L’armée de l’air algérienne a longtemps été considérée comme l’une des plus performantes d’Afrique et du monde arabe, et a récemment été classée comme la plus puissante d’Afrique, les forces armées du pays étant globalement classées comme les troisièmes plus puissantes du monde islamique. Un regard sur l’évolution des forces armées du pays donne un certain nombre d’indications sur les types de capacités mises en avant et sur les trajectoires futures que le service pourrait prendre. L’armée de l’air algérienne a connu des débuts modestes dans les années 1960, et si les forces terrestres du pays se sont distinguées par leur contribution limitée à la guerre des Six Jours en 1967, ses unités aériennes étaient à peine capables de fournir une capacité de défense aérienne sur le vaste territoire du pays. L’Algérie a obtenu son indépendance de la domination impériale française en 1962 et, à la fin de la décennie, elle disposait d’une petite force de défense aérienne composée d’environ 140 chasseurs MiG-17 et MiG-21 soutenus par 30 bombardiers Il-28. L’armée dans son ensemble était relativement petite à cette époque, avec une armée de terre de seulement 53 000 personnes et une marine de seulement 2000 personnes – la première étant légèrement armée avec seulement trois bataillons de chars utilisant les anciens chars T-34 et T-54. Dans les années qui ont immédiatement suivi l’indépendance, le gouvernement algérien a été confronté à un large éventail de problèmes, allant d’un taux d’analphabétisme très élevé qui avait grimpé en flèche sous le régime français à une contamination nucléaire importante résultant des essais d’armes français dans le pays, et, par conséquent, les ressources disponibles pour la défense étaient limitées. Une grande partie des armes acquises, en particulier pour la marine et les forces terrestres, ont été fournies à des prix très bas par l’Union soviétique et étaient auparavant en service dans les forces armées soviétiques, l’Algérie privilégiant un faible coût lorsqu’elle a commencé à développer des services armés professionnels.
La situation économique de l’Algérie allait s’améliorer considérablement au cours de la décennie suivante, avec l’apparition de nouvelles variantes de MiG-21 dotées d’une avionique de troisième génération comme principal avion de combat – et le pays commençait en 1980 à déployer des avions d’élite, notamment le MiG-23 Flogger et le MiG-25 Foxbat. L’armée de l’air algérienne a notamment été le tout premier client d’exportation du MiG-25, qui était le jet de combat le plus performant d’Afrique ou du monde arabe lorsqu’il a été reçu. Le premier contrat pour 13 jets a été signé en 1978, les avions ont été livrés rapidement et dévoilés lors des célébrations du 25ème anniversaire de la révolution algérienne le 1er novembre 1979. En termes de capacités de combat aérien, le MiG-25 était l’avion à réaction soviétique le plus performant proposé à l’exportation pendant la guerre froide et, jusqu’à aujourd’hui, l’avion de combat le plus rapide jamais produit en série. L’avion a démontré sa capacité de survie extrêmement élevée lors de multiples missions au-dessus de l’Iran, du Pakistan, du Koweït et du Sinaï occupé par Israël. Il s’est avéré presque impossible à abattre, même pour les avions de quatrième génération et les systèmes de défense aérienne occidentaux les plus avancés. Les Foxbats ont déployé des missiles air-air R-40 qui pouvaient aisément surpasser les AIM-7 déployés par les chasseurs occidentaux, les missiles conservant une portée de 80 km et déployant des ogives massives de 100 kg.
