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Les États-Unis ont passé des années à former des soldats nigériens. Puis, ces derniers ont renversé leur gouvernement.
Les responsables américains qui ont formé et conseillé l’armée nigérienne se disent frustrés par la prise de contrôle, mais soutiennent que les États-Unis ne devraient pas abandonner le pays.
Brick. Le général Moussa Barmou, le commandant des forces d’opérations spéciales nigériennes formé par les États-Unis, rayonnait en embrassant un général américain de haut rang visitant la base de drones du pays financée par Washington, d’une valeur de 100 millions de dollars, en juin.
Six semaines plus tard, Barmou a aidé à évincer le président démocratiquement élu du Niger .
Pour les officiers militaires et les diplomates américains, c’est devenu une histoire bien trop familière – et profondément frustrante.
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Le Niger est l’un des nombreux pays d’Afrique de l’Ouest où des officiers formés par l’armée américaine ont pris le contrôle depuis 2021, notamment le Burkina Faso, la Guinée et le Mali. Certains chefs de coup d’État ont eu des relations étroites avec leurs entraîneurs américains, dont le mentorat comprenait des leçons sur la sauvegarde de la démocratie et des droits de l’homme ainsi que des tactiques militaires.
« Il est difficile de ne pas être déçu », a déclaré le général à la retraite Joseph Votel, qui a dirigé le Commandement des opérations spéciales américaines de 2014 à 2016, supervisant les commandos américains qui constituent l’essentiel des entraîneurs militaires dans la région. « Revenir en arrière sur les valeurs démocratiques n’est jamais une bonne chose. »
L’administration Biden est désormais confrontée à un choix délicat. Il doit décider s’il faut rompre un partenariat militaire considéré comme essentiel pour combattre les terroristes dans un foyer croissant, ou trouver un moyen de travailler avec la junte militaire.
La Maison Blanche garde l’espoir que le président Mohamed Bazoum, actuellement assigné à résidence, reviendra au pouvoir. Mais les menaces d’autres États d’Afrique de l’Ouest et des États-Unis n’ont pas fait bouger les putschistes nigériens.
Ceux qui ont de l’expérience dans la région affirment que le Niger est tout simplement trop important pour que l’Amérique l’abandonne, quel que soit son leadership. Les États-Unis ont dépensé 500 millions de dollars pour renforcer et former l’armée nigérienne depuis 2012, dont 100 millions de dollars pour la base d’Agadez, qui héberge des drones américains pour les opérations de lutte contre le terrorisme. Cette base pourrait devenir de plus en plus importante à mesure que les groupes extrémistes violents étendent leur portée et que la Chine et la Russie cherchent à s’implanter en Afrique.
D’anciens conseillers soutiennent également que les récents coups d’État ne reflètent pas l’entraînement militaire américain et ne doivent pas être considérés comme un signe que les efforts américains au Sahel ont échoué.
« Nous ne pouvons pas simplement considérer le coup d’État au Niger comme une perte et démissionner », a déclaré un responsable du ministère de la Défense qui a travaillé dans la région. « Nous devons être prêts à prendre des risques et à trouver d’autres moyens et d’autres partenaires qui peuvent aider à stabiliser la région et permettre le retour d’une gouvernance élue. »
Le fonctionnaire, comme beaucoup dans cette histoire, a obtenu l’anonymat pour parler franchement d’un sujet sensible.
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Des partenaires de confiance ?
Le major-général à la retraite J. Marcus Hicks, qui a servi comme commandant des forces d’opérations spéciales américaines en Afrique de 2017 à 2019, dit qu’il a été immédiatement impressionné par Barmou. Le général nigérien parle un anglais parfait et a suivi plusieurs cours d’anglais et de formation militaire dans des bases aux États-Unis pendant près de deux décennies, notamment à Fort Benning, en Géorgie, et à la National Defense University.
