Par Harrison Smith
L’été dernier, alors que le Tchad célébrait les 60 ans de son indépendance, le président Idriss Déby, un ancien général de l’armée qui a mis en déroute les troupes du leader libyen Moammar Kadhafi dans le désert du Sahara, a enfilé des gants blancs et un uniforme complet pour recevoir le grade honorifique de maréchal.
M. Déby avait alors dirigé le Tchad pendant près de trois décennies, soit la moitié de l’existence du pays en tant que nation indépendante. Arrivé au pouvoir à la suite d’un coup d’État, il a survécu à de multiples rébellions et s’est imposé comme un puissant allié militaire occidental contre l’extrémisme islamiste, même si son gouvernement a acquis une réputation de corruption, de népotisme et de violation des droits de l’homme.
Farouchement dévoué à l’armée tchadienne, il a utilisé la richesse pétrolière du pays pour constituer l’une des forces de combat les plus accomplies d’Afrique centrale. Ces forces ont combattu les militants islamistes dans tout le Sahel, notamment le groupe terroriste nigérian Boko Haram et la filiale régionale d’Al-Qaïda, Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI). Et lorsqu’ils passaient à l’offensive, selon les analystes politiques, il n’était pas rare que M. Déby leur rende visite sur les lignes de front.
C’est là que M. Déby a été mortellement blessé, selon l’armée tchadienne. Le général Azem Bermandoa, porte-parole de l’armée, a déclaré dans un communiqué diffusé par la télévision d’État que M. Déby « a rendu son dernier souffle en défendant l’intégrité territoriale sur le champ de bataille ». Il est mort le 20 avril à l’âge de 68 ans, le lendemain de l’annonce de sa victoire pour un sixième mandat à l’issue d’une élection présidentielle contestée.
Les détails exacts de la mort de M. Déby restent flous. Sa campagne avait précédemment annoncé qu’il se rendait dans le nord du pays pour rendre visite aux troupes tchadiennes qui combattent le Front pour le changement et la concorde au Tchad, un groupe rebelle connu sous l’acronyme français FACT. Le communiqué de l’armée indique que le pays sera dirigé pendant les 18 prochains mois par un conseil militaire de transition dirigé par le fils de M. Déby, le général Mahamat Kaka.
M. Déby était l’un des chefs d’État africains ayant servi le plus longtemps, un survivant politique dont le palais de marbre de N’Djamena, la capitale, surplombait l’une des nations les moins développées du monde, un pays pauvre et enclavé d’environ 16 millions d’habitants.
« Il est devenu un partenaire clé pour la France et les États-Unis dans la lutte contre le terrorisme, mais il a gouverné d’une main de fer », a déclaré Judd Devermont, directeur du programme Afrique au Center for Strategic and International Studies. « Il a la réputation d’être un homme fort africain qui a travaillé main dans la main avec l’Occident pour traiter ces questions de sécurité plus larges », tout en faisant peu pour promouvoir la démocratie dans son pays.
Lorsque M. Déby a pris le pouvoir en décembre 1990, arrivant dans la capitale dans une Mercedes noire sous les acclamations de la foule, il a promis que son administration serait très différente de celle de son prédécesseur, le dictateur Hissène Habré, qu’il avait précédemment servi comme chef d’état-major de l’armée.
« Le MPS veillera à ce que le Tchad devienne un pays démocratique », a-t-il déclaré à une radio française, en référence à son parti politique, le Mouvement patriotique du salut. « Je vais apporter des changements ».
Dans un entretien téléphonique, la politologue française et spécialiste du Tchad Marielle Debos a déclaré que le gouvernement de M. Déby était répressif mais beaucoup moins impitoyable que celui de Habré, qui a ensuite été accusé de torture systématique et d’avoir tué jusqu’à 40 000 personnes. (En 2016, un tribunal international au Sénégal l’a reconnu coupable de violations des droits de l’homme et l’a condamné à la prison à vie).
M. Déby a organisé les premières élections multipartites du pays, a déclaré M. Debos, au milieu d’une « vague de liberté et de démocratie et d’espoir en Afrique francophone. » Des syndicats, des associations de la société civile et des stations de radio privées ont vu le jour. Des journalistes de journaux et de radios ont parfois été arrêtés pour avoir critiqué le régime, mais ils ont été envoyés en prison plutôt que tués. Les opposants politiques sont souvent cooptés et se voient offrir des emplois au sein du gouvernement.
« Il était vraiment un maître de la stratégie de diviser pour régner », a déclaré Debos, auteur de « Living by the Gun in Chad ». « Le problème avec le Tchad, c’est qu’il est vraiment difficile pour l’opposition civile de faire plus que survivre. »
Dans les périodes de mécontentement, le gouvernement a réduit le service Internet, bloquant notamment tous les médias sociaux pendant plus d’un an après avoir annoncé des réformes constitutionnelles en 2018 qui permettraient à M. Déby de rester au pouvoir jusqu’en 2033. Les critiques ont déclaré que la violence à motivation politique persistait également, notant la disparition en 2008 du leader de l’opposition Ibni Oumar Mahamat Saleh, qui a été saisi à son domicile à N’Djamena.
