La semaine dernière, plusieurs colonnes de combattants rebelles sont entrées au Tchad depuis la Libye voisine dans l’intention de renverser l’homme fort et ami de l’Occident Idriss Déby Itno, qui dirige le Tchad depuis trente ans. Malgré les multiples affirmations du porte-parole du gouvernement tchadien selon lesquelles la formation rebelle a été vaincue, les ambassades des États-Unis, de la France et du Royaume-Uni ont ordonné ce week-end le retrait de leurs ambassades ou ont conseillé à leurs ressortissants de partir immédiatement ou de s’abriter sur place, en raison de la probabilité de violences dans la capitale, N’Djamena. Cette attaque survient deux ans après que des avions de combat Mirage français soient intervenus au nom de Déby pour détruire une offensive similaire du groupe rebelle FACT et une semaine seulement après que Déby ait disputé sa sixième élection présidentielle, qu’il devrait remporter haut la main à l’issue d’un scrutin largement considéré comme frauduleux.
Quelle est l’importance stratégique du Tchad ?
Le Tchad occupe une position stratégique à cheval sur le Sahel et la Corne de l’Afrique et a été largement considéré par les puissances occidentales comme un État essentiel pour endiguer la propagation de l’islam radical et du terrorisme depuis la région du Sahel occidental et comme un tampon contre l’instabilité à long terme provenant de la région soudanaise du Darfour à la frontière orientale du Tchad. Le Tchad partage sa frontière nord avec la Libye et a été considéré comme un élément important des stratégies régionales visant à endiguer la vague d’instabilité émanant de son effondrement depuis le renversement du dictateur de longue date Mouammar Kadhafi.
Qui est le dirigeant actuel du Tchad ?
Le maréchal Idriss Déby Itno dirige le Tchad depuis trente ans, après avoir renversé son mentor et prédécesseur, Hissène Habré, qui purge lui-même une peine de prison à vie pour génocide, crimes contre l’humanité et torture, alors que Déby était son chef d’armée. La semaine dernière encore, le Tchad a organisé des élections présidentielles au cours desquelles Déby a déclaré : « Je sais d’avance que je vais gagner. » Les résultats préliminaires qui commencent tout juste à émerger suggèrent qu’il a raison. La plupart des observateurs extérieurs s’accordent à dire que la réélection de Déby pour un sixième mandat de six ans est courue d’avance, étant donné qu’il a disqualifié au moins la moitié des candidats qui cherchaient à le déloger, qu’il a attaqué, emprisonné et intimidé ses prétendants les plus proches et qu’il a interdit les rassemblements de campagne et de protestation des candidats restants dans les semaines précédant le vote du 11 avril. Après avoir modifié la constitution en 2018, s’autorisant deux mandats supplémentaires en tant que président, Déby peut maintenant servir jusqu’en 2033, soit un total de quarante-trois ans.
Les efforts de Déby pour miner l’opposition et évider la société civile sont à la fois une fonction et un moteur de son impopularité croissante dans le pays. L’incapacité de Déby à faire fructifier les milliards de dollars de revenus pétroliers accumulés depuis que le Tchad a commencé à exporter sa production par le biais d’un oléoduc financé par la Banque mondiale est devenue un point particulièrement sensible pour tout Tchadien n’appartenant pas à la tribu Zaghawa de Déby, qui a le plus bénéficié du système de patronage corrompu que la richesse pétrolière a créé. Lorsque la Banque mondiale s’est retirée de l’accord sur l’oléoduc en 2008, son rapport final indiquait que « le Tchad n’a pas respecté les principales exigences de cet accord. . . Le gouvernement n’a pas alloué les ressources adéquates et essentielles à la réduction de la pauvreté. »
Quelles sont les relations de Déby avec les puissances occidentales aujourd’hui ?
Déby entretient des liens étroits avec Washington et Paris, qui, pendant des décennies, ont largement négligé son bilan catastrophique en matière de droits humains, civils et politiques dans son pays, en raison de sa force et de sa fiabilité dans la conduite d’opérations militaires contre des ennemis communs dans la région. Déby a acquis sa réputation de tacticien militaire coriace au cours de la décennie des guerres du Tchad avec la Libye dans les années 1980, dirigeant l’une des rares armées africaines à repousser avec succès l’influence et les incursions libyennes.
Formé en France au pilotage et aux tactiques militaires, Déby a gagné ces dernières années admiration et respect pour son rôle dans l’opération française Barkhane et dans l’initiative plus large du G5 Sahel, une mission de sécurité américaine, européenne et africaine déployée principalement au Mali, au Niger et au Burkina Faso pour y faire reculer la menace terroriste. Déby a été tout aussi actif au Nigeria voisin dans la lutte contre les éléments de Boko Haram et s’est même plaint au New York Times d’un « déficit certain de coordination et d’un manque d’action commune » de la part de l’armée nigériane dans ce combat. Le principal adversaire politique de Déby, Saleh Kebzabo, qui a boycotté l’élection présidentielle de la semaine dernière, a décrit les relations de Déby avec l’Occident de la manière la plus succincte : « Ils ont trouvé quelqu’un pour faire leur sale boulot. Ensuite, ils ferment les yeux ».