Hicks et Barmou ont développé une amitié. Ils ont eu de longues conversations pendant le dîner sur l’afflux d’extrémistes au Niger et sur la difficulté pour Barmou de voir son pays se détériorer ces dernières années, a déclaré Hicks.
« C’est le genre de gars qui vous donne de l’espoir pour l’avenir du pays, ce qui rend cela doublement décevant », a déclaré Hicks. C’était « décourageant et troublant » d’apprendre que Barmou était impliqué dans le coup d’État.
Alors que ses voisins sont tombés comme des dominos face à des coups d’État militaires au cours des deux dernières années, le Niger – et Barmou lui-même – est resté le dernier bastion d’espoir pour le partenariat militaire américain dans la région.
Il « était un bon partenaire, un partenaire de confiance », a déclaré un responsable américain familier avec les relations militaires américano-nigériennes. « Mais la dynamique locale, la politique locale, l’emportent sur tout ce que la communauté internationale peut ou non vouloir. »
Il n’est pas clair si Barmou a été initialement impliqué dans le complot du coup d’État, qui aurait été dirigé par le général Abdourahamane Tchiani, le chef de la garde présidentielle de Bazoum . Tchiani et ses hommes auraient emmené le président en captivité parce que Tchiani croyait qu’il allait être chassé de son travail.
Mais peu de temps après, les chefs militaires nigériens, dont Barmou, ont approuvé le putsch.
Parmi les autres putschistes africains entraînés par l’armée américaine figurent le colonel malien Assimi Goita et le colonel guinéen Mamady Doumbouya. Tous deux ont participé à un exercice d’entraînement au Burkina Faso en 2019 organisé par l’armée américaine, a confirmé le porte-parole du Commandement américain pour l’Afrique, Kelly Cahalan.
Le lieutenant-colonel Paul-Henri Sandaogo , un officier burkinabé qui a pris le pouvoir lors d’une mutinerie en 2022, a également reçu une formation militaire américaine et a participé à de multiples engagements et exercices américains, a déclaré Cahalan.
La semaine dernière, le porte-parole du Pentagone Brig. Le général Patrick Ryder a reconnu que « plusieurs » militaires nigériens impliqués dans la destitution du président ont reçu une formation américaine.
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Mais il a nié tout lien entre la formation reçue par les soldats et la tentative de coup d’État. « Toute formation que nous dispensons … adhère toujours aux principes de la gouvernance démocratique, du régime civil de l’armée, de l’état de droit des relations militaro-civiles », a déclaré Ryder.
Pourtant, comme l’a dit un haut responsable du DOD : « Ça a l’air mauvais. »
« C’est comme n’importe quel mauvais film de monstres »
Les soldats ouest-africains participent généralement à deux types d’instruction militaire américaine.
Certains, comme Barmou, se rendent aux États-Unis pour participer à des cours théoriques sur des sujets tels que le droit des conflits armés ou des programmes d’anglais. D’autres, comme Goita et Doumbouya, participent à des exercices conjoints dans la région, où ils apprennent des tactiques d’armes légères comme comment mener une patrouille ou sécuriser un bâtiment.
« Ce n’est pas comme si nous leur apprenions à faire des coups », a déclaré un ancien responsable du DOD.
Pourtant, le style d’entraînement militaire américain n’est pas toujours adapté, a déclaré la personne.
« Nous ne comprenons pas leur culture et nous essayons de leur donner une manière américaine de combattre le terrorisme », a déclaré l’ancien responsable. « Nous ne sommes pas vraiment les mieux placés pour les conseiller, pour être honnête avec vous. »
Et les valeurs démocratiques que les responsables américains essaient d’adopter peuvent se perdre dans les réalités de la politique locale. En 2020 au Mali, par exemple, des manifestants à Bamako ont commencé à appeler à la démission du président de l’époque, Ibrahim Boubacar Keita, en raison de la corruption présumée du gouvernement ainsi que de sa gestion de la pandémie de Covid-19, de l’insurrection islamique et de l’économie. En août, les soldats sont entrés dans la capitale.