À l’approche des élections d’avril, le candidat de l’opposition Yaya Dillo – un ancien chef rebelle qui a fait partie du gouvernement de M. Déby – a déclaré que sa mère, son fils et trois autres personnes avaient été tués lors d’un raid des forces de sécurité à son domicile. Selon un communiqué du gouvernement, l’opération de type commando visait à arrêter Dillo, qui n’aurait pas répondu à deux convocations judiciaires. Plusieurs candidats de l’opposition ont quitté la course à la présidence en signe de protestation contre cette attaque.
M. Déby a maintenu la posture d’un homme fort militaire tout en insistant sur le fait qu’il croyait en des élections ouvertes. Son armée a parfois reçu le soutien des Français, qui ont installé le quartier général de leur opération régionale de lutte contre le terrorisme à N’Djamena et envoyé des avions de chasse pour frapper une colonne rebelle qui se serait dirigée vers la capitale en 2019.
L’avancée des rebelles cette année-là a été l’une des nombreuses tentatives de révolte auxquelles a été confronté M. Déby, qui a survécu à une attaque de la capitale en 2006, lorsque plusieurs de ses oncles et neveux ont rejoint un groupe de généraux dissidents, et à nouveau en 2008, lorsque les insurgés ont encerclé le palais présidentiel avant d’être repoussés.
Revenant sur l’histoire du Tchad, faite de coups d’État et de révoltes postcoloniales, il pourrait se montrer timide. « Malheureusement », a-t-il déclaré au New York Times en 2015, « nous avons connu beaucoup d’aventures dans ce pays ».
Selon de nombreux témoignages, Idriss Déby Itno est né à Fada, alors un village poussiéreux du nord-est du Tchad, en 1952. Son père était éleveur et la famille faisait partie de l’ethnie Zaghawa, une minorité du pays qui est arrivée au pouvoir avec M. Déby.
Il a fait l’école d’officiers à N’Djamena avant de partir en France, où il a obtenu une licence de pilote au milieu des années 1970. De retour au Tchad, il a rejoint l’armée rebelle qui a permis à Habré de prendre le pouvoir en 1982, et est devenu une sorte de héros national après avoir combattu avec succès les forces libyennes qui avaient pénétré dans le nord du Tchad. Les journaux français l’ont surnommé le « cow-boy du désert ».
M. Déby a ensuite été conseiller en matière de défense sous Habré avant de fuir le pays en 1989, accusé de fomenter un coup d’État. Se rendant au Soudan, il a créé son parti politique, le MPS, puis a obtenu des armes de la Libye – son ancien ennemi – qui ont aidé ses soldats à renverser le gouvernement de Habré en trois semaines seulement.
Après une période de « transition » de six ans, il est élu président en 1996. Au début des années 2000, il a dû faire face à une crise humanitaire lorsque plusieurs centaines de milliers de réfugiés ont traversé la frontière en provenance de la région soudanaise du Darfour, à l’est du pays. Ils ont ensuite été suivis par des réfugiés fuyant les conflits en République centrafricaine au sud et au Nigeria à l’ouest, où Boko Haram reste une menace pour la sécurité autour du lac Tchad.
M. Déby a dû faire face à une multitude de défis supplémentaires, notamment la modification du régime des pluies et les fréquentes sécheresses dues au changement climatique. Environ deux tiers des Tchadiens vivent dans une pauvreté extrême, selon le Programme alimentaire mondial des Nations unies.
Mais les initiatives de développement ont souvent été reléguées au second plan par rapport à l’armée sous M. Déby, dont le gouvernement a récolté des milliards de dollars de revenus pétroliers grâce à un oléoduc d’environ 4 milliards de dollars construit avec le financement de la Banque mondiale et d’un consortium de compagnies pétrolières dirigé par ExxonMobil. M. Déby avait accepté d’investir la majeure partie de ces revenus dans des projets de santé, d’éducation et d’infrastructure, et a stupéfié ses partenaires de la Banque mondiale en 2000 lorsqu’il a déclaré avoir utilisé près de 4,5 millions de dollars des premières recettes pétrolières du Tchad pour acheter des armes.
M. Déby a eu plusieurs épouses, dont la première dame Hinda Déby Itno et Amani Musa Hilal, la fille d’un important chef de milice soudanais. Il a eu au moins 10 enfants, dont son fils Brahim, qui a été tué à Paris en 2007. Des informations complètes sur les survivants n’étaient pas immédiatement disponibles.
Dans des interviews, M. Déby a rejeté les anciens généraux militaires et autres rebelles qui ont cherché à plusieurs reprises à le forcer à quitter le pouvoir, et a lancé un avertissement contre ceux qui cherchent à prendre sa place. « Être un rebelle est plutôt simple », a-t-il déclaré au Times en 2006, au lendemain d’une révolte ratée dans la capitale. « Vous avez des hommes avec des armes et votre objectif est clair, diriger un pays. Mais c’est un pays très difficile à diriger. »
Le Washington Post, 21 avr 2021
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