Marib, Yémen (CNN) – Marib a le sentiment désespéré d’un lieu qui attend son destin, tout en faisant preuve d’un optimisme stoïque et obstiné.
La légendaire oasis du désert, réputée être la demeure de la reine de Saba, est aujourd’hui chaude, sèche et poussiéreuse. La saison des pluies approche, tout comme l’offensive des Houthis, soutenus par l’Iran.
Des sacs en plastique vides et des bouteilles d’eau froissées, entrecoupés d’arbres fraîchement plantés en forme de cœur, bordent un méridien nouvellement créé. Des affiches décolorées du président yéménite Abdu Rabu Mansour Hadi côtoient des images beaucoup plus récentes du dernier héros de guerre de la ville devenu une cible des Houthis, le chef des forces spéciales du Yémen, tué fin février. Son remplaçant a également été tué, cette semaine encore.
Ces scènes sont une métaphore de la place de Marib au Yémen. C’est une minuscule île d’espoir dans une mer de rêves abandonnés. Après six ans de guerre, cette ville de plus de deux millions d’habitants est devenue un pivot pour l’avenir du Yémen. Elle est la porte d’entrée d’une grande partie des richesses pétrolières et gazières du pays et abrite une population croissante de personnes déplacées à l’intérieur du pays (PDI). C’est également le dernier grand bastion du gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale dans le nord du pays.
CNN était à Marib à l’invitation du gouvernement yéménite.
S’il perdait Marib, le gouvernement de Hadi et ses soutiens saoudiens auraient peu de poids lors d’éventuels pourparlers de paix avec les rebelles Houthis, perdraient leur crédibilité militaire et encourageraient probablement les Houthis à poursuivre le combat.
Les Houthis contrôlent presque tout l’ouest de Marib, y compris la capitale yéménite de Sanaa. Les tribus exercent une influence fluctuante à l’est et dans les montagnes situées immédiatement au sud de Marib. L’autre grande puissance du pays, le Conseil de transition du Sud (STC), domine dans le sud profond, en particulier autour de la ville portuaire potentiellement lucrative d’Aden, et a déjà indiqué qu’il ne serait pas disposé à s’associer à un Hadi affaibli.
Hadi, le chef du gouvernement internationalement reconnu, est en exil forcé depuis que les Houthis l’ont chassé en 2015. Alors que certains de ses ministres vivent toujours au Yémen, Hadi reste terré à Riyad, un encombrant impuissant pour ses bailleurs de fonds, sa valeur se limitant à son élection (sans opposition) et à l’aura de démocratie que cela confère à son gouvernement.
En matière de guerre par procuration, le Yémen est plus complexe que la plupart des autres pays, avec de nombreux intérêts en jeu. L’Arabie saoudite souhaite la stabilité et un gouvernement amical à Sanaa.
L’Iran a la possibilité, par l’intermédiaire de ses mandataires houthis, de maintenir son ennemi juré, l’Arabie saoudite, dans l’impasse et de le tenir à l’écart d’autres aventures régionales plus vitales pour ses intérêts. Les Émirats arabes unis, qui soutiennent le CTS, profitent de l’effet paralysant de la guerre sur le port d’Aden, car ils déplacent le commerce maritime potentiel vers Dubaï. Les tribus vont éponger l’excédent de liquidités et soutenir leur source, de la même manière que le dernier homme fort du Yémen, Ali Abdullah Saleh, a géré le pays grâce à des largesses soigneusement contrôlées.
Si les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite revendiquent une unité de but, la plupart des Yéménites n’y croient pas. Entre les deux États arabes du Golfe, leurs alliés occidentaux et l’Iran, la plupart des Yéménites se sentent victimes de puissances extérieures qui échappent à leur contrôle.
