CHICAGO (AP) – Enfant, Linda Davis et sa mère cassaient des pots en argile sur les tombes de leurs ancêtres, permettant aux fleurs qui s’y trouvaient de prendre racine.
Lorsqu’elle est retournée au cimetière de Brooklyn à Athens, en Géorgie, des décennies plus tard, en 2009, les pierres tombales temporaires de ses grands-parents avaient disparu, et des arbustes et des broussailles recouvraient le site. Mais Mme Davis se sentait toujours chez elle, et elle a su alors que c’était à elle de restaurer le cimetière.
« Quand je me promène dans le cimetière, c’est comme si je marchais dans les vieilles rues de ma communauté », a-t-elle déclaré.
Des cimetières noirs similaires sont disséminés dans tous les États-Unis, racontant l’histoire du profond passé de ségrégation des cimetières du pays. Comme ces lieux de sépulture pour les morts reflétaient les divisions raciales des vivants, les communautés noires se sont organisées pour défendre la dignité de leurs défunts et s’opposer aux politiques racistes des cimetières.
De nombreux Noirs américains exclus des cimetières appartenant aux Blancs ont construit leurs propres espaces funéraires, et leurs descendants s’efforcent de préserver ces lieux. Cependant, le racisme hante toujours ces cimetières, et nombre d’entre eux risquent d’être perdus et ne bénéficient pas du même soutien que les autres cimetières.
Tony Burroughs, PDG du Center for Black Genealogy de Chicago, a commencé à retracer l’ascendance de sa famille en 1975, ce qui l’a conduit dans un cimetière de la banlieue de Hillside, où il a trouvé les restes de ses grands-parents, grands-oncles, arrière-tantes et arrière-arrière-grands-parents.
« Je suis en train de raconter leur histoire, car ils ne peuvent plus raconter leur histoire », a déclaré Burroughs.
« Les Noirs ont dû se battre pour obtenir l’égalité des droits dans toutes les facettes de la vie, y compris la mort », a-t-il ajouté.
À Chicago, les riches résidents blancs ont été enterrés à côté de monuments imposants sur des pelouses bien entretenues, tandis que les personnes de couleur et les résidents à faible revenu ont été enterrés dans des champs de potier imbibés de chaux vive, avec seulement des palettes en bois pour indiquer leur emplacement.
« Il y a peu de domaines de la vie que le sectarisme et la discrimination ne touchent pas », a déclaré Michael Rosenow, professeur associé d’histoire à l’université de Central Arkansas. « Même les cimetières sont devenus des champs de bataille pour la dignité ».
Les communautés noires ont réagi au fait d’être exclues des cimetières blancs ou de devoir payer plus cher « en s’appuyant sur une longue histoire d’auto-assistance et d’organisation communautaire noire », a déclaré Rosenow. À Chicago, elles ont protesté à l’assemblée législative de l’Illinois. La lutte se poursuit devant les tribunaux lorsqu’en 1912, John Gaskill intente un procès au cimetière Forest Home pour avoir refusé d’enterrer sa femme en raison de sa race.
Les Noirs ne sont pas les seuls à être exclus des cimetières blancs ou à s’organiser pour protéger la dignité de leurs morts. Le cimetière chinois de Los Angeles a été créé par un groupe d’entraide en 1922 pour servir de lieu de sépulture aux Américains d’origine chinoise qui n’avaient alors pas le droit d’acheter de concessions funéraires. D’innombrables tribus amérindiennes ont déployé des efforts pendant des décennies pour réclamer et enterrer à nouveau les restes de leurs ancêtres.
De nombreux groupes ont construit leurs propres cimetières comme « une forme de résistance », a déclaré Rosenow. Mais sans la même richesse générationnelle et le même accès aux ressources, les cimetières noirs étaient désavantagés.