Au-delà du « sale boulot », Déby a également cherché à désarmer ses détracteurs occidentaux par d’autres relations de convenance. Il s’est mis dans les bonnes grâces d’une génération d’officiers militaires français qui, à un moment ou à un autre de leur carrière, sont passés par la base aérienne française qui constitue aujourd’hui la plus grande présence française sur le continent et représente le vestige le plus visible des relations de la Françafrique qui ont émergé après l’indépendance de l’Afrique et qui garantissaient que les anciennes colonies françaises restaient dans l’orbite confortable de la France grâce à un réseau pas si secret de liens politiques, économiques et militaires imbriqués qui liaient les élites françaises et africaines. Plus significativement, la France est intervenue militairement pour assurer le maintien de Déby au pouvoir lorsqu’en février 2019, des avions de chasse Mirage français ont été envoyés depuis la base aérienne de la France à la périphérie de N’Djamena pour détruire une colonne de rebelles en progression, doublant ainsi l’engagement de la France envers l’autocrate.
Washington, ainsi que d’autres puissances européennes, ont également bénéficié des décisions stratégiques de Déby. En tant qu’hôte de plus d’un million de réfugiés darfouris dans la région extrême-orientale du Tchad pendant plus d’une décennie, Déby a financé une grande partie des opérations de secours et a permis aux organisations humanitaires occidentales, aux observateurs des droits de l’homme et aux journalistes d’accéder facilement à son pays pour enquêter sur les crimes d’atrocité commis dans les camps de réfugiés darfouris et comme lieu de passage au Darfour pendant les années du génocide soudanais contre les Darfouris africains. De même, il a envoyé ses troupes en Libye pour soutenir les efforts occidentaux visant à mettre en place Khalifa Haftar et son armée nationale libyenne, à l’époque où cette politique était encore en vigueur. Il a bénéficié de financements de l’Union européenne (UE) et des États membres pour réprimer le trafic d’êtres humains et les voies d’immigration illégale, en arrêtant les migrants avant leur arrivée en Libye pour qu’ils embarquent vers les côtes européennes.
Quelle est la situation actuelle sur le terrain ?
Il est difficile d’évaluer la menace qui pèse actuellement sur Déby, étant donné les rapports contradictoires qui émanent de la région et l’éloignement du paysage que les rebelles traversent actuellement. Ce que nous savons, c’est qu’une centaine de véhicules et peut-être cinq cents ou plus de rebelles anti-Déby du Front pour l’alternance et la concorde au Tchad (FACT) sont rentrés au Tchad le dimanche 11 avril. Malgré l’annonce du gouvernement selon laquelle les » terroristes ont été mis en déroute « , les déclarations ultérieures des rebelles ont fait état de la chute de deux MiG-21 tchadiens et d’un hélicoptère de l’armée, de la saisie de plusieurs dépôts d’armes de l’armée et, le samedi 17 avril, de la revendication du contrôle de l’ensemble de la région de Kanem, qui, à son extrémité sud, n’est qu’à 150 kilomètres de N’Djamena et à près de 1 000 kilomètres au sud de la frontière libyenne par laquelle ils sont entrés au Tchad.
Dans leurs déclarations, les rebelles du FACT ont cherché à rassurer les observateurs inquiets. Ils ont invité les soldats tchadiens à « servir la nation » en rejoignant leur rébellion, tout en essayant de rassurer les « citoyens tchadiens et les partenaires extérieurs du Tchad » sur le fait que la rébellion a l’intention d’assurer leur sécurité et celle des frontières du pays, tout en continuant à soutenir les engagements extérieurs du Tchad en matière de sécurité, ce qui signifie vraisemblablement dans le cadre de l’opération Barkhane. Jusqu’à présent, FACT semble éviter toute zone urbaine et peu de victimes civiles ont été signalées. En fait, la profonde impopularité de Déby, comme en témoignent les sombres perspectives économiques du pays (qui se classe toujours 187e sur 189 pays selon l’indice de développement humain des Nations unies, malgré des milliards de dollars de recettes pétrolières) et la récente baisse du taux de participation électorale, suggère que le FACT pourrait bien réussir à exploiter les frustrations refoulées dans les rangs militaires et civils.
Quelles sont les implications pour la région si Déby venait à tomber ?
