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Le renversement de la démocratie nigérienne ouvre la porte à la montée de l’immigration irrégulière, à l’augmentation du jihadisme et à l’entrée de la Russie par le biais des mercenaires de Wagner.
Selon le journaliste espagnol Ignacio Cembrero, pour les pays du sud de l’Europe, il existe un autre conflit qui pourrait être plus important que la guerre en Ukraine. Le 26 juillet dernier, le Niger a connu un coup d’État militaire visant à renverser le président Mohamed Bazoum, élu démocratiquement en 2021. Alors que la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) discute d’une solution à la crise, ses dirigeants ont ordonné l’activation de la « force de réserve » du bloc en vue d’une possible intervention visant à « rétablir l’ordre constitutionnel » au Niger. L’avenir de ces pourparlers et du pays africain pourrait avoir des conséquences plus importantes que l’invasion russe, non pas d’un point de vue économique ou militaire, mais en termes migratoires et de sécurité. La France, l’Italie et l’Espagne ont des raisons de s’inquiéter de l’évolution des événements au Niger, un pays peu peuplé, vaste – sa superficie dépasse largement celle de la péninsule ibérique -, désertique et affichant l’un des taux de pauvreté les plus élevés au monde. Il se classe au 189e rang sur une liste de 191 pays, et 17 % de ses 20 millions d’habitants reçoivent une aide humanitaire. Voici une partie de la réalité du pays dirigé aujourd’hui par l’instigateur du coup d’État, le général de brigade Abdourahman Tiani, qui commandait auparavant la garde présidentielle, et le contexte permettant de comprendre les quatre raisons fondamentales pour lesquelles les gouvernements du sud du continent suivent de près l’évolution du coup d’État.
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Le risque migratoire
Depuis le sommet européen de La Valette en 2015, le Niger est un partenaire clé de la politique migratoire de l’Union européenne. C’est un pays de transit pour de nombreux migrants en route vers l’Algérie et surtout la Libye et la Tunisie, d’où ils tentent de traverser la Méditerranée. De plus, il joue un rôle de contention. L’Organisation internationale pour les migrations indique qu’il a bloqué plus de 95 000 émigrants depuis 2016. Il accepte également sans broncher les « sans-papiers » expulsés par l’Algérie, et accueille également 255 000 réfugiés, principalement maliens, selon le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés. Après le coup d’État survenu il y a deux semaines, Josep Borrell, le Haut Représentant de l’UE pour les affaires étrangères, et plusieurs États membres, dont l’Espagne, ont adopté des sanctions, commençant par la suppression de la coopération avec le Niger. Dans certains cas, ces sanctions concernaient l’aide au contrôle des frontières et, sans ce soutien, les militaires putschistes cesseront de s’efforcer de rester un verrou anti-immigration.
L’Italie, qui a vu arriver par la mer 87 000 immigrants au cours des sept premiers mois de l’année – une augmentation de 115 % par rapport à la même période en 2022 – est la plus inquiète. « Le problème de la nouvelle vague d’immigrants est qu’elle est déjà une réalité », a déclaré son ministre des Affaires étrangères, Antonio Tajani, le 7 août au journal La Stampa. « Chaque jour qui passe (…) accroît le risque. » « Si une guerre éclate au Niger, ce sera une catastrophe », a-t-il conclu.
