à son sujet ?
Selon les scientifiques, la plupart des données relatives au variant indien sont incomplètes, car très peu d’échantillons sont partagés – 298 en Inde et 656 dans le monde, contre plus de 384 000 séquences pour le variant britannique.
Et après les premiers cas enregistrés en Inde, moins de 400 cas du variant ont été détectés dans le monde, selon le Dr Kamil.
Est-il le moteur de la deuxième vague en Inde ?
L’Inde signale environ 200 000 cas de Covid par jour depuis le 15 avril, soit bien plus que le pic de 93 000 cas par jour atteint l’année dernière.
Le nombre de décès a également augmenté.
« La forte population et la densité de l’Inde sont un incubateur parfait pour que ce virus expérimente des mutations », explique Ravi Gupta, professeur de microbiologie clinique à l’université de Cambridge.
Toutefois, la vague de cas en Inde pourrait avoir été causée par de grands rassemblements, et l’absence de mesures préventives telles que le port de masques ou la distanciation sociale.
Le Dr Jeffrey Barrett, du Wellcome Sanger Institute, estime qu’il est possible qu’il y ait également une relation de cause à effet avec le nouveau variant, mais les preuves manquent encore.
Il souligne que le variant indien existe depuis la fin de l’année dernière : « S’il est à l’origine de la vague en Inde, il lui a fallu plusieurs mois pour en arriver là, ce qui laisse penser qu’il est probablement moins transmissible que le variant Kent B117. »
Les vaccins seront-ils encore efficaces ?
Les scientifiques pensent que les vaccins existants permettront de contrôler le variant lorsqu’il s’agira de prévenir une maladie grave.
Certains variants échapperont inévitablement aux vaccins actuels, selon un article publié dans Nature par le professeur Gupta et ses collègues chercheurs. Par conséquent, il faudra modifier la conception des vaccins pour les rendre plus efficaces.
Toutefois, les vaccins actuellement disponibles sont encore susceptibles de ralentir la propagation de la maladie.
« Pour la plupart des gens, ces vaccins peuvent faire la différence entre une maladie minime ou nulle et un séjour à l’hôpital avec un risque de décès », déclare le Dr Kamil.
« Prenez le premier vaccin qui vous est proposé. Ne faites pas l’erreur d’hésiter et d’attendre un vaccin idéal. »
BBC News, 29 avr 2021
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