Lorsque le conseiller américain pour la sécurité nationale John Bolton a dévoilé la nouvelle stratégie pour l’Afrique de l’administration Donald Trump à la Heritage Foundation le 13 décembre, ses commentaires sur la grande concurrence entre la Russie et la Chine ont suscité beaucoup d’enthousiasme. Mais des remarques tout aussi controversées sur un obscur différend vieux d’un demi-siècle entre le Maroc et l’Algérie au sujet du statut du Sahara occidental sont passées inaperçues.
Bolton a déclaré que l’avenir de plus d’un demi-million de Sahraouis qui habitent l’ancienne colonie espagnole, riche en phosphates et située au bord du Sahara, devrait être décidé par référendum. Bolton a affirmé : « Tout ce que nous voulons, c’est tenir un référendum pour 70.000 électeurs. 27 ans plus tard, le statut du territoire n’est toujours pas réglé. N’y a-t-il pas un moyen de résoudre ça ? »
Pourquoi c’est important : Dans la foulée des pourparlers de paix non concluants menés par l’ONU à Genève les 5 et 6 décembre, les remarques de Bolton pourraient être interprétées comme se ranger du côté de l’Algérie contre le Maroc, un allié traditionnel des États-Unis. Et cela, affirment certains analystes, ne devrait pas être une surprise.
« Lorsque Bolton a été nommé plus tôt cette année, il a été ouvertement préoccupé à Rabat, car il était déjà considéré comme un personnage conservateur proche du Polisario. Sa déclaration va directement à l’encontre de la politique marocaine déclarée « , a déclaré Marc Pierini, senior fellow chez Carnegie Europe et ancien ambassadeur de l’UE au Maroc.
L’Algérie soutient fermement le Front Polisario, mouvement rebelle sahraoui, et ses revendications de plébiscite. L’ONU appuie également un référendum.
Le Maroc ne le fait pas. En 1974, il a annexé le Sahara occidental, incitant des dizaines de milliers d’habitants à fuir en Algérie. Un cessez-le-feu négocié en 1991 est toujours en vigueur. Le Maroc a versé des milliards de dollars au Sahara Occidental pour gagner la sympathie de la population locale. Mais l’opposition persistante de Rabat à un référendum suggère qu’elle remet en question leur loyauté. Il prône plutôt l’autonomie pour eux au sein du Maroc.
On estime que 170.000 réfugiés sahraouis vivent dans des camps sordides dans le désert algérien, souvent sans électricité. Le chômage et la désaffection qui en résulte chez les jeunes, qui n’ont connu aucune autre vie, les rendent mûrs pour la radicalisation.
Est-ce que le vrai Washington se lèvera ? Comme Pierini l’a dit à Al-Monitor, l’importance des commentaires de Bolton réside dans le fait qu’il « représente ou non la politique officielle des Etats-Unis vis-à-vis du Maroc « . En tout état de cause, « la déclaration en elle-même est susceptible de détériorer le climat entre Washington et Rabat. »
Ambiguïté constructive : Répondant à la demande d’éclaircissements de M. Al-Monitor, un porte-parole du département d’État a affirmé dans un courriel que » les États-Unis appuient fermement l’envoyé personnel du secrétaire général des Nations unies, M. Horst Kohler, dans ses efforts pour parvenir à une solution juste, durable et mutuellement acceptable qui permettra l’autodétermination du peuple du Sahara occidental. Mais le fonctionnaire n’a pas donné d’avis sur le référendum en tant que tel. « Pour ce qui est des remarques du conseiller du CNS, nous nous en remettons au CNS « , a déclaré le responsable.
En 2003, Colin Powell a apporté son soutien à un plan de l’ONU aujourd’hui disparu, élaboré par son prédécesseur James Baker (qui à l’époque travaillait pour l’ONU), qui prévoyait un vote populaire pour déterminer le statut du Sahara occidental. Bolton était auparavant conseiller de Baker, et sa réputation de « pro-algérien » ne s’est jamais démentie depuis. Cependant, en 2007, le Maroc a proposé son plan d’autonomie, que les Etats-Unis ont depuis qualifié de « sérieux, réaliste et crédible ».
Pourtant, comme l’a fait remarquer Claire Spencer, une universitaire spécialisée dans les affaires nord-africaines, dans une note d’avril 2018 pour Chatham House, » Les Etats-Unis, sous la présidence de Donald Trump, se sont montrés plus transactionnels et intéressés qu’auparavant, et ne cachent pas que le rôle de l’Algérie est aussi précieux pour la stratégie antiterroriste du gouvernement que celui du Maroc dans le soutien de la coopération militaire « G5″ entre voisins nord-sahéliens en Afrique du Nord ».
Plus d’économies : L’explosion de Bolton au sujet du référendum s’inscrivait dans une diatribe plus large sur le fardeau financier et l’inefficacité des missions de maintien de la paix de l’ONU dans le monde entier. « Je choisis le Sahara Occidental, » a noté Bolton, « comme mon exemple préféré. » Bolton faisait référence à la mission de surveillance de l’ONU au Sahara occidental, connue sous le nom de MINURSO.
Quelle est la prochaine étape ? Les États-Unis sont le plus gros contributeur à la force. Signe inquiétant, son mandat renouvelé a été ramené d’un an à six mois en avril. Et, comme Bolton l’a reconnu comme secrétaire adjoint aux affaires des organisations internationales au département d’État en 1991, il a « participé à la rédaction du mandat de la MINURSO ». À en juger par sa performance à Heritage, on dirait qu’il est prêt à en superviser la disparition.
En savoir plus : Lisez la série primée d’Al-Monitor sur la guerre de lobbying de longue date entre le Maroc, l’Algérie et les Sahraouis pour influencer la politique américaine sur le Sahara occidental. Et jetez un coup d’œil à notre couverture de l’intérieur des camps.
– Amberin Zaman
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