Les retombées des essais nucléaires effectués par la France dans le désert de son ancienne colonie, l’Algérie, continuent de polluer les relations entre les deux pays plus de 60 ans après, comme le rapporte Maher Mezahi depuis Alger.
Le matin du 13 février 1960, 45 minutes seulement après que l’armée française a fait exploser une bombe atomique à titre d’essai dans le Sahara algérien, le président Charles de Gaulle envoie un message à son ministre des armées.
« Hourra pour la France », lit-on dans la note.
« Ce matin, elle est plus forte et plus fière. Du fond du cœur, je vous remercie, ainsi que ceux qui ont obtenu ce magnifique succès. »
La détonation de la bombe remplie de plutonium – connue sous le nom de Blue Jerboa – et les 16 explosions d’armes nucléaires qui ont suivi en Algérie ont été considérées comme une démonstration de la force et du développement de la France.
À l’époque, l’Algérie était une colonie française.
Pourtant, l’atmosphère sur le terrain, où 6 500 ingénieurs, soldats et chercheurs français travaillaient sur le projet aux côtés de 3 500 travailleurs manuels algériens, était moins festive.
La bombe avait été placée au sommet d’une tour de 100 m de haut avant l’explosion.
Des témoins racontent avoir senti le sol trembler et, lorsqu’ils ont pu faire face à l’explosion, avoir vu un gigantesque champignon atomique.
Les températures extrêmes à proximité de l’explosion ont cristallisé le sable, le transformant en éclats noirs.
Blue Jerboa était trois fois plus puissante que la bombe larguée par les États-Unis sur Nagasaki, au Japon, en 1945, qui a tout détruit dans un rayon de 1,6 km autour de l’explosion.
La détonation d’une arme aussi puissante dans le sud-ouest de l’Algérie a été justifiée par le général Charles Ailleret, responsable de l’opération, qui a déclaré que « l’absence totale de tout signe de vie » était « essentielle dans le choix du site ».
Pourtant, à des dizaines de kilomètres de là, les habitants de la ville de Reggane ne sont pas d’accord.
La famille d’Abderrahmane Toumi s’est installée dans l’oasis après les essais de 1965. Mais plus tard dans sa vie, il a été tellement affecté par la souffrance de la population locale qu’il a créé en 2010 une association pour lutter pour ceux qui souffraient des effets des radiations nucléaires.
« En 1960, lorsque la bombe a explosé, il y avait plus de 6 000 habitants. Reggane n’était pas au milieu de nulle part », a déclaré l’homme de 57 ans à la BBC.
« D’après ce que nous disent les chercheurs, les effets à long terme ont commencé environ 20 ans après l’explosion de la première bombe et ils continueront à durer pendant des décennies ».
« Beaucoup de ceux qui ont été contaminés sont déjà décédés pour des raisons médicales inconnues. On leur a dit qu’ils souffraient de maladies rares, mais ils ne connaissaient pas vraiment la nature spécifique de leur maladie », a expliqué M. Toumi.
Immédiatement après l’explosion de Blue Jerboa, des manifestations ont eu lieu dans toute la région, car les retombées nucléaires de la bombe seraient détectées jusqu’au Sénégal, en Côte d’Ivoire, au Burkina Faso et au Soudan.
Il y a également eu une manifestation à Leipzig, dans ce qui était alors l’Allemagne de l’Est, par des étudiants maliens dénonçant l’essai qui a eu lieu à quelques centaines de kilomètres de leur ville natale.
Après la signature par la France du traité d’interdiction complète des essais nucléaires, un rapport du Sénat français de 1998 indiquait que « les explosions atmosphériques françaises faisaient l’objet de critiques croissantes de la part des pays africains voisins du Sahara ».
« Ils ne comprenaient pas pourquoi nous continuions à utiliser une technique manifestement polluante malgré toutes les précautions prises pour minimiser les retombées », indique le rapport, sans préciser quelles étaient ces précautions.
Après quatre essais en surface dans la région de Reggane, les autorités françaises décident en 1961 de réaliser des essais souterrains à In Ekker, à 700 km de là, dans le pittoresque massif du Hoggar.
Mais même les essais souterrains ont provoqué une pollution.
Lors de la détonation de la bombe Beryl, par exemple, des matières radioactives ont été rejetées dans l’atmosphère parce que le puits souterrain du site de l’explosion n’était pas correctement scellé.
Alors que l’explosion secouait la chaîne de montagnes au-dessus, des observateurs ont rapidement demandé aux responsables de s’éloigner de la zone, car la bombe avait ouvert des fissures dans la montagne et des déchets nucléaires s’étaient infiltrés dans l’air.
Neuf soldats ont été lourdement contaminés par l’expérience, de même qu’un grand nombre de représentants du gouvernement qui avaient été invités à assister à l’explosion.
Après plus d’une douzaine d’essais nucléaires souterrains près d’In Ekker, l’armée française a déplacé ses expériences en Polynésie française, dans l’océan Pacifique.
BBC News, 27 avr 2021
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