Les capacités avancées du Foxbat et sa très grande taille – jusqu’à aujourd’hui plus lourd que n’importe quel autre chasseur ou intercepteur jamais exporté dans le monde – signifiaient que les jets ne pouvaient être acquis qu’en petit nombre pour les unités d’élite, avec seulement 21 d’entre eux en service à la fin de 1985. À cette époque, l’épine dorsale de la flotte algérienne était constituée de MiG-23 Flogger, des avions de combat à aile en flèche, dont 80 étaient en service dans quatre escadrons. 125 autres MiG-21 étaient également déployés dans huit autres escadrons. À cette époque, l’Algérie semblait privilégier une flotte de grande taille, et conservait encore 60 chasseurs MiG-17 répartis dans quatre escadrons et un escadron d’une douzaine de chasseurs d’attaque Su-7 vieillissants. Une vingtaine de chasseurs d’attaque Su-20 formaient une unité distincte d’avions d’attaque au sol d’élite. L’Algérie a notamment mis davantage l’accent sur les avions de combat que sur les défenses aériennes basées au sol, et ses missiles sol-air étaient beaucoup plus omniprésents pour un client de la défense soviétique, y compris les systèmes complémentaires S-75 et S-125 pour une défense complémentaire à haute et basse altitude, ainsi que les systèmes à moyenne portée 2K12 KuB plus mobiles.
L’investissement de l’Algérie dans une unité d’élite de MIG-25 allait porter ses fruits au cours des années 1980 en raison de sa valeur dissuasive, et le pays fut menacé par un raid de bombardement israélien en novembre 1988, lorsqu’une formation de F-15 fut détectée par le réseau de défense aérienne de l’Algérie s’approchant de son espace aérien à moyenne altitude. À l’époque, un congrès de l’Organisation de libération de la Palestine se tenait à environ 20 km à l’ouest d’Alger, et l’armée algérienne avait déployé des efforts considérables pour protéger le site de la frappe israélienne attendue. Une zone d’exclusion aérienne dans un cercle de 20 kilomètres a été établie autour du site de la réunion. Cette zone a été renforcée par des systèmes 2K12 KuB, et deux jets MiG-21 et deux MiG-25 ont été maintenus en patrouille à haute et basse altitude respectivement, avec des MiG-25 supplémentaires constamment en alerte sur les bases aériennes voisines. L’approche des F-15 a conduit l’armée de l’air algérienne à faire décoller un plus grand nombre de Foxbats, qui ont reçu l’ordre de monter et de se positionner devant les chasseurs entrants, où ils pourraient profiter de leur plafond d’altitude plus élevé pour lancer des attaques de missiles. De plus en plus de stations radar algériennes sont activées et commencent à suivre la formation israélienne en approche. Les F-15 israéliens, détectant probablement à la fois la présence d’un nombre considérable de Foxbats et de multiples installations radar qui les suivaient, suivirent une trajectoire radiale et firent demi-tour, la présence des MiG-25, le seul avion à réaction disponible à l’exportation capable de les défier, ayant servi de puissant moyen de dissuasion.
L’armée de l’air algérienne a été considérablement entravée après la fin de la guerre froide, à la fois par la contraction du secteur de la défense soviétique, ce qui signifie que des produits beaucoup moins avancés étaient disponibles qu’ils ne l’auraient été autrement, et par une insurrection islamiste majeure au niveau national qui a forcé la majorité des ressources à être détournées vers les unités terrestres. À la fin des années 1990, l’armée de l’air avait retiré l’essentiel de sa flotte de MiG-21 et toutes les plates-formes de frappe Su-7 et Su-22 restantes, le MiG-23 étant de plus en plus utilisé avec environ 70 appareils en service. L’Algérie a également commencé à acquérir ses premiers avions de quatrième génération, dont une vingtaine de chasseurs multirôles MiG-29C de poids moyen et une douzaine de chasseurs d’attaque lourds Su-24MK. La flotte de MiG-25 de l’armée de l’air ukrainienne a également été fortement modernisée pour atteindre un standard de quatrième génération. Alors que l’URSS avait elle-même modernisé le Foxbat avec des technologies de quatrième génération dans le cadre du programme MiG-25PD, le programme de modernisation algérien était encore plus ambitieux. Parmi les
nouveaux systèmes intégrés figuraient des variantes plus puissantes du missile R-40, un système de recherche et de suivi à infrarouge et un radar plus puissant avec une plus grande portée et une capacité de descente en piqué. Il s’agirait d’un radar à réseau phasé – une technologie qu’aucun avion de combat occidental n’utilisera avant 2005 – basé sur le radar Zaslon de l’intercepteur MiG-31, plus lourd. Les défenses aériennes de l’Algérie ont également été modernisées, quoique de manière conservatrice, le S-125 recevant de nouvelles contre-mesures de guerre électronique et le système à courte portée 9K33 entrant en service.