Pourtant, certains qui ont travaillé dans la région affirment que la formation militaire américaine a un impact positif durable. Souvent, les individus et les unités envoyés par l’armée américaine et la CIA pour former les militaires africains sont ceux qui aident à empêcher les coups d’État, en soutenant la constitution et les élus, a déclaré Mick Mulroy, ancien Marine, officier paramilitaire de la CIA et haut responsable du Pentagone en l’administration Trump.
Et de nombreux responsables anciens et actuels pensent que la mission militaire américaine en Afrique de l’Ouest est un tampon essentiel pour empêcher les groupes terroristes de constituer une menace pour l’Europe, ou un jour les États-Unis.
On ne sait pas comment cette relation peut continuer, cependant. La loi américaine exige généralement la fin de l’assistance militaire à un pays en cas de coup d’État, bien qu’il existe des exceptions qui peuvent être faites pour des raisons de sécurité nationale. Une autre option dont dispose l’administration Biden est tout simplement de ne jamais déterminer juridiquement qu’un coup d’État a eu lieu.
Jusqu’à présent, il a évité d’utiliser ce terme pour décrire les événements au Niger, affirmant que la situation est « fluide ».
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Le Sahel d’aujourd’hui ressemble beaucoup à l’Afghanistan des années 1990, a déclaré Hicks, commandant à la retraite des forces d’opérations spéciales américaines en Afrique. Il a averti que le vaste espace non gouverné est un terreau naturel pour l’activité djihadiste. Quitter le Niger et ses voisins, tout comme quitter l’Afghanistan, pourrait avoir des conséquences dangereuses.
« C’est comme n’importe quel mauvais film de monstre », a déclaré Hicks. « Il a tiré sur le monstre, tout est fini, tu lui tournes le dos et tu t’en vas. Tout le monde dans le public sait que c’est une mauvaise idée, mais c’est ce que nous faisons en ce moment.
L’attrait des autres amis
Une autre préoccupation est que si l’Amérique coupe l’aide au Niger et à ses voisins, les rivaux américains tels que la Russie et la Chine se déplaceront dans le vide.
Non seulement cela diminue l’influence américaine dans la région, mais cela offre également une opportunité aux mauvais acteurs d’exploiter les nations africaines instables. Même l’aide à la sécurité peut être remplacée, en théorie, par des groupes comme le groupe russe Wagner.
« Si Wagner est amené, ils utilisent des méthodes de sécurité lourdes qui se sont avérées contre-productives dans de nombreux cas, et la Russie tient à jouer le spoiler ici, alors ils le feront », a déclaré Hicks.
Les réponses américaines à d’autres pays en proie à des coups d’État ont varié en fonction de ce que les États-Unis considéraient comme leur intérêt en matière de sécurité nationale.
En 2013, l’administration Obama a choisi de ne pas prendre position sur la question de savoir si le coup d’État égyptien était un coup d’État afin de pouvoir continuer à envoyer une aide militaire à ce partenaire de longue date au Moyen-Orient.
Mais en 2020, les États-Unis ont interrompu la coopération militaire avec le Mali après la prise de contrôle militaire là-bas, et ont également interrompu l’assistance militaire à la Guinée en 2021 après avoir subi son propre coup d’État . L’année dernière, les États-Unis ont gelé près de 160 millions de dollars d’aide au Burkina Faso après l’éviction en janvier du président Roch Kaboré.
Tibor Nagy, ancien secrétaire d’État adjoint aux affaires africaines, a déclaré que la réticence des putschistes nigériens à reculer face aux appels et aux avertissements américains était un signe de la perte d’influence américaine à l’échelle mondiale alors que d’autres puissances montaient.
« Ce n’est plus un monde unipolaire », a-t-il déclaré. « C’est duo-polaire, voire quoi que ce soit, et il y a beaucoup de puissances moyennes qui ont pas mal d’influence. »
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