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La menace jihadiste
Pour les États-Unis et la France, le Niger a une grande valeur stratégique. C’est leur meilleur allié dans un Sahel dévasté par trois grands groupes terroristes : Boko Haram, l’État islamique dans le Grand Sahel et Al-Qaïda, le premier à avoir pris racine là-bas. Les conflits entre eux se répètent régulièrement sur le terrain. Paris s’est replié sur le pays après avoir été expulsé du Mali à l’été 2022 – il en a été de même il y a six mois du Burkina Faso – et a ainsi mis fin à l’opération antiterroriste Barkhane. Ils comptent environ 1 500 soldats déployés à Niamey et aux frontières du Mali et du Burkina Faso, cinq drones et autant de chasseurs-bombardiers Mirage. Contrairement au Mali, leurs soldats ne patrouillaient pas seuls à la chasse aux jihadistes, mais le faisaient avec les Nigériens. Ils parcouraient surtout la région de Tillaberi (au nord-ouest), dans le cadre de l’opération antiterroriste Almahaou. De son côté, les États-Unis maintiennent en Niger un contingent d’environ 1 100 hommes, selon le Pentagone. Beaucoup d’entre eux sont stationnés dans le nord du pays où, depuis la fin de 2019, une base de drones opère, principalement des MQ-9 Reapers. Ces drones survolent les cieux du pays africain et d’une grande partie du Sahel à la recherche des jihadistes. Leur collaboration avec les Français sur le terrain est étroite. Ils patrouillent également sur le terrain avec les Nigériens et, en 2017, quatre membres de leurs forces spéciales ont été tués dans une embuscade de l’État islamique. « Nous continuerons à être impliqués sur le plan militaire », a annoncé Sabrina Singh, porte-parole du Pentagone. Les États-Unis et la France resteront au Niger si la junte militaire, qui a mis fin à la fragile démocratie locale, le permet. Conseillé par ses alliés occidentaux, le président Bazoum mettait également en œuvre une politique efficace de « démobilisation jihadiste », qui consistait à convaincre les membres de ces groupes terroristes qu’ils auraient une meilleure vie s’ils rejoignaient les forces de sécurité après une période de formation, sans être tenus pour responsables de leurs exactions passées. En comparaison avec d’autres pays, le nombre d’attaques jihadistes au Niger est beaucoup moins élevé que chez les voisins tels que le Burkina Faso et le Mali, où le groupe terroriste contrôle 40 % du territoire, soit près d’un demi-million de kilomètres carrés. Les États-Unis et la France resteront au Niger si la junte militaire, qui a mis fin à la fragile démocratie locale, le permet. Leurs discours virulents se sont principalement dirigés contre la France, l’ancienne puissance coloniale, mais ils ont aussi un ton fortement anti-occidental. Pour l’instant, la coopération en matière de sécurité entre Paris et l’armée nigérienne a été suspendue. Sans les Français ni les Américains, le rempart antijihadiste nigérien s’effondrera. « Le coup d’État fragilise la lutte contre le terrorisme dans la région du Sahel où les groupes intensifient leurs activités », reconnaissait Sébastien Lecornu, ministre français de la Défense. Il est possible que la junte militaire opte maintenant pour une attitude plus belliqueuse envers les jihadistes, à l’instar de ses homologues du Mali et du Burkina Faso, bien que la stratégie n’ait pas encore donné de résultats. Les exactions commises par les militaires de ces pays, en particulier les Maliens soutenus par le Groupe Wagner, ont indigné la population civile et renforcé les rangs des jihadistes.
L’implantation des mercenaires de Wagner
« Wagner = sécurité, dignité et force ». C’était l’un des slogans que l’on pouvait lire sur certaines pancartes arborées par les partisans du coup d’État lorsqu’ils se sont rassemblés au stade Seyni-Kountché de Niamey le 30 juillet. Cela ne signifie pas que les mercenaires russes de Wagner, liés au Kremlin, ont fomenté le soulèvement. « Wagner n’est pas à l’origine de ce coup d’État », a déclaré Sébastien Lecornu, rapidement suivi par le secrétaire d’État Anthony Blinken. Cependant, de manière « opportuniste », les mercenaires russes « pourraient essayer de renforcer la junte qui est en train de s’installer », a averti le ministre français de la Défense. « L’ensemble de la région centrale du Sahel pourrait tomber sous l’influence russe par le biais du groupe Wagner », a insisté le président destitué, Mohamed Bazoum, dans une tribune qu’il a écrite depuis sa captivité et qui a été publiée dans The Washington Post le 3 août.