La chute de Déby à l’heure actuelle provoquerait des ondes de choc de la mer Rouge à l’Atlantique. Son impact le plus immédiat serait sur l’initiative multinationale du G5 Sahel, à laquelle les États-Unis et la France sont les plus importants contributeurs. Toutefois, étant donné que la violence n’a cessé de croître après dix ans d’opérations de combat et que les opinions publiques des deux pays continuent de s’interroger sur les objectifs et les valeurs du déploiement de leurs forces dans des régions éloignées dont la menace directe pour la sécurité des intérêts nationaux semble tout aussi éloignée, la perte éventuelle du principal élément africain pourrait amener Paris et Washington à repenser fondamentalement leur engagement. Nombreux sont ceux qui ont commencé à affirmer que la composante militaire de l’opération de réponse au Sahel a de toute façon été un échec pour l’Occident et que ce qui est vraiment nécessaire, c’est l’aide au développement, le renforcement des institutions, la prestation de services et l’engagement de la société civile – ironiquement, tout ce dont le Tchad a lui-même besoin.
L’implication croissante de Déby dans l’instabilité récente de la région voisine du Darfour au Soudan est moins connue mais tout aussi importante. Les médias soudanais attribuent la récente recrudescence de la violence dans la capitale du Darfour occidental, Geneina, entre tribus arabes et africaines, à l’armement par Déby des tribus Masalit et Zaghawa en l’absence des forces de maintien de la paix des Nations unies. Son départ de la scène éliminerait une source permanente d’instabilité au Darfour, mais priverait en même temps le chef des Forces de soutien rapide du Soudan, le général Mohamed Hamdan « Hemedti » Dagalo, d’un allié clé des Zaghawa, avec lequel Hemedti aurait conclu un pacte de sécurité mutuelle en janvier dernier. Sans soutien extérieur, Hemedti, qui a été considéré comme un potentiel homme fort de type Déby au Soudan, pourrait bien tempérer certaines de ses ambitions notoires, donnant ainsi à la fragile transition à Khartoum plus de temps pour s’installer.
Que faut-il surveiller ?
Tous les regards devraient être tournés vers la France et la question de savoir si le président Macron prendra une nouvelle fois la défense de son ami Idriss Déby, malgré les efforts déployés par Macron lui-même au début de son mandat pour se distancier de la longue histoire de liens infâmes et inconvenants entre son gouvernement et plusieurs générations d’hommes forts africains. En 2019, le journal national français Le Monde a averti que les frappes aériennes en soutien à Déby faisaient apparaître Paris « comme le protecteur d’un régime prédateur et corrompu. » Et à la lumière des élections profondément faussées de la semaine dernière et du traitement odieux de l’opposition politique dans la période précédant le vote, une telle étreinte ouverte et intéressée de Paris maintenant pourrait bien nuire encore plus à la crédibilité de Macron dans la période précédant les élections de l’année prochaine s’il semble doubler une approche militaire ratée au Sahel en plus d’un soutien déplaisant à un autocrate notoire.
Cette fois, cependant, les alliés européens de la France, qui sont également engagés dans la lutte contre les extrémistes au Sahel dans le cadre de l’initiative du G5, pourraient eux-mêmes avoir quelque chose à dire sur le soutien continu de Paris à un régime aussi odieux, malgré son utilité pour leur mission de sécurité. Selon des diplomates occidentaux dans la région, des rumeurs circulent selon lesquelles l’Allemagne et d’autres contributeurs nordiques ont averti Paris qu’ils pourraient bien retirer leur soutien à l’ensemble de la mission si la France devait intervenir dans ce qu’ils considèrent comme une préoccupation interne au Tchad.
Mais Paris espère sans doute ne pas avoir à en arriver là. À la lumière des réflexions actuelles et de sa propre opinion publique, Paris tente probablement d’aider son homme à N’Djamena tout en essayant de rester en dehors du champ de bataille au Tchad. Nous pouvons être sûrs que les services militaires et de renseignement français partagent toutes les informations relatives au champ de bataille et fournissent à Déby le soutien opérationnel et logistique nécessaire pour arrêter cette incursion, mais ils laissent pour l’instant clairement le combat à Déby. Des rapports français indiquent que Déby stationne actuellement des chars et d’autres armements lourds autour de la ville en prévision de la mise en place d’une position finale depuis le palais présidentiel. Cela explique l’évacuation de nombreux Occidentaux de N’Djamena ce week-end, mais ne répond pas à la question de savoir comment Paris va répondre au dilemme auquel elle est confrontée au Tchad : s’assurer que l’homme fort de son choix continue à exercer son emprise impopulaire sur son ancienne colonie ou rester les bras croisés pendant que son investissement de trente ans dans Idriss Déby est balayé et qu’une nouvelle approche de la sécurité au Sahel lui est imposée. Les implications pour la politique de sécurité de la France et des États-Unis risquent de se faire sentir dans les années à venir.
Cameron Hudson est chargé de mission au Centre Afrique de l’Atlantic Council. Auparavant, il a occupé le poste de chef de cabinet de l’envoyé spécial pour le Soudan et celui de directeur des affaires africaines au Conseil national de sécurité de l’administration de George W. Bush. Suivez-le sur Twitter @_hudsonc.
Atlantic Council, 19 avr 2021
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