Les effets du sous-financement chronique sont peut-être plus visibles au cimetière Mount Forest, abandonné depuis longtemps, à Thornton, dans l’Illinois, où des arbres mal entretenus surplombent quelques pierres tombales tordues qui émergent de l’herbe. À certains endroits, le sol s’enfonce légèrement, marquant l’endroit où un corps pourrait reposer.
Nadia Orton, généalogiste et historienne de la famille qui a visité des centaines de cimetières, dit qu’elle est frustrée que les gens supposent que les communautés noires sont toujours à blâmer lorsque leurs cimetières sont abandonnés ou négligés.
« Ils essaient, dit-elle. « Ils n’ont tout simplement pas eu d’aide, et ils n’ont pas les ressources nécessaires ».
Selon elle, les dirigeants municipaux sont souvent responsables de la négligence des cimetières noirs ou de leur destruction au bulldozer pour faire place à des projets de développement. Les cimetières sont parfois les derniers vestiges des communautés noires qui ont été vidées par des projets ou embourgeoisées, a-t-elle expliqué.
Dans de nombreux cas, les cimetières laissés derrière sont cachés. Un terrain de golf de Tallahassee, en Floride, se trouve sur un lieu de sépulture d’esclaves. Le cimetière d’une église noire a été recouvert de pavés à Williamsburg, en Virginie. Le campus de l’université de Pennsylvanie se trouve sur un cimetière noir du XIXe siècle. Des fragments d’os ont été découverts au 126e dépôt de bus de la Metropolitan Transportation Authority à East Harlem, dans l’État de New York, qui était également un ancien cimetière noir.
« Les exemples sont infinis », a déclaré M. Orton.
L’arrière-arrière-arrière-grand-père de M. Orton a fondé une communauté près de Suffolk, en Virginie, la ville où il vit. Un parking d’hôtel se trouve là où se trouvait autrefois un cimetière.
« Est-ce que je me tiens sur eux maintenant ? » Orton a demandé à propos de ses ancêtres en regardant ses pieds.
Le représentant de Virginie A. Donald McEachin s’est battu pour une législation visant à mieux protéger les espaces funéraires des Noirs après avoir remarqué dans les années 1990 combien d’argent était alloué à la préservation des tombes confédérées. McEachin a aidé à introduire la loi sur le réseau des lieux de sépulture afro-américains en 2018. Si le projet de loi est adopté, il créera une base de données nationale des lieux de sépulture historiques des Noirs, aidera à produire du matériel éducatif pour les espaces, et mettra à disposition des subventions pour des recherches plus approfondies sur les sites.
Des organisations comme l’African American Heritage Preservation Foundation Inc. soutiennent également les groupes de base dans la préservation des cimetières.
« Une grande partie de notre histoire n’a pas été découverte ou racontée », a déclaré la fondatrice Renee Ingram. « Et c’est donc une façon d’éduquer … la prochaine génération ».
Mais une grande partie du travail de préservation commence toujours sur le terrain.
Lorsque Linda Davis a décidé de restaurer le cimetière d’Athens, en Géorgie, elle a commencé le travail délicat et minutieux de déblayage des débris et des broussailles. Elle a conservé les restes de vases, d’assiettes et d’urnes en place.
« Même lorsque le cimetière était dans un état de délabrement extrême, on pouvait toujours trouver une tombe entretenue, quelques fleurs fraîches, un signe quelconque que quelqu’un veillait encore et prenait soin d’elle », a-t-elle déclaré.
Mme Davis prévoit de paver les chemins, de construire une clôture et de restaurer les pierres tombales cassées avec le soutien de collectes de fonds et de dons locaux. Elle a le sentiment de perpétuer l’héritage de ses ancêtres et des organisateurs de la communauté noire qui se sont opposés à la ségrégation dans les cimetières et ont construit ces cimetières.
« Je crois que je marche dans l’esprit des personnes qui voulaient un meilleur lieu de repos pour leur communauté », a déclaré Mme Davis.
Associated Press, 29 avr 2021
Etiquettes : Etats-Unis, racisme, cimetières noirs, ségrération raciale,