Le Niger est le sixième pays d’Afrique subsaharienne à subir un coup d’État ou une tentative de coup d’État au cours des trois dernières années. Ses prédécesseurs sont le Mali, le Soudan, la Guinée-Conakry, le Burkina Faso et le Tchad. Wagner leur a offert à tous ses services allant de simples conseils militaires à un déploiement sur le terrain, comme cela s’est produit au Mali. En République centrafricaine, il s’est déjà installé en 2018 et la liste de ses abus et des viols de femmes, ainsi que du harcèlement envers les journalistes et les travailleurs humanitaires des ONG, est longue, selon le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme. Jusqu’à présent, aucun contact n’a été établi entre la junte militaire nigérienne et les hommes d’Yevgeny Prigozhin, mais Moscou entretient depuis des années de bonnes relations avec l’armée du pays. Bien que le pays ait été fortement lié à l’Occident, la Russie est son premier fournisseur d’armes. Plutôt qu’un outil dans la lutte antiterroriste, Wagner est devenu, surtout au Mali, un bouclier de protection de la junte militaire qui a sollicité son soutien. Si les mercenaires interviennent au Niger, ce serait pour aider la junte à se consolider au pouvoir, mais cette aide n’est jamais gratuite. La présence militaire française, dans le cadre de l’Opération Barkhane, et celle de la Mission multidimensionnelle intégrée des Nations Unies pour la stabilisation au Mali (MINUSMA) l’étaient. « Leur approche (de Wagner) est la prédation avec tout ce que cela implique », affirme Sébastien Lecornu. Dans le cas du Mali, il a saisi les ressources locales et sa priorité ici est de tirer parti des mines d’or.
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Le Niger, producteur d’uranium
Au Niger, il y a actuellement peu d’or (la production était de 134 kilogrammes en 2021), mais il y a du pétrole à Agadem, au sud-est du pays, et d’importantes réserves d’uranium. L’économie du pays est désormais globalement plus liée à la Chine qu’à l’ancienne puissance coloniale et au reste de l’Europe. Le principal secteur d’activité de la France dans le pays africain est l’exploitation des mines d’uranium dans le nord du pays, principalement par la Compagnie Minière d’Akouta, une filiale de la multinationale Orano (anciennement Areva). Cette filiale détient une participation minoritaire de l’ENUSA, une entreprise publique espagnole. Jusqu’à présent, son activité n’a pas été interrompue et la junte militaire n’a pas annoncé son intention de nationaliser ou d’exproprier les entreprises qui extraient cet élément chimique. Niamey est le septième producteur mondial d’uranium et son métal radioactif est le plus pur en Afrique, mais il n’est plus le premier fournisseur de l’Europe. Le Kazakhstan l’a dépassé, fournissant 27 % de l’uranium importé par l’UE, suivi du Niger avec 25 %. Seulement 19 % des achats d’uranium de la France, le pays le plus nucléarisé du Vieux Continent, proviennent de son ancienne colonie. Le Kazakhstan et l’Australie sont désormais ses principaux fournisseurs. Dans ce contexte, un communiqué du ministère français des Affaires étrangères a précisé qu’une diminution des importations d’uranium nigérien aurait à peine d’impact. « Nos approvisionnements sont très diversifiés », a-t-il souligné.
La précision de la diplomatie française est valable pour les 27 États membres dans leur ensemble. Ils disposent de réserves d’uranium et peuvent faire appel à d’autres fournisseurs dans le cas improbable où le Niger faillirait. Le coût du combustible dans le processus de production d’énergie nucléaire est en outre très faible, seulement 6 %. Un éventuel déclin des exportations d’uranium nigérien pourrait peut-être contraindre l’UE à renoncer à imposer des sanctions à la Russie, l’un des plus grands exportateurs du monde. Jusqu’à présent, le minerai radioactif russe n’est pas inclus dans la gamme de produits soumis aux sanctions européennes, mais la Commission européenne prévoit de l’inclure sur la liste à moyen terme.
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