Les années 2000 ont vu la poursuite des mêmes tendances et, en 2010, le MiG-29 s’est imposé comme le principal avion de combat de première ligne du pays, aux côtés du Su-30MKA, un avion à réaction lourd de « génération 4+ ». Le Su-30 était dérivé du Su-27 Flanker soviétique, le chasseur le plus performant de l’inventaire du pays, et était doté d’une avionique améliorée, de moteurs à vecteur de poussée plus puissants, de nouveaux capteurs et d’une capacité d’attaque au sol avancée. Jusqu’à l’acquisition du Su-35 par l’armée de l’air égyptienne en 2020, le Su-30MKA était considéré comme le je de combat le plus performant d’Afrique. En 2010, 28 de ces chasseurs d’élite lourds étaient en service aux côtés de 59 chasseurs MiG-29 améliorés et d’une vingtaine de MiG-25 Foxbat. Tous les avions de chasse antérieurs à la quatrième génération ont été retirés du service à cette date, à l’exception de 56 MiG-23, répartis entre quatre escadrons. La flotte de chasseurs d’attaque Su-24M a été portée à près de 40 appareils et constitue la capacité d’attaque au sol la plus avancée d’Afrique. En 2010, la position de l’armée de l’air algérienne comme la plus performante d’Afrique, et l’une des rares sur le continent à être équipée de missiles air-air modernes à guidage radar actif et d’avions de combat lourds, était incontestée.
L’Algérie semble avoir accéléré ses plans de modernisation dans les années 2010, probablement sous l’impulsion du lancement inattendu d’une campagne aérienne de l’OTAN contre la Libye voisine, qui a entraîné la nation la plus riche d’Afrique dans une décennie de guerre civile et de désolation. Avant le conflit, la Libye entretenait des liens diplomatiques étroits avec les pays européens, ce qui a rendu les attaques totalement inattendues et les puissances occidentales de plus en plus imprévisibles. Les dirigeants libyens ont notamment cité leur négligence à l’égard d’une capacité militaire avancée et d’une capacité de guerre aérienne en particulier comme l’erreur clé qui a conduit à la désolation du pays. En conséquence, non seulement l’Algérie, mais aussi l’Égypte voisine, se sont fortement intéressées à l’acquisition d’avions de chasse et de systèmes de défense aérienne russes avancés. En 2015, l’Algérie a été le premier pays d’Afrique à acquérir le système de défense aérienne à longue portée S-300 ou l’un de ses dérivés, et le pays a commencé à mettre en service le système S-300PMU-2 en 2012 – peut-être plus tôt. Le système offrait une portée de 250 km et permettait aux forces algériennes d’engager des cibles à des vitesses de Mach 14, et chacun déployait plus d’une demi-douzaine de types de missiles sol-air pour fournir une défense multicouche. Un certain nombre de rapports ont indiqué que l’Algérie allait également acquérir le S-400 plus performant et le système complémentaire de moyenne portée BuK-M2 d’ici la fin de la décennie, et que le pays deviendrait également le premier client des véhicules de combat de défense aérienne russes Pantsir-SM en 2018.
Les années 2000 et 2010 ont vu l’armée de l’air algérienne se remettre du ralentissement de la modernisation des années 1990, et à la fin de la deuxième décennie, le pays avait complètement retiré du service les avions de troisième génération. L’Algérie était la seule grande armée de l’air du continent à le faire, seuls l’Afrique du Sud et l’Ouganda disposant de flottes entièrement composées d’avions à réaction de quatrième génération, et ces deux pays ne comptaient qu’un seul escadron, ce qui rendait la modernisation beaucoup plus facile et moins coûteuse que pour le pays d’Afrique du Nord. En 2020, l’Algérie disposait d’environ 44 à 48 chasseurs Su-30MKA, les poids lourds d’élite formant désormais l’épine dorsale de sa flotte, soutenue par une flotte plus petite de 23 MiG-29 et d’environ 40 chasseurs d’attaque Su-24M. Le MiG-25, qui a fait ses preuves, est toujours en service malgré son âge, avec environ 16 appareils en service. Soutenue par un réseau de défense aérienne de pointe, la seule faiblesse notable de la flotte algérienne aujourd’hui est le manque d’avions d’alerte précoce aéroportés tels que le A-100 russe ou le KJ-500 chinois, bien que leur acquisition reste possible au cours de la prochaine décennie. Le ministère de la défense du pays a notamment passé commande de deux nouveaux escadrons complets de chasseurs en 2019, dont 14 appareils Su-30MKA et MiG-29M chacun. Tous les chasseurs de troisième génération ayant été progressivement retirés du service, ces nouvelles unités étaient destinées à remplacer les premiers escadrons de MiG-29C de quatrième génération. Le MiG-29M était la variante de MiG-29 la plus avancée jamais développée et disposait de capacités sophistiquées de « 4+ génération ».
De multiples rapports de sources russes et occidentales ont indiqué que l’Algérie est susceptible de se tourner vers des chasseurs plus avancés à l’avenir pour améliorer sa flotte et, à terme, éliminer progressivement les MiG-25 et certains des Su-24M. Le pays est considéré comme un client de premier plan pour le Su-57 russe, chasseur de supériorité aérienne de nouvelle génération qui pourrait remplir ce dernier rôle. Le coût opérationnel du Su-57, inférieur à celui du MiG-25, et sa conception plus moderne pourraient en faire un investissement très rentable. Alors que l’intercepteur MiG-31M aurait été le choix évident pour le remplacement du MiG-25 en raison de ses caractéristiques similaires, de son très long rayon d’action et de ses puissants capteurs – idéal pour patrouiller le plus grand territoire du continent africain, l’annulation du programme suite à l’effondrement de l’URSS signifie qu’aujourd’hui la Russie ne peut plus offrir d’avion intercepteur moderne. Cela obligera l’Algérie à faire appel à des chasseurs avancés pour ce rôle. En tant que remplaçant potentiel du Su-24M, le Su-34 a été mis en avant, avec de multiples rapports de négociations en cours pour une vente, y compris un rapport des médias locaux en 2014. L’achat d’autres chasseurs basés sur la cellule du Su-57, éventuellement pour remplacer le Su-30MKA, est probable une fois que le nouvel avion de nouvelle génération aura été perfectionné.
L’économie algérienne étant fortement tributaire des exportations de gaz naturel, qui sont elles-mêmes liées aux prix mondiaux du pétrole, la récente chute de ces derniers a entraîné une grave récession économique, ce qui signifie que les projets d’acquisition de matériel de nouvelle génération pourraient être considérablement retardés. Alors que le budget de défense de l’Algérie est de loin le plus important d’Afrique, dépassant 12 milliards de dollars au lendemain de la crise libyenne et se stabilisant à environ 10 milliards de dollars vers la fin de la décennie, la capacité du pays à maintenir de tels niveaux de dépenses a été remise en question. Les perspectives pour l’armée de l’air ne sont toutefois pas trop sombres, la marine et l’armée de terre étant susceptibles de subir l’essentiel des coupes si les dépenses militaires devaient être réduites, compte tenu de l’importance croissante accordée aux capacités de guerre aérienne après l’attaque de l’OTAN contre la Libye. L’Algérie maintient actuellement la plus grande ar
mée permanente d’Afrique en temps de paix, ce qui, combiné à sa dépendance croissante à l’égard des systèmes asymétriques à faible coût pour le déni de mer, tels que le nouveau missile de croisière chinois CX-1, offre une marge de manœuvre importante pour effectuer des réductions dans les services autres que l’armée de l’air.
Military Watch Magazine, 5 avr 2021
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