(CNN)On pensait que l’histoire des origines de l’humanité s’était en grande partie déroulée dans une grotte avec vue sur la mer.
Les premières preuves suggérant que l’homme moderne était capable d’une pensée symbolique et d’un comportement complexe – l’utilisation de peintures aux pigments ocre et d’objets décoratifs – proviennent de sites côtiers d’Afrique datant d’environ 70 000 à 125 000 ans. Ces types d’objets nous donnent un aperçu de l’esprit humain car ils suggèrent une identité partagée.
Les archéologues avaient supposé que bon nombre des innovations et des compétences qui rendent l’Homo sapiens unique avaient évolué dans des groupes vivant sur la côte avant de se répandre dans les terres. Les ressources marines prévisibles, comme les coquillages, et un climat plus clément ont peut-être permis aux premiers humains de ces régions de prospérer. De plus, un régime alimentaire riche en fruits de mer, qui contient des acides gras oméga-3 importants pour la croissance du cerveau, pourrait également avoir joué un rôle dans l’évolution du cerveau et du comportement humain.
Cependant, de nouvelles découvertes faites à 600 kilomètres à l’intérieur des terres, dans le sud du désert du Kalahari, contredisent ce point de vue, et une nouvelle étude suggère que les premiers humains modernes vivant dans cette région n’étaient pas en retard sur leurs homologues vivant sur la côte.
Quelque 22 cristaux de calcite et fragments de coquille d’autruche – trouvés dans l’abri rocheux de Ga-Mohana Hill North en Afrique du Sud et datés d’environ 105 000 ans – auraient été délibérément collectés et apportés sur le site. Les cristaux n’ont pas de fonction évidente, et les chercheurs ont suggéré que les coquilles d’autruche auraient pu être utilisées comme bouteille d’eau.
« Ils sont vraiment bien formés, blancs et visuellement frappants et charmants. Dans le monde entier, les cristaux sont très importants pour des raisons spirituelles et rituelles à différentes époques et dans différents endroits », a déclaré Jayne Wilkins, paléoarchéologue au Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’université Griffith, à Brisbane, en Australie, et auteur principal de l’étude publiée mercredi dans la revue Nature.
« Nous avons vraiment essayé de savoir si les processus naturels pouvaient expliquer comment ils se sont retrouvés dans les dépôts archéologiques, mais il n’y a pas d’explication. Des personnes ont dû les apporter sur le site ».
Wilkins a déclaré qu’à la lumière de ces résultats, les idées liant l’émergence d’Homo sapiens et les environnements côtiers « devaient être repensées. » Elle a suggéré que l’histoire d’origine des humains était plus complexe, impliquant différents lieux et environnements en Afrique et différents groupes de personnes primitives interagissant les uns avec les autres et contribuant à l’émergence de notre espèce.
« Avant cela, le Kalahari n’était pas considéré comme une région importante pour comprendre les origines des comportements complexes de l’Homo sapiens, mais notre travail montre qu’il l’est. En fin de compte, cela signifie que les modèles qui se concentrent sur un seul centre d’origine, comme la côte de l’Afrique du Sud, sont trop simplistes », a-t-elle déclaré à CNN dans un courriel.
Pamela Willoughby, professeur au département d’anthropologie de l’Université d’Alberta à Edmonton, au Canada, qui n’a pas participé à la recherche, est d’accord avec cette évaluation.
« Les objets qu’ils ont trouvés suggèrent qu’il est temps de réviser la pensée actuelle sur l’émergence d’innovations culturelles parmi les premières populations humaines », a-t-elle déclaré dans un commentaire publié en parallèle de l’étude.
Le climat du Kalahari, il y a 100 000 ans, aurait été bien différent de l’endroit aride qu’il est aujourd’hui.
Les artefacts récemment découverts auraient été entre les mains de l’homme à une époque où les précipitations étaient plus abondantes. Les chercheurs ont déclaré que la plus grande disponibilité de l’eau pourrait avoir conduit à une plus grande densité de population, ce qui pourrait avoir influencé l’origine et la propagation de comportements innovants.
Mme Willoughby a déclaré qu’une partie du problème pour démêler l’histoire complexe des origines de l’homme est que seules quelques régions africaines ont été étudiées en détail.
Selon elle, les archives fossiles en Afrique « indiquent maintenant qu’il ne semble pas y avoir de modèle unique de développement technologique et social au fil du temps ». Le lancement d’enquêtes et de fouilles dans des régions moins connues contribuera à clarifier ce qui a fait de nos ancêtres immédiats des êtres véritablement modernes, tant sur le plan biologique que culturel. »
CNN, 31 mars 2021
Etiquettes : Afrique, évolution humaine, origine de l’homme, pigments ocres, objets décoratifs, Homo sapiens, Kalahari, cristaux de calcite, fragments de coquille d’autruche, Ga-Mohana Hill North Rockshelter, Afrique du Sud, homme primitif,
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