Selon les Nations unies, la coalition dirigée par l’Arabie saoudite est précisément responsable d’au moins 18 500 décès de civils dans sa campagne aérienne visant à soutenir l’armée yéménite. Ces derniers mois, les navires de guerre saoudiens ont empêché les pétroliers d’accoster au port de Hodeidah, ce qui a aggravé la pénurie de carburant dans le nord du pays et la pire crise humanitaire au monde. Le pétrole et d’autres fournitures continuent cependant d’arriver par d’autres voies, notamment par le territoire contrôlé par le gouvernement yéménite.
Pendant ce temps, les Houthis sont accusés par beaucoup d’avoir entraîné le Yémen dans la crise en prenant le contrôle de vastes étendues du pays en 2014. Et beaucoup craignent que les Émirats arabes unis aient un intérêt direct dans l’instabilité du Yémen.
La prospérité à portée de main
Ce qui est clair à Marib, c’est que sans guerre et leadership désorganisé, la prospérité pourrait être à portée de main. La région dispose d’importantes réserves de pétrole et de gaz, suffisantes pour sortir 16,2 millions de personnes (soit environ la moitié du pays) de l’insécurité alimentaire qu’elles subissent actuellement et pour redonner vie à une économie moribonde.
Comme l’a déclaré un ministre à CNN : « Le Yémen est un diamant dans les mains des marchands de charbon. » S’il voulait parler de sa propre classe politique, il ne l’a pas dit.
Mais les gens d’ici disent que la responsabilité n’est pas seulement locale. Ils pointent du doigt la récente décision du président américain Joe Biden de mettre fin au soutien américain à la campagne militaire de l’Arabie saoudite contre les rebelles houthis. Cette décision revient sur une décision de dernière minute prise par Donald Trump dans les derniers jours de son administration, qui a suscité des réactions négatives de la part de politiciens bipartites et d’organisations humanitaires.
Lors des réunions avec le gouvernement et les chefs tribaux la semaine dernière, la récente révocation par Biden de la désignation des Houthis comme organisation terroriste étrangère a été le principal sujet de discussion. Tous estiment que la diplomatie de M. Biden a enhardi les Houthis, ce qui a entraîné une intensification des attaques contre Marib. La ville est un joyau longtemps désiré dans la constellation des conquêtes nationales du groupe.
Les responsables yéménites tentent de savoir si Biden est dépassé par les événements, s’il a mal calculé les Houthis ou si sa politique à l’égard du Yémen n’est qu’un sous-produit de sa politique visant à inciter l’Iran à se conformer à l’accord sur le nucléaire ou au plan d’action global conjoint (JCPOA).
Le gouvernement yéménite pense qu’en faisant marche arrière sur les Houthis, le président pourrait jeter un os à ronger à leurs parrains putatifs à Téhéran. Dans un cas comme dans l’autre, la population craint qu’il n’accumule des problèmes pour l’avenir.
Le ministre yéménite de l’information, Moammar al-Eryani, passe une vidéo d’un homme qu’il présente comme un combattant Houthi blessé, capturé lors d’une récente attaque. Ses ravisseurs lui demandent pourquoi il est venu à Marib. Sa réponse : « pour tuer des Américains ».
Biden ne comprend-il pas, selon plusieurs ministres, que les Houthis, comme le gouvernement iranien, disent à leurs partisans que « l’Amérique est le diable » ? Ils affirment que des Houthis habilités pourraient créer une génération d’antiaméricanisme et un potentiel de terrorisme là où il n’y en avait pas auparavant.
Que ce soit à dessein ou par défaut, M. Biden a créé un nouveau pivot dans la guerre du Yémen, ici à Marib, et le regain d’intérêt des Houthis pour la ville oblige toutes les parties à faire face à des questions en suspens.
Le fait que les principaux soutiens du gouvernement yéménite, le gouvernement saoudien, aient récemment offert aux Houthis un cessez-le-feu dans tout le pays et qu’ils appellent à une pression internationale accrue sur les rebelles est un signe significatif de l’évolution du terrain diplomatique au Yémen.
Mais la réponse des Houthis a été au mieux ambiguë, au pire fallacieuse. Les responsables américains les accusent d’avoir choisi de se battre plutôt que de contribuer à la paix, bien que les Saoudiens aient également intensifié leurs frappes aériennes dans les semaines qui ont précédé l’offre de cessez-le-feu. À l’époque, les Houthis avançaient rapidement sur Marib et l’Arabie saoudite tentait de stopper le groupe rebelle dans son élan.
Une légère accalmie des attaques des Houthis ces dernières semaines, tant sur l’Arabie saoudite que sur Marib, s’est accompagnée d’un peu de diplomatie en coulisse avec les responsables yéménites. Mais le gouvernement yéménite continue de penser que les Houthis traînent les pieds. Les rebelles semblent avoir l’intention de discuter tout en essayant de réaliser des gains militaires sur le terrain avant qu’un accord de paix définitif ne prenne forme.
Selon des sources au fait des pourparlers, les Houthis exigent des Saoudiens un cessez-le-feu en trois étapes. D’abord la fin des frappes aériennes, puis un cessez-le-feu le long de la frontière entre l’Arabie saoudite et le Yémen, et enfin un cessez-le-feu à l’intérieur du Yémen.
Étant donné que les frappes aériennes saoudiennes sont l’une des seules contre-mesures qui freinent la poussée des Houthis vers Marib, la contre-offre des rebelles a été jusqu’à présent vouée à l’échec.
Des lignes de front fragiles
Le long des lignes de front fragiles près de Marib, les forces gouvernementales sont très peu dispersées, et une berme de boue basse et incomplète est tout ce qui les sépare des Houthis, bien visibles à travers la broussaille presque plate à moins d’un demi-mile de distance.
Les armes et les blindages sont vieux, les munitions sont limitées et les campements sont minuscules et primitifs, les soldats vivant sous des arbres, dans des grottes de boue et des tentes en lambeaux.
Les combattants tribaux comblent les lacunes des forces gouvernementales. L’armée mène un combat d’arrière-garde pour maintenir la solde et le moral des soldats.
Lors d’une récente visite sur la ligne de front, on a assisté à des échanges de tirs de barrage à l’arme lourde, les commandants craignant manifestement que les drones des Houthis ne puissent les localiser et lancer une attaque précipitée.
Il y a de bonnes raisons de s’inquiéter. Les forces spéciales de Marib ont perdu leur commandant à deux reprises au cours des deux derniers mois et, bien que les Houthis soient sélectifs quant aux personnes qu’ils poursuivent, leur taux de réussite a ébranlé davantage les officiels qu’il y a quelques années.
Le ministre de la défense, le chef d’état-major de l’armée et le plus puissant chef tribal de Marib, le gouverneur de la province, jurent que la ville ne tombera pas, qu’ils la tiendront « jusqu’à la dernière goutte de leur sang ».
Demandez à n’importe lequel des courtiers du pouvoir de Marib ce qui va se passer ensuite et ils s’arrêtent avant de répondre, puis décrivent le statu quo.
Faites en sorte que la communauté internationale fasse pression sur les Houthis, explique le chef d’état-major de l’armée, et « nous nous battrons avec nos partenaires de la coalition pour reprendre la capitale. »
Les combattants tribaux commandés par le puissant gouverneur de la province, Sultan al-Aradah, sont essentiels pour soutenir la fragile ligne de front. À l’intérieur de la ville, il a plus d’autorité que le gouvernement.
Il dit que la guerre leur est imposée. « La guerre prend notre sang, nos hommes, nos femmes, nos enfants, nos institutions et nos ressources », a-t-il déclaré. « Elle affaiblit notre économie et notre souveraineté, mais nous sommes en proie à un groupe terroriste qui s’est imposé à nous et a détourné les institutions de ce pays ».
Un levier international
Une oasis de calme particulière à Marib est la clinique ophtalmologique dirigée par le Dr Sahar al Mismari. Elle a été formée au Yémen et en Syrie avant le début de la guerre dans ce pays, explique-t-elle à la hâte en faisant visiter à CNN le minuscule mais productif établissement.
L’argent provient du fonds humanitaire saoudien Roi Salman, mais le succès de la clinique – elle a traité 42 000 patients depuis son ouverture en octobre 2019, dont 2 400 opérations chirurgicales, parfois jusqu’à 20 par jour selon le Dr Mismari – vient du dévouement et de la détermination du personnel yéménite qui retourne chaque jour dans des maisons qui risquent d’être bombardées par les Houthis.
Ils transforment des vies en pratiquant le jour même, sans rendez-vous, des opérations de la cataracte et d’autres opérations des yeux, et en fournissant gratuitement des lunettes de lecture à tous ceux qui en ont besoin, y compris les écoliers.
Le petit monde de Mismari suggère un avenir rose dans lequel les Yéménites pourraient vivre, s’ils en avaient la possibilité.
Et puis il y a un autre avenir moins certain. Ekhlas est étudiante en deuxième année d’anglais à l’université Queen of Sheba de Marib.
Son rêve est de devenir traductrice. Son père, Ali, qui l’a sauvée, elle et ses frères et sœurs, des attaques des Houthis à Sanaa en 2015 puis les a emmenés dans la capitale, où il était professeur d’université, n’aurait jamais imaginé que, six ans plus tard, il les abriterait encore de la guerre.
Il est passionné par la réussite de sa fille mais s’inquiète du genre de vie qu’elle pourra avoir.
Une recrudescence des combats entraînerait l’arrêt des cours et obligerait peut-être même sa famille à fuir à nouveau. Quant à la traduction au Yémen, les opportunités sont négligeables. Les entreprises occidentales ont pour la plupart disparu depuis longtemps, et même les agences d’aide ont réduit leurs effectifs au minimum.
Le sort de Nadia Yayha semble déjà jeté. Elle mène une vie de peur, tout en élevant deux jeunes enfants, sa fille Samaher, 5 ans, et son fils Hamam, 2 ans, dont le troisième est attendu d’un jour à l’autre. Elle vit dans le camp pour personnes déplacées d’al Jufaina, le plus grand de Marib, qui est délabré.
Pourtant, à l’aune des 4 millions de déplacés de guerre du Yémen, Yayha est bien lotie. Al Jufaina, qui abrite environ 24 000 familles, est le camp le plus ancien de Marib. Dans le camp voisin d’al-Suwaida, les personnes déplacées vivent dans des tentes usées par le vent et brûlées par le désert.
Yayha a une pièce minuscule. Une télévision bon marché est suspendue de travers sur le mur enduit de plâtre brut. Un câble électrique dénudé passant entre le cadre de la fenêtre et le mur en parpaing fournit l’électricité. Il n’y a pas d’eau courante. C’est rudimentaire à l’extrême.
Son mari a fui la capitale lorsque la guerre a commencé. Il lui manquait une année pour obtenir son diplôme d’informatique. Yayha l’a suivi trois ans plus tard. Elle dit qu’il prend maintenant n’importe quel travail qu’il peut trouver.
La recrudescence des attaques à la roquette des Houthis les inquiète, et ses enfants, qui n’ont connu que la guerre, sont effrayés lorsqu’ils entendent les explosions, dit-elle. Si les combats arrivent à Marib, ajoute-t-elle, ils devront partir.
Lequel des futurs possibles du Yémen deviendra réalité dépend beaucoup du calcul de M. Biden pour pousser le pays vers la paix. Exercer une pression sur l’Arabie saoudite, sur le gouvernement de Hadi et réduire la pression sur les Houthis semble être son approche actuelle.
CNN, 23 avr